夜風穿廊，我站在院中，手中那張被水浸過的紙條已乾透，字跡卻比先前更清晰。德妃宮裡傳來的消息殘缺不全，可“勿近王帳”四字如針紮在心頭。她若真想害我，何必留下這等警示？除非，她也在被人監視，隻能用這種方式遞出半句真言。
我收起紙條，轉身回房。黑紗覆麵，外袍換作侍衛常服，腰間佩刀壓低角度。巡夜更鼓剛響過三聲，正是守衛交接的空隙。我貼著宮牆疾行，避開主道燈火，直奔德妃所居的偏殿。
殿外守著兩名內侍，背身交談幾句便各自走開。我攀上簷角，伏在瓦脊之上，透過窗縫向內望去。燭光搖晃，總管太監正從袖中取出一包灰白粉末，輕輕撒入一碗甜湯。他動作極慢，仿佛怕驚動什麼人。那湯色清亮，表麵浮著一層油花，是德妃慣用的滋補品——蓮子百合羹。
我認得那粉末。血枯散。此毒無色無味，久服者心脈受損，麵色蒼白，形同癆病。宮中禁用多年，唯有些許記載存於太醫院密檔。它不殺人，卻能讓人失勢。一旦德妃倒下，誰來替她說話？
他將碗蓋合上，吹滅燭火離去。我滑下屋脊，繞至偏殿廚房。灶上還溫著另一碗未動過的甜湯，瓷碗相同，封口也是一樣的朱漆印。我取出身上的毒湯，迅速調換，原碗藏入袖中。
天明前，消息傳來。德妃飲湯後嘔血不止，禦醫診為心血衰竭，需靜養數月。靈汐聽聞此事，冷笑一聲：“前日她送墮胎藥上門，今日便嘗嘗這‘關懷’滋味。”
我沒應話。隻是盯著那碗藏回來的毒湯，心裡清楚，這一局才剛開始。
五日後清晨，府門外喧鬨驟起。
我正在廳中翻閱邊關舊報，忽有侍女急步進來：“乳母闖門，抱著個孩子，說是……說是陛下的私生子！”
我起身往外走，還未到門口，就見一名素衣婦人跪在階前，懷中繈褓裹得嚴實。她抬頭望來，眼神清明，並無慌亂。府衛攔在兩側，卻不敢近身。
“我是先帝年間出宮的老乳母，”她聲音不高，卻字字清晰，“當年奉命帶出一名皇子，隱於民間撫養。如今朝廷安穩，特來認祖歸宗。”
周圍已有宮人聚攏圍觀。我緩步上前，立於台階之上。
“你說他是皇子，可有憑證？”
她低頭撫了撫繈褓，輕聲道：“出生時頸側有雙鶴銜蓮胎記，乃德氏嫡係血脈獨有之相。公主若不信，可親自查驗。”
我未動。片刻後，靈汐自內堂走出。她今日穿了一身深紅長裙，發髻束金環，眉心一點朱砂。她一步步走近，目光落在嬰孩臉上，忽然笑了。
“雙鶴銜蓮？”她伸手掀開繈褓內襯，動作乾脆利落。
眾人屏息。
嬰兒肩頸處，一道暗紅色印記赫然顯現——兩羽仙鶴相對而立，口中共銜一枝蓮花，紋路精細，與德妃族徽毫無二致。
靈汐收回手，冷冷看著乳母：“你可知冒認皇嗣，該當何罪？”
乳母不動，隻低聲說：“老奴不敢欺瞞。此子確為陛下親骨，當年因宮變流落，由德妃娘娘暗中托付於我。如今德妃病重，無人庇護，我才不得不來。”
“德妃病重？”靈汐冷笑，“她昨夜還派人往我府裡送湯，今日倒成病重了？你既說是皇子，為何不早不來，偏偏這時現身？”
乳母垂首：“時機未到，不敢輕舉。如今火城局勢動蕩，朝中需有正統血脈鎮場。此子若能歸宗，或可穩住北境人心。”
我聽著，心中一緊。火城二字再次出現。這不是巧合。
靈汐冷眼掃過她：“那你為何不去找皇帝？偏要來駙馬府？”
乳母終於抬頭，直視靈汐：“因為您才是真正的主事之人。德妃讓我來找您，說隻有您能護住這孩子。”
廳前一片寂靜。