夜風貼著牆根卷過，我停在巷口，燈籠的光映在青磚上，晃出一道斜影。那股氣味還在鼻尖——曬乾的蛇皮混著藥香，極淡，卻刺得人清醒。
我沒有回頭，也沒有加快腳步。回到駙馬府時，天邊已泛白。我在燈下解開衣袖，取出那本被寒冰封住的賬本。冰層尚未全化，血跡凝在紙麵，像幾滴乾涸的墨點。我用指尖輕壓一頁邊緣，觸到一絲異樣。不是字痕，是滲入纖維的暗紋，順著血道延伸。
我靜坐片刻，運起玄冰訣殘餘的寒氣，將真氣凝於指端。冷意透紙，原本模糊的痕跡開始顯出輪廓。那些扭曲的筆畫像是被人刻意抹去又重寫，隱約拚成一個字的形狀——“德”。
我閉眼調息，等天亮。
早朝鐘聲響起時，我已站在紫宸殿外。手中賬本用油布裹好，未拆封。皇帝坐在高處，目光落在我身上，沒有立刻開口。靈汐公主立於文官末列，見我進來，微微頷首。
“臣有要證呈報。”我上前一步，聲音不高，但整個大殿都聽得清楚。
皇帝抬手，“講。”
我打開油布，將賬本托於掌心。“此物出自內務府總管私宅地窖，藏有冰魄散流失記錄。表麵無署名，無印鑒，但有一隱記，需特定火候方可顯現。”
禮部尚書皺眉：“僅憑一本無主賬冊，如何定罪？”
我沒答話，從袖中取出一支鬆脂燭。這是昨夜特製的，燃時溫度高於尋常。我命內侍取火盆，點燃燭芯，火焰升騰，帶著一絲赤鬆的清香。
我將賬本緩緩覆於火上。
熱力滲透紙背，原本乾結的血漬開始變深，向四周擴散。接著，一個完整的字形自紙纖維中浮現——古篆體的“德”字，烙印般嵌在賬頁中央，邊緣泛著暗紅，如同灼燒而成。
滿殿寂靜。
皇帝站起身，走下台階。他盯著那字看了很久，手指輕輕撫過水印邊緣。我能聽見他呼吸變重。
“這字……”他抬頭看我，“你是如何發現的？”
“血中有毒，遇冷凝痕，遇熱則顯。”我說，“調用記錄皆以‘鼠患耗損’為由，實則每月十斤，三年未斷。若非有人授意，區區總管，豈敢如此？”
兵部侍郎立即出列：“陛下，此事牽連甚廣，是否交刑部詳查？”
“詳查？”靈汐公主忽然開口，聲音冷而穩，“我夫君冒死入地窖取證，帶回這本染血之物，你們卻要再拖上三月半載？等證據毀了，人死了，才說查清了？”
她一步步走到我身邊，直視群臣。“誰想替德妃說話，現在就站出來。否則，彆怪日後清算時，說我不留情麵。”
皇帝猛地一掌拍在案上，茶盞震落在地，碎成數片。
“傳旨！”他聲音沉如鐵，“德妃沈氏，欺君罔上，私蓄劇毒，即日起廢為庶人，幽禁冷宮，終身不得複召！任何人不得私見，違者同罪！”
聖旨下達那一刻，我看見靈汐公主肩頭微鬆。但她沒笑，隻是轉頭看了我一眼，眼神裡有擔憂，也有決意。
我收起賬本，退出大殿。
回府途中，宮道兩側梧桐落葉鋪地，踩上去沙沙作響。我剛踏入院門，一名小內侍急奔而來。
“大人！冷宮起火了！”
我心頭一緊，轉身便走。
趕到時，火勢已吞沒了偏殿。濃煙滾滾，夾雜著焦木與布帛燃燒的氣息。禁軍封鎖四圍，不準任何人靠近。我站在外圍，望見屋頂塌陷，梁柱斷裂，火舌從窗欞間竄出，映紅半邊宮牆。
不對。
這火來得太快，太集中。不是意外。