辰時三刻，官道旁的驛站升起嫋嫋炊煙。一夜急行，人困馬乏，沈清辭終於同意在此短暫休整半個時辰。五千騎兵散落在驛站周圍，飲馬、進食、檢查裝備，訓練有素中透著大戰前的凝重。
驛站的老驛丞是個六十多歲的老者，佝僂著背，戰戰兢兢地指揮兩個驛卒燒水備飯。淩雲安排了一隊親兵接管了廚房和倉庫，所有食材飲水都要經過檢查。
沈清辭坐在驛站堂屋的簡陋木桌旁，麵前擺著一碗熱氣騰騰的米粥和兩個饃。她沒什麼胃口，隻拿起粥碗小口啜飲，目光卻不時望向窗外——那裡，京城的輪廓在晨霧中若隱若現。
“娘娘，您多少吃點。”淩雲將一碟鹹菜推到她麵前，“還有六十裡路，最快也要兩個時辰。您不能空著肚子趕路。”
沈清辭放下粥碗，看向他：“淩將軍，京城那邊……真的一點新消息都沒有？”
淩雲搖頭：“沿途驛站都問過了，昨夜至今晨，沒有京城的加急公文。但這是好事——說明至少沒有新的動亂發生。”
“沒有消息，就是最好的消息。”沈清辭喃喃重複著這句話，卻無法驅散心頭的不安。墨文遠臨死前那詭異的笑容，那句“守燈人還在”，像毒蛇一樣盤踞在她腦海裡。
她忽然問：“淩將軍，你在陛下身邊多年，可曾聽過‘守燈人’這個名號？”
淩雲眉頭緊鎖：“末將隻知慈寧宮曾有個掌燈太監自稱‘守燈人’一脈，但那人早已伏法。墨文遠臨死前重提此號，恐怕……是虛張聲勢，或是墨家內部另有傳承。”
“如果是另有傳承呢？”沈清辭壓低聲音，“這個人，可能就在陛下身邊，甚至可能……”
她沒說完，但淩雲明白她的意思——甚至可能是陛下信任的人。
兩人沉默間，老驛丞顫巍巍地端著一壺新沏的茶進來：“將軍，娘娘，這是小老兒私藏的雨前龍井，雖比不得宮裡的，但解解乏還是可以的。”
淩雲接過茶壺，卻沒立刻倒茶，而是取出一根銀針探入。銀針未變色，他又仔細嗅了嗅茶香，確認無異樣，這才給沈清辭斟了一杯。
沈清辭端起茶杯，茶水溫熱，香氣清雅。她正要喝，眼角餘光忽然瞥見老驛丞垂在身側的右手——那隻手的虎口和食指指節處，有很厚的繭子。
那不是常年乾粗活或握筆該有的繭子位置。那是……長期握刀或使用某種特殊工具留下的痕跡。
她心中警鈴大作，麵上卻不動聲色，將茶杯湊到唇邊，做出要喝的樣子。就在杯沿觸到嘴唇的瞬間，她手腕忽然一翻——
整杯熱茶潑向老驛丞的麵門！
“啊！”老驛丞慘叫一聲，捂著臉倒退。
幾乎同時，淩雲已拔刀出鞘，厲喝：“拿下！”
門外親兵衝入，但老驛丞的反應更快！他雖被熱茶燙得滿臉水泡，身形卻異常矯健，一個翻滾避開親兵的擒拿，反手從袖中甩出三枚黑鏢，直射沈清辭！
沈清辭早有防備，側身躲過。黑鏢“奪奪奪”釘在她身後的木柱上，鏢身幽藍，顯然是淬了劇毒。
“你不是驛丞！”淩雲一刀劈去。
老驛丞——或者說，假冒驛丞的刺客——獰笑一聲，竟從腰間抽出一柄軟劍，劍光如毒蛇般纏上淩雲的刀。他的劍法詭異刁鑽，完全不是尋常武功能練出來的路數。
堂屋外傳來打鬥聲和慘叫聲。顯然，驛站裡那兩個“驛卒”也是刺客假扮，已經和外麵的親兵交上手。
“娘娘退後！”淩雲將沈清辭護在身後，與刺客激烈交手。刀劍碰撞聲密集如雨，木桌木椅被劍氣刀風絞得粉碎。
