“影”、“衛”。
兩個細如蚊足的小篆，卻如同燒紅的烙鐵，燙得沈清辭指尖劇痛，幾乎要拿不住那枚小小的赤金環。
影衛！
這兩個字代表的含義，遠比任何一種宮廷毒藥都更讓她恐懼。那是直屬於皇帝的黑暗利刃，是遊走在帝國陰影中的幽靈，是能令王公大臣都聞風喪膽的存在。
這枚金環，怎麼會出現在禦河的魚身上？是執行任務時不慎失落？還是……這就是標記下毒渠道的暗號？甚至更大膽地想——這整個針對太後的慢性投毒，根本就是皇帝通過影衛自導自演的一出戲？！
這個念頭如同冰錐，瞬間刺穿了她的心臟，讓她渾身血液都凍僵了。
如果真是皇帝……那他提拔自己“協理湯藥”，是為了什麼？看她像無頭蒼蠅一樣亂撞取樂？還是讓她成為替罪羊，在適當時機推出來頂下所有罪名？
巨大的恐懼和荒謬感如同潮水般將她淹沒。她感覺自己就像跌入了一個無邊無際的黑暗蛛網，越是掙紮，就被纏得越緊，而那隻隱藏在網中央的蜘蛛，正冷眼俯瞰著她的徒勞。
不行！不能慌！
沈清辭猛地咬住舌尖，劇烈的疼痛讓她暫時壓下了翻騰的驚懼。她迅速將那枚金環用軟布包好，藏入妝匣最隱秘的夾層深處。那尾鯉魚，她則讓雲苓趁夜悄悄倒入了一處偏僻的荷塘。
做完這一切，她癱坐在椅上，冷汗早已濕透了重衣。
必須冷靜下來分析。
皇帝是否知情甚至主使，目前隻是最壞的猜測，並無實證。那金環也可能有其他解釋：或許是影衛中有人背叛，私下行動；或許是其他勢力模仿影衛手段，故布疑陣；甚至可能隻是極其巧合的意外。
但無論哪種，這枚金環的出現，都意味著她已觸及了一個遠超她想象的危險層麵。
接下來的兩日，沈清辭如同在刀尖上行走。她依舊每日一絲不苟地查驗藥材、監督用玉泉山水煎藥，對太後那邊則隻彙報“一切如常”，絕口不提任何異常。
皇帝沒有再來“關心”，孫嬤嬤那邊也似乎風平浪靜。但沈清辭能感覺到，無形的壓力正在累積，仿佛暴風雨前的死寂。
她不敢再輕易聯係阿箐，那枚金環像一塊燒紅的炭，握在手中，燙得她坐立難安，卻又無法丟棄。
第三日深夜，沈清辭正對燈獨坐，試圖從母親那本《楚氏醫案》中尋找關於“鳩羽灰”或其他可能通過水流下毒的線索，窗外卻忽然傳來三聲熟悉的、規律的鳥鳴。
是柳嬤嬤！
沈清辭心中一緊，立刻吹熄燈火，悄聲下樓，來到後院牆角陰影處。
柳嬤嬤的身影果然等在那裡，但這一次，她的神色前所未有的凝重，甚至帶著一絲難以掩飾的焦灼。
“你近日是否發現了什麼不該發現的東西？”柳嬤嬤開門見山，聲音壓得極低，語氣急促。
沈清辭心臟狂跳，猶豫了一瞬。那枚金環太過駭人，她不知該不該說。
柳嬤嬤仿佛看穿了她的猶豫，厲聲道：“說！現在不是隱瞞的時候！是不是一枚金色的、很小的環？！”
沈清辭駭然：“嬤嬤您怎麼知道？！”
“果然！”柳嬤嬤猛地攥緊了拳頭，眼中閃過一絲駭然，“你闖下大禍了！那東西是你能碰的嗎？！”
“我……我隻是從一條魚身上……”
“閉嘴！”柳嬤嬤厲聲打斷她，警惕地掃視四周，“聽著！那東西，立刻忘掉！從未見過！從未碰過！否則，誰也保不住你的命！”
“可是……那到底是……”
“我再說一次，忘掉它！”柳嬤嬤的眼神凶狠得幾乎要噬人，“那不是你該知道的事情！好奇心已經讓你死過一次了指春桃的死），還想再死一次嗎？！”
沈清辭被她前所未有的嚴厲嚇得噤聲，臉色蒼白。
柳嬤嬤喘了口氣，似乎強壓下情緒，語氣稍緩，卻依舊冰冷：“從現在起，停止一切探查！太後的藥，陛下讓用什麼水就用什麼水，讓你怎麼查驗就怎麼查驗，其他一概不管，不問，不知！明白嗎？”
“那太後娘娘的毒……”
“那不是你該操心的事！”柳嬤嬤再次打斷，“有人比你更著急。你隻需做好你的本分，扮演好你這個‘僥幸得寵’、‘戰戰兢兢’的沈貴人，或許還能多活幾日！”
沈清辭心中冰涼。柳嬤嬤的反應，幾乎印證了她最壞的猜測——那金環牽扯的，是足以瞬間碾碎她的恐怖力量。
“那……我接下來該怎麼辦？”她聲音乾澀。
“等。”柳嬤嬤吐出一個字，眼神幽深，“風波已起，靜觀其變。記住，在這宮裡，有時候活得最久的，不是最聰明的，而是最‘無知’的。”
說完，她不再多言，如同來時一般，悄無聲息地融入黑暗，消失不見。
沈清辭獨自站在冰冷的夜風中，渾身發冷。柳嬤嬤的警告比皇帝的更直接，更恐怖。她感覺自己就像一個懵懂的孩童，無意中打開了一個裝滿妖魔的盒子，卻不知該如何關上。