虎符在我掌心劇烈震動，不是因我催動寒氣，而是它自己在響。那聲音極輕，卻順著骨縫往腦子裡鑽。我跪在地上，小腿已經麻木，可手指還死死扣著它。坑底的敲擊聲又來了，一下，兩下，節奏分明。
我知道這不是錯覺。
這半塊虎符能通軍驛，但它需要另一塊回應。而此刻，有人正在用另一半敲打石壁，傳的是邊軍密令中最簡單的接頭暗號——三短一長，代表“信物已驗，可啟機樞”。
我抬頭看向蘇青鸞，“下麵有活人。”
她沒說話，隻將劍尖指向深坑邊緣一處凸起的鐵環。那不是天然岩石，是人工嵌入的機關拉索。我咬牙撐起身，指尖凝出一絲冰絲，纏住鐵環猛然發力。地麵轟然塌陷，碎石滾落下去，露出一條傾斜向下的暗道。
風從底下吹上來，帶著陳年鐵鏽和乾草灰的味道。
我們順著暗道往下走，腳步踩在石階上發出回響。十步之後，眼前豁然出現一間石室。牆角立著一台古舊機樞，銅管交錯，中央有個凹槽，形狀與我手中虎符完全一致。這是北境戍字營專用的軍情傳訊台，隻有雙符合一才能啟動。
我伸手去試，剛把虎符放入凹槽，機樞便亮起微光。但很快警鈴低鳴，紅焰一閃即滅。驗證失敗。
“它認的不隻是形狀。”我說，“還要氣血相合。”
蘇青鸞看向我，“你體內寒毒太重，氣息不對？”
我搖頭。寒毒確實影響運轉，但這不是主因。真正的鑰匙不在我的血裡，而在另一個持符者的命脈之中。他必須活著，必須靠近，必須……有過罪。
我忽然轉身，望向密道出口。
那人來得無聲無息。玄鐵重鎧覆身，肩繡“北境戍字營”徽記，左腿微跛，站定時重心偏右。他站在那裡像一座壓下來的山，目光落在機樞上，又緩緩移到我臉上。
“沈狀元。”他開口，聲音沙啞，“你本不該到這裡。”
我沒應聲。手仍按在虎符上，感知著它的溫度。它在發燙，不是因為機樞，是因為這個人。他身上那半塊，也在共鳴。
“七年前，你押過一批木箱。”我說，“一百口，從刑部出發，名義是軍糧，實則載人。你記得嗎？”
他不動。
“你記得。”我往前一步，“否則你的虎符不會回應我的。”
他終於抬眼，“你是怎麼找到這裡的？”
“一個快死的人告訴我的。”我說，“他在臨死前說，邊軍有名單，虎符可驗。”
他臉色變了變，沒說話。
蘇青鸞突然拔劍出鞘三寸，“你們邊軍竟敢窩藏朝廷要犯？”
“我們沒窩藏。”他低聲道，“我們是奉令行事。”
“誰的令？”
“兵部調令，加蓋刑部印。”
“那你知不知道箱子裡是什麼？”
他閉了閉眼，“我不知道打開後會看見孩子。”
這句話落下時，機樞又響了一聲。比剛才更穩，像是被什麼激活了。我盯著他，“你說你不知情，可你的血滲進過虎符。每送一次貨，你就得親手按一次符印確認。你摸過的次數太多，連機樞都記住了你的命格。”
他沉默許久，終於從鎧甲夾層中取出另半塊虎符。青銅質地，邊緣磨損嚴重，正麵刻著“戍字左營”，背麵有一道裂痕，像是曾被火燒過。
他遞過來。
我沒有立刻接。反而上前一步，指尖凝出一根細如發絲的冰針，輕輕點在他頸側動脈處。他沒躲。
冰針微光映出他鎧甲內襯的一角。那裡沾著一層極薄的粉末，灰白色，在冷光下泛出一點幽藍。我眼神一沉。
“七步斷腸散。”我說，“你把它撒在裡衣上。”
他呼吸一頓。
“這不是防身用的。”我聲音很輕，“這是提醒。提醒你自己穿的不是戰甲，是刑部的囚衣。他們讓你帶兵，也讓你背罪。一旦事敗，你就是第一個被清掉的口證。”
他沒否認。
蘇青鸞冷笑一聲，“所以你們早就知道那些箱子有問題？”
“我知道。”他終於開口，“但我不能停。車隊走的是軍道，沿途驛站皆有記錄。若我拒收，第二天就會有人頂替我的位置，照樣把人送到北境。而我……至少能讓路上少死幾個。”
“少死幾個？”我盯著他，“那你告訴我，這些箱子裡的‘軍糧’，有沒有哭過？”
他猛地抬頭，眼中閃過一絲痛色。
我沒再逼問。伸手接過他手中的虎符。兩塊拚合，嚴絲合縫。我將其嵌入機樞凹槽，這一次，沒有警鳴。
銅管轉動，齒輪咬合，卷軸緩緩吐出。墨書一行浮現：
“七年前，刑部曾向北境運送百口木箱，標注‘軍糧’，實載太乙觀幸存者九十七名，另有三名重傷者中途不治焚化處理。去向：全部編入戍字營附屬屯戶，不得入冊，不得授職，終身監視。”
後麵還有幾句小字，被火灼毀，隻剩殘跡。我湊近去看，勉強辨認出：“幸存者名錄藏於戍字營主帳暗格……須雙符並驗方可開啟。”
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蘇青鸞看完，一掌拍在石台上，“果然是轉移！他們根本沒殺光太乙觀的人，隻是把人藏進了邊軍！”
我握緊虎符，指節發白。
師母血書上寫的“一為鳳命，一為災星”，老頭臨終前說的“另一個孩子不在宮中也不在終南”，現在全對上了。當年那一夜大火之後，活下來的人被分批送出，一部分進了北境邊軍，一部分可能流落民間。而那個所謂的“災星”——會不會就是另一個被調換的孩子？
我抬頭看向眼前的將領，“主帳暗格，你能打開嗎？”