沈清辭退到牆邊，目光快速掃視屋內。她的兵器在馬上，此刻手無寸鐵。但楚家的女兒，從來不是隻會依靠彆人保護的弱者。
她注意到牆角堆放雜物的竹筐，筐邊露出一截柴刀柄。趁淩雲纏住刺客，她悄聲移動過去，抽出那把生鏽的柴刀。
就在這時，異變再生！
驛站屋頂突然破開三個大洞，三道黑影如鬼魅般落下，手中短弩齊發，弩箭直指沈清辭！
“娘娘小心！”淩雲目眥欲裂，想要回救，卻被假驛丞死死纏住。
沈清辭就地一滾，三支弩箭擦著她的肩膀、肋側飛過，釘入地麵。她來不及起身，第二波弩箭又到！
千鈞一發之際，窗外射來三支羽箭，精準地撞飛了三支弩箭！
一個熟悉的聲音在驛站外響起：“保護皇後！”
是韓統領！他不是留在江南大營了嗎？
沈清辭來不及細想，那三個屋頂落下的刺客已經撲到麵前。她揮起柴刀，勉強架住一柄劈來的鋼刀，虎口震得發麻。柴刀太鈍，刀刃上還有缺口，根本不是正規兵器的對手。
另外兩個刺客從兩側包抄，刀光封死她的退路。
眼看就要命喪當場，驛站大門突然被撞開！一支騎兵小隊衝了進來，為首之人正是韓統領！他身後跟著的，竟是江南大營的二十名影衛！
“殺！”韓統領長刀橫掃，一名刺客被攔腰斬斷！
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其餘影衛如虎入羊群，瞬間將刺客分割包圍。有了生力軍加入，戰局瞬間逆轉。假驛丞見勢不妙，虛晃一劍想要逃走，被淩雲一刀劈中後背，慘叫倒地。
不到半盞茶工夫，所有刺客或被誅殺，或被生擒。
沈清辭握著柴刀的手還在微微顫抖，她看向韓統領，又驚又喜：“韓統領，你怎麼來了？皇叔那邊……”
韓統領單膝跪地：“娘娘恕罪！是康親王命末將帶一隊影衛星夜追趕，暗中保護娘娘！王爺說，江南大營雖平，但墨家必有殘餘勢力，恐會在娘娘回京路上行險一搏！果不其然！”
他頓了頓，補充道：“王爺的傷經過郡主診治，已無性命之憂。郡主讓末將轉告娘娘，她會照顧好王爺，整頓好大營，請娘娘專心回京，勿要掛念。”
沈清辭眼眶微熱，扶起韓統領：“皇叔和姐姐……總是想得這般周到。”
淩雲已將那假驛丞拖了過來。刺客雖重傷，卻還活著，正用怨毒的眼神瞪著沈清辭。
“說！誰派你來的？”淩雲一腳踩在他傷口上。
假驛丞疼得抽搐，卻咬牙冷笑：“墨家……萬歲……守燈人……會為我們報仇……”
“守燈人到底是誰？”沈清辭蹲下身，直視他的眼睛，“說出來，我可以給你一個痛快。”
“你……永遠……不會知道……”假驛丞眼中閃過瘋狂，突然用力一咬！
淩雲急忙捏住他的下巴，卻已經晚了。黑血從刺客嘴角湧出，他服毒自儘了。
同樣的，其他被擒的刺客也紛紛咬毒自儘，無一活口。
“死士。”淩雲臉色難看，“墨家培養的死士，任務失敗就自儘，絕不泄露秘密。”
沈清辭站起身，看著地上橫七豎八的屍體，心中寒意更甚。墨家在京畿要道的驛站都能安插死士，他們的滲透究竟到了何種程度？那個“守燈人”，到底布下了多少棋子？
“娘娘，此地不宜久留。”韓統領道，“刺客既然能在這裡設伏，前麵路上恐怕還有埋伏。末將建議，改走小路。”
