夜風穿過地窖鐵門的縫隙，吹得我袖口一涼。
半個時辰前，冷宮侍女來報，德妃撞柱未遂，隻留下一句“棋還沒完”。我站在廊下聽完，沒動，也沒問。那句話不是威脅，是信號——毒還在流，人還未抓。
我轉身回府，取出藏在暗袋裡的冰魄散粉末。這是從冷宮帶回的藥包裡分出的一點殘屑，顏色灰白，觸手微涼。我蹲在總管太監宅院外的泥地上，將粉末灑在門檻邊。泥土吸了濕氣，表麵泛著暗光。不到半盞茶工夫，牆根處的石縫裡緩緩爬出幾條青鱗細蛇，頭朝院子深處，尾微微擺動。
它們認得這味毒。
我起身，順著蛇行的方向繞到後院。枯草堆得齊膝高，踩上去發出輕響。我撥開草堆，底下壓著一塊鐵板，邊緣鏽跡斑斑，但撬痕很新。我用力掀開，一股腐腥撲麵而來，夾雜著潮濕泥土和某種動物皮毛的氣味。階梯向下延伸，看不見底。
我提燈進去。
台階共十三級，每一步都讓空氣更冷一分。到底後是一間石室，四壁粗糙，角落堆著乾草和破布，像是有人住過。正前方有道木門，虛掩著，門縫透出一絲水汽。我推門而入，眼前豁然開闊。
是個大窟。
地麵鋪著石板，縫隙間滲著黑水，兩側立著數十個木架，每個架子上都擱著陶罐。罐口封著油紙，貼著標簽，字跡工整：“丙字庫三月耗損”、“戊類藥材入庫記”。我走近一個架子，揭開最近的罐子。裡麵蜷著三條死蛇，通體青黑，七寸處有一圈紅紋。
是北狄常見的噬心蛇。
我放下罐子，繼續往裡走。儘頭處有個木箱，比其他的更大，鎖扣是新的。我拔劍挑斷銅鎖，掀開蓋子。裡麵整整齊齊碼著幾十個小布包，封口用蠟泥印著雙環交扣的圖案——正是庫房失竊的冰魄散專用印記。
我拿起一包，指尖摩挲封泥。紋路清晰，印章未磨損，說明最近才使用過。
正要收起樣本，身後傳來窸窣聲。我回頭，一條青鱗蛇已爬上肩頭，尖牙離我頸側不過寸許。我反手掐住它七寸，用力一擰，骨頭斷裂聲清脆。屍體甩在地上，其餘陶罐中的蛇開始躁動，罐身震動，油紙破裂。
第一條蛇衝出來時，我已拔劍在手。
它躍空撲來，我橫劍斬斷其腰身，血濺在賬本上。那本子就放在箱旁的石桌上，墨字寫著“三月十七，調丙字庫冰魄散五包，注：鼠患耗損”。我順手翻開下一頁，同樣的記錄連著七八行，筆跡一致，卻無主管簽字。
蛇越來越多。
我退到箱子邊，背靠石壁。三條同時撲來，我揮劍連斬，兩死一傷。受傷的在地上扭動，口中毒液滴落，石板被腐蝕出小坑。我低頭看劍，刃口已有細小缺口。這些蛇不是普通毒物，是被人喂過藥的。
遠處傳來腳步聲。
火光從入口方向晃過來，越來越近。我來不及細看賬本，抓起最上麵一本塞進懷裡。餘光掃見桌角還有半塊油紙包，鼓鼓囊囊。我順手抄起，也收入袖中。
蛇群再次撲來。
這一次我沒有閃避。我閉眼，運起玄冰訣。寒毒在我經脈中遊走多年，早已與真氣交融。此刻引導它彙聚至右臂，再灌入劍鋒。劍身驟然降溫，表麵凝出一層薄霜。我睜眼，橫劍一掃。
霜氣如幕，席卷而出。
撲來的蛇群瞬間僵直，體表結冰，落地時發出脆響，像碎瓷片砸在石板上。我再揮兩劍，餘下的儘數凍結，有的盤成團，有的張著嘴，全都裹在冰殼裡，動彈不得。連那本沾血的賬本也被冰層覆蓋，墨跡未糊，血痕清晰。
火光停在門口。
總管太監站在那裡，舉著火把，臉色發白。他看著滿窟冰蛇，嘴唇抖了一下，忽然冷笑：“沈大人好手段，竟把毒功練到了這個地步。”
我沒答話，隻將劍尖指向他手腕。
他穿的是深灰常服，袖口繡著內務府銀線標記。右手握著火把，左手藏在袖中。但我看見他左肩微沉，袖管鼓起一角——裡麵有東西，可能是刀，也可能是毒針機括。
他慢慢往前走了一步。“你毀了證據，又殺我豢養之物，可知罪？”
“豢養？”我聲音很平，“這些蛇咬死一個人隻要七息。你在宮裡養它們，是為了防賊，還是為了放毒？”
他又走一步，火光照亮他半邊臉。眼角有道舊疤，是從前被貓抓的，還是刀劃的，我不記得了。
“德妃倒了，你何必趕儘殺絕？”他說，“她給你的那些事，我可以替你遮過去。隻要你放下這本賬。”
我低頭看了眼懷裡的本子。冰層未化，血點凍在紙麵，像一顆顆紅痣。