蕭景琰眼神一冷：“朕會加派人手暗中尋找此人。若能找到，或許是突破的關鍵。”
更深露重，月已西斜。
皇帝起身告辭，行至門邊忽道：“三日後朕要巡邊，離京約半月。這期間，宮中恐生變故，你務必小心。”
沈清辭心中一驚：“陛下要離京？可是邊關...”
“正是因邊關不穩，朕才需親往。”蕭景琰語氣凝重，“朕離京期間，老王爺一黨必有動作。你...”
他頓了頓，似乎在斟酌措辭：“你若遇危急，可持此玉佩往禁軍統領處求援。”
一枚溫潤的白玉佩放入沈清辭手中，上刻龍紋，顯然是皇帝信物。
“清辭謝陛下信任。”她握緊玉佩，心中湧起複雜情緒。
皇帝深深看她一眼，轉身融入夜色之中。
送走皇帝，沈清辭立即喚來雲苓：“速傳消息給裘公，加派人手尋找王卓下落，務必在陛下離京前找到他！”
“是。”雲苓領命而去。
沈清辭獨坐燈下，將方才與皇帝的對話細細回味。這次深談，不僅共享了線索，更建立了一種脆弱的同盟關係。皇帝需要她的宮內線索，她需要皇帝的權勢保護，各取所需，卻又隱隱有著超越利益的情感紐帶。
她取出母親筆記，再次研讀關於“冥苔”的記載。
忽然，她想起北苑那口廢井！井底陰寒潮濕，不正是冥苔生長的理想環境？
莫非...老王爺一黨不僅在尋找父親藏匿的證據，還在宮中秘密培育毒草？
這個猜想讓她不寒而栗。若真如此，那宮中的危險遠超出她的想象。
次日清晨，沈清辭正準備前往北苑探查，卻收到一個驚人消息——看守舊書閣的啞巴宦官昨夜暴斃！
據說是失足落井而亡，但沈清辭立刻想起他之前的警告和那個“孫”字。這絕不是意外！
她立即改變計劃，前往舊書閣。那裡已被內務府的人封鎖，幾個太監正在清理遺物。
“楚妃娘娘萬安。”管事太監連忙行禮，“此地不祥，娘娘還是請回吧。”
沈清辭目光掃過室內：“本宮與這位公公有一麵之緣，特來吊唁。他可留下什麼遺物？”
管事太監搖頭：“一個啞巴，無親無故，能有什麼遺物？都已清理乾淨了。”
沈清辭心中懷疑，卻不好多問。正要離開，忽然注意到牆角一堆待焚的廢紙中，露出一角熟悉的紙張——正是她日前贈給老宦官的藥方！
她假裝頭暈，扶額踉蹌一步，恰好跌向那堆廢紙。雲苓急忙攙扶，趁機將那張藥方抽出藏入袖中。
回到永壽宮，沈清辭展開藥方，隻見背麵用極淡的墨汁寫著一行小字：
“孫嬤嬤有妹，在浣衣局。”
她心中劇震。原來“孫”不是指孫嬤嬤本人，而是她的妹妹！那個啞巴宦官用生命留下的最後線索！
“雲苓，”她立即吩咐，“去查浣衣局所有孫姓宮人，特彆是與已故孫嬤嬤有親緣關係的。”
“是。”
傍晚時分，雲苓帶回消息：浣衣局確有一個姓孫的老宮女，是孫嬤嬤的遠房表妹，但已在三年前病故。
線索似乎又斷了。但沈清辭不死心：“可還有其他人？”
雲苓沉吟道：“還有一個叫小孫子的洗衣宮女，據說曾是孫嬤嬤的乾女兒，但孫嬤嬤死後就被貶到浣衣局了。”
沈清辭眼中一亮：“就是她！立即派人暗中監視，但切勿打草驚蛇。”
是夜，沈清辭將最新發現密報皇帝。很快收到回音：“朕已知悉，已派人監視。巡邊在即，萬事小心。”
三日後，皇帝儀仗離京巡邊。正如預料，皇帝前腳剛走，後宮氣氛就為之一變。
淑太妃“病愈”出宮，頻繁召見命婦；老王府車馬往來明顯增多；甚至永壽宮附近也多了些陌生麵孔。
沈清辭閉門不出，整日研讀醫藥典籍，仿佛對外界變化渾然不覺。
直到第七日深夜，裘丙貴終於傳來消息：
“王卓找到，重傷藏於城西破廟。速救！”
沈清辭握緊字條，知道真正的較量，此刻開始了。
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