夜色濃重，宮燈在腳下投出一小圈昏黃的光暈，勉強照亮幾步的石子路。遠處宮殿的輪廓在夜幕中顯得黑黢黢的，如同蟄伏的巨獸。
小宮女顯然對路徑極熟，七拐八繞，避開巡夜的守衛，最終引著她來到一處偏僻宮院的耳房外。
“嬤嬤在裡麵等候。”小宮女低聲說完，便垂手侍立門外。
沈清辭深吸一口氣，推門而入。
屋內陳設簡單，隻點著一盞油燈。柳嬤嬤獨自坐在燈下，正就著燈光看著一本泛黃的冊子。她已換下白日那身嚴肅宮裝，隻穿著常服，卻依舊坐得筆直。
聽到開門聲，她抬起頭，目光如鷹隼般直射過來，落在沈清辭臉上，帶著毫不掩飾的審視。
“奴婢見過柳嬤嬤。”沈清辭依著白日所學的規矩，屈膝行禮，姿態標準，無可挑剔。
柳嬤嬤並未立刻叫她起身，而是沉默地打量了她片刻。那目光銳利得幾乎要剝開她的皮囊，看清內裡的魂魄。
油燈燈花嗶剝一聲，爆出一朵小小的光芒。
“你叫沈清辭？”柳嬤嬤終於開口，聲音比白日裡少了幾分威嚴，卻多了幾分難以捉摸的深沉，“翰林院修撰沈知儒之女？”
“是。”沈清辭垂眸應答，心念急轉。她特意強調“沈知儒之女”，是何用意？
“抬起頭來。”
沈清辭依言抬頭，目光依舊恭敬地垂著，不敢與她對視。
柳嬤嬤的目光在她臉上細細巡梭，從眉眼到口鼻，仿佛在尋找某種熟悉的痕跡。看了半晌，她眼中閃過一絲極淡的失望，複又變得深不見底。
“你今日，為何要幫那周秀女？”柳嬤嬤忽然問了個看似不相乾的問題。
沈清辭心中微動，謹慎回答：“回嬤嬤的話，同為待選姐妹，理應互相照應。且當時情形，若周姐姐禦前失儀，恐損天家顏麵，故而出手。”
“哦？僅是為此？”柳嬤嬤語氣平淡，“你可知那周婉娘之父，與林楚楚之父在朝中政見不合，素有齟齬？”
沈清辭心中一驚，此事她確實不知！她出手隻因一時之念，竟無意間卷入了前朝的紛爭？
她立刻跪下：“奴婢不知！奴婢魯莽，請嬤嬤責罰！”她迅速改變自稱，姿態放得極低。
柳嬤嬤看著她伏低的脊背，沉默了片刻，忽然道：“你腰間那枚玉佩，從何而來？”
來了！
沈清辭的心臟猛地一跳，幾乎撞上喉頭。她強自鎮定，手指微微蜷縮，聲音努力保持平穩：“回嬤嬤，是……是家母所贈舊物，奴婢自幼佩戴，並未有何特殊之處。”
“舊物？”柳嬤嬤的聲音聽不出情緒，“拿來與我看看。”
沈清辭指尖微顫，解下那枚溫熱的玉佩，雙手奉上。
柳嬤嬤接過玉佩，就著油燈昏黃的光線，仔細摩挲端詳，特彆是那被磨去的刻字處。她的手指蒼老，卻十分穩定，眼神專注得近乎銳利。
屋內靜得可怕，隻能聽到燈芯燃燒的細微劈啪聲和窗外遙遠的風聲。
沈清辭跪在冰冷的地麵上，低垂著頭，卻能感覺到那審視的目光如同實質，在她和那玉佩之間來回逡巡。
時間仿佛過得極慢。
良久，柳嬤嬤終於將那玉佩遞還給她，聲音聽不出喜怒：“收好吧。確是舊物，保養得倒好。”
沈清辭雙手接過，重新係回腰間，心中疑竇叢生。她分明感覺到，柳嬤嬤定然認得這玉佩，甚至可能知道它的來曆！可她為何不說破？
“起來吧。”柳嬤嬤淡淡道，“今日叫你來，是看你白日行事還算沉穩，規矩也學得快。往後三日，秀女們的言行起居，你需替老奴多看顧著些，若有任何不同尋常之處，即刻報與我知。”
沈清辭心下愕然。這竟是……給了她一個類似“眼線”的差事？是試探，還是真的看重？
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“奴婢人微言輕，恐負嬤嬤所托……”
“不必過謙。”柳嬤嬤打斷她，目光深沉地看著她，“在這宮裡，有時候，看得清，比出身顯赫更重要。你是個聰明孩子，應該明白老奴的意思。”
她頓了頓，意有所指地補充道：“更何況，三日後的甄選，地點改在了上林苑絳雪軒。那裡花木繁盛，景致雖好，但……蛇蟲鼠蟻，或許也比彆處多些。小主們金尊玉貴，若被什麼不乾淨的東西衝撞了，可就不好了。”
沈清辭背脊驀地竄起一股寒意。
柳嬤嬤這話，分明是警告！絳雪軒的甄選，恐怕不止是考校才藝規矩那麼簡單！
“奴婢……明白了。”她低聲應道，心臟卻因這隱晦的警告和那未解的身份之謎，而劇烈地跳動起來。
柳嬤嬤揮了揮手，似乎有些疲憊：“明白就好。去吧，今夜之事，不得對任何人提起。”
“是，奴婢告退。”
沈清辭躬身退出耳房，來時那個小宮女依舊提著燈等在門外，沉默地引她返回。
夜色更濃，冷風一吹，她才驚覺自己後背竟已沁出一層薄薄的冷汗。
那位深不可測的柳嬤嬤，她到底是誰？她與那枚玉佩，與自己的身世，又有何關聯？
還有那絳雪軒……
三日後，等待她們的，究竟是一場怎樣的“考校”？
沈清辭攥緊了袖中的手指，指甲深深陷入掌心。
這深宮之中的水，遠比她想象得更深，更冷。
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