淩雲卻搖頭：“小路更易設伏，且地形複雜，不利於騎兵展開。不如將計就計——我們依然走官道，但兵分兩路。末將率四千騎兵繼續走官道，大張旗鼓。韓統領，你帶一千精兵，護送娘娘走另一條路，繞道西山，從西城門入京。”
沈清辭思索片刻，點頭：“好。但淩將軍，你要小心。墨家既然設伏，必是誌在必得。你走官道，必會遭遇強敵。”
淩雲抱拳：“末將明白！娘娘放心，末將就算拚了這條命，也會拖住他們，為娘娘爭取時間！”
“不。”沈清辭看著他，一字一句道，“我要你們都活著。淩將軍，若遇強敵，不必死戰，保存實力，且戰且退。你們每個人的性命，都很重要。”
淩雲心頭一熱，重重點頭：“末將領命！”
隊伍迅速重整，兵分兩路。沈清辭換上普通士兵的衣甲，混在韓統領的一千精兵中，悄悄離開驛站，拐上一條通往西山的小路。
而淩雲則率領剩下的四千騎兵，繼續沿官道疾馳，旗幟招展，聲勢浩大。
辰時末，官道前方出現一片密林。道路從林中穿過，兩側山坡陡峭，正是設伏的絕佳地形。
淩雲抬手，隊伍緩緩停下。他眯眼望著寂靜的樹林，林中連鳥叫聲都沒有，太安靜了。
“將軍，林中恐怕有埋伏。”副將低聲道。
“知道有埋伏，也要闖。”淩雲沉聲道，“我們越謹慎，越能吸引敵人的注意力，為娘娘爭取時間。傳令下去，刀出鞘，箭上弦，準備衝鋒！”
“是！”
命令傳下，四千騎兵緩緩展開衝鋒陣型。馬蹄開始加速，從慢走變為小跑，再變為疾馳！
就在隊伍衝入林道的瞬間，兩側山坡上突然響起尖銳的哨聲！
無數箭矢從樹林中射出，如飛蝗般撲向官道上的騎兵！更可怕的是，道路前方被推下數十棵粗大的樹木，堵死了去路！
“有埋伏！舉盾！”淩雲厲喝。
騎兵們紛紛舉起隨身小盾，但箭矢太過密集，不斷有人中箭落馬。戰馬嘶鳴，隊伍開始混亂。
“不要停！衝過去！”淩雲一馬當先，揮刀格開數支箭矢，直撲路障。
就在這時，山坡上滾下無數巨石和點燃的草球！巨石砸翻人馬，草球引燃了路邊的枯草，濃煙滾滾！
“下馬！步兵結陣！”淩雲果斷下令。
騎兵紛紛下馬，以馬匹為掩體，結成圓陣，抵擋從山坡衝下的伏兵。那些伏兵穿著雜亂的衣物，有的像山匪，有的像流民，但動作整齊，配合默契，顯然是經過訓練的。
戰鬥瞬間進入白熱化。淩雲身先士卒，長刀如虹，連斬數敵。但伏兵人數眾多，至少有兩三千人，而且占據地利，官軍很快陷入苦戰。
“將軍！我們被包圍了！”副將渾身是血地衝過來，“東麵、西麵都有伏兵！他們在放火燒林，想困死我們！”
淩雲環顧四周，果然，林中多處起火，火借風勢，迅速蔓延。濃煙嗆得人睜不開眼，咳嗽聲此起彼伏。
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“墨家……好狠的手段。”淩雲咬牙。放火燒林，這是連他們自己的伏兵也不顧了，就是要同歸於儘！
他忽然想起沈清辭的話：“若遇強敵，不必死戰，保存實力，且戰且退。”
“傳令！向西北方向突圍！那裡火勢較小，山坡也較緩！”淩雲當機立斷，“不要戀戰！衝出去就是勝利！”
“是！”
官軍開始有組織地向西北方向移動。伏兵察覺他們的意圖，加緊了圍攻。廝殺更加慘烈，每前進一步都要付出血的代價。
半個時辰後，淩雲終於率殘部衝出火海，來到一片相對開闊的河灘。清點人數，四千騎兵隻剩兩千出頭，人人帶傷，戰馬損失大半。
但他們的犧牲是值得的——密林中的伏兵被大火困住，無法追擊，更無法分兵去追沈清辭那一路。
淩雲望著京城方向，喃喃道：“娘娘……末將隻能做到這裡了。剩下的路……靠您自己了。”
江南大營，中軍大帳內彌漫著濃重的藥味。康親王靠坐在臨時鋪設的軟榻上，臉色蒼白如紙，胸口裹著厚厚的繃帶，但眼神已經恢複了往日的銳利。
楚晚瑩正小心翼翼地為他換藥。墨文禮那一劍刺得很深，傷及肺葉，若非楚晚瑩醫術精湛，及時救治，恐怕性命難保。
“皇叔，您彆亂動。”楚晚瑩按住想要坐直的康親王，“傷口剛止住血，再崩開就麻煩了。”
康親王苦笑：“本王還沒老到動不了的地步。營中局勢如何？周子明和李勇呢？”
帳簾掀開，周子明和李勇並肩走進來，兩人身上都帶著傷，但精神尚可。周子明行禮道：“王爺，郡主。營中黑袍人已基本肅清，俘獲三十餘人，已押入地牢。各營將士正在登記造冊，統計傷亡。隻是……”
“隻是什麼？”康親王問。
李勇接話，聲音沉重：“隻是傷亡太大。昨夜混戰，死傷逾五千。將領中，有七位校尉戰死，三位重傷。還有……那些被藥物控製的弟兄，雖然暫時清醒了，但體內餘毒未清，時有反複，軍醫束手無策。”
楚晚瑩直起身，擦去手上的血汙：“藥方我已經開出來了，但其中有幾味藥材營中庫存不足，需要從周邊州縣調集。我已派人去辦了，最快也要明日才能送到。”
康親王點頭：“辛苦你了，晚瑩。”他看向周子明和李勇，“陣亡將士，厚加撫恤。受傷的，全力救治。至於那些被藥物控製的……無論如何，要保住他們的性命。他們是無辜的。”
“末將明白。”兩人齊聲應道。
就在這時，帳外傳來急促的腳步聲。一個校尉衝進來，臉色驚惶：“王爺！不好了！地牢……地牢出事了！”
“什麼事？慢慢說！”
“那些被俘的黑袍人……全死了！”校尉聲音發顫，“看守發現時，他們一個個口吐黑血，像是……像是同時服毒自儘！但地牢守衛森嚴，他們身上也搜過，不可能藏有毒藥啊！”
楚晚瑩臉色一變：“同時服毒？除非……毒藥是早就藏在體內的！定時發作，或者有人暗中觸發！”
康親王猛地坐起，牽動傷口，疼得臉色一白，卻顧不得許多：“快！去查！查昨夜到今天，有誰接觸過地牢，接觸過那些俘虜！”
周子明和李勇立刻衝出大帳。
楚晚瑩扶住康親王：“皇叔，您彆急。若真是有人暗中下手，說明營中還有墨家的餘孽未清。但這也暴露了他們——現在營中戒嚴，那人跑不了。”
康親王喘息片刻，忽然道：“晚瑩，你立刻去查查，營中藥庫、糧倉、水源，有沒有被動過手腳。墨家的人行事狠絕，既然能殺俘虜滅口，也可能在營中下毒，讓這三萬將士陪葬！”
楚晚瑩心中一凜：“我這就去！”
她剛要起身，帳簾再次被掀開。一個穿著普通士兵衣甲的年輕人走進來，手中端著藥碗：“王爺，該喝藥了。”
楚晚瑩看了他一眼，覺得麵生，順口問：“你是哪個營的？怎麼之前沒見過？”
年輕人低頭道：“回郡主，小的是新調來的火頭軍，專門負責煎藥。”