馬車停在西街儘頭，我推開車門走下。夜風卷著塵土掠過腳邊，遠處破廟的輪廓隱在霧裡。
子時未到，但我知道他們已經等了很久。
袖中那片枯葉還貼著掌心，紅粉微溫，像是感應到了什麼。我將它輕輕夾進指縫，一步步朝破廟走去。每一步落下，體內寒氣便隨玄冰訣流轉一周天，壓製著即將翻湧的毒脈。
百步之外，我停下腳步。
呼吸聲藏得極好，可十二個人的吐納不可能完全同步。左側巷口有輕微的金屬摩擦聲，屋頂瓦片被壓出細微裂響，地底也有震動傳來——他們在等我走進圈套。
我閉眼，真元緩緩提至指尖。
再睜眼時，已踏入破廟正殿。
殘佛倒臥，香爐傾翻，供桌碎成兩截。我站在中央，環視四周。
“我已如約前來，你藏頭露尾，莫非怯戰？”
話音剛落，梁上黑影躍下，牆後刀光閃現，地窖暗門彈開，十二道殺機同時鎖住我周身要穴。
一人緩步從陰影走出，披黑甲，覆鐵麵，隻露出一雙眼睛。他手中長刀斜拖地麵，劃出刺耳聲響。
“沈大人，你中毒已久，何必苦苦支撐？”
我沒有回答。
雙掌猛然下壓，寒氣自足底炸開，瞬間凝出半丈高冰牆，環繞周身。月光映在冰麵上，十二名死士的動作儘數映照其中。
我看得清楚——三人撲上，五人封退路，四人埋伏死角，一人藏於房梁準備斷我後頸。
冰牆不是防禦，是鏡子。
我在等他們出手的節奏，等那一瞬的破綻。
可就在此刻，胸口猛地一沉。
寒毒順著經脈逆衝而上，像千萬根針紮進骨髓。我咬住牙關，舌尖已被咬破，血腥味在口中散開。眼前發黑了一瞬，又強行穩住。
不能倒。
我盯著守將的咽喉，手指微動，冰牆內側已悄然凝聚三枚冰錐，隻待他前進一步便穿喉而入。
他沒動。
十二名死士卻同時逼近。
刀劍撞上冰牆，發出尖銳撞擊聲。一人揮斧劈向底部，冰層出現細紋。另一人繞至背後猛砍，裂縫迅速蔓延。
我雙手貼上冰麵，真元不斷注入，維持屏障不塌。可體內的寒毒越來越重，四肢開始發麻，肋骨處傳來一陣陣抽痛，像是有東西在裡麵撕扯。
守將終於抬手。
“殺了她。”
十二人齊攻，刀鋒交錯。
冰牆轟然震顫，裂痕密布。
我深吸一口氣，忽然鬆勁。
所有真元不再維係冰牆，而是猛然逆轉，直衝丹田！
刹那間，整麵冰牆炸開！
無數細如牛毛的冰針四散激射，速度快得肉眼難辨。那些撲近的死士連慘叫都來不及發出，眉心、咽喉、心口接連穿出冰痕，身體僵直，一一倒地。
血濺在殘壁上，滴滴滑落。
守將舉盾格擋，仍被數枚冰針穿透肩胛，踉蹌後退幾步，單膝跪地。
我沒給他喘息的機會。
身形一閃，已至他麵前，一掌拍在他丹田。他悶哼一聲，真氣頓時潰散，再也無法運功。
我抓住他衣領，將他提起來。
他的鐵麵具歪斜，露出半張臉，額角青筋暴起，眼中滿是不可置信。
“你說……我快死了？”我聲音沙啞，“可現在，是你跪著。”
他想掙紮，卻被我甩出一道冰索纏住全身，動彈不得。
我拖著他往外走。
破廟外一片死寂，隻有風刮過斷牆的聲音。十二具屍體橫七豎八倒在廟內，血尚未流儘。
我走出廟門，抬頭看了眼天色。
離天亮還有兩個時辰。
必須趕在有人發現前把他帶回府中。
我拽緊冰索，拖著他沿小巷前行。他的鎧甲在地上劃出長長的痕跡，腳步拖遝，嘴裡還在低吼：“你以為拿下我就贏了？德妃不會放過你……火城也不會……”
我沒理他。
走到巷口拐彎處，忽覺喉嚨一甜。
一口血湧上來，我低頭咳出，落在石板上，黑紅一片。
寒毒沒有退，反而因剛才強行逆轉真元而深入心脈。走路時雙腿發軟，手臂也在微微發抖。但我不能停。
隻要還能走，就得把他帶到府裡。
我繼續往前。
街麵越來越空，遠處傳來打更聲。三更已過，巡防隊還未出動，說明我的密令尚未生效。這時間差正好掩護我們通過南城。