希望要塞的廢墟，浸泡在黎明前最粘稠的黑暗裡。
焦煙嫋嫋，混著血肉焦糊與金屬熔化的刺鼻氣味，彌漫在斷壁殘垣之間。暗金色的“方舟協議”護盾早已熄滅，隻在某些崩裂的符文節點處，殘留著一點將熄未熄的微弱輝光，如同死屍眼中最後一點光斑。城牆多處徹底崩塌，露出內部如同被巨獸啃噬過的猙獰傷口。昔日還算規整的街道和工事，此刻隻剩下瓦礫、扭曲的金屬、以及辨認不出原型的殘骸。
風穿過廢墟的孔洞，發出嗚咽般的低鳴，仿佛連這片土地都在為這場慘勝如果能稱之為勝利）而哀泣。
核心塔樓底層的加固掩體內，氣氛凝重得如同鉛塊。
應急光源發出慘白的光，照亮了每一張布滿血汙、灰塵和極致疲憊的臉。空氣裡彌漫著濃烈的藥草味、血腥味，還有若有若無的、源自靈魂層麵創傷的冰冷氣息。
林墨靠坐在冰冷的金屬牆邊，胸口那塊零式殘片的光芒已經微弱到幾乎看不見，與他的呼吸一樣微弱而緩慢。他的臉色依舊蒼白，但比起剛歸來時的虛幻感，至少形體已經穩固。他閉著眼，似乎在竭力調息，又似乎在通過殘片捕捉外界的信息。代價是巨大的，他能清晰感覺到靈魂深處被挖空了一塊，生命力如同漏底的沙袋，若非新得的監國魂印雖然還未完全融合）與零式殘片勉強提供的算力在輔助梳理能量，他恐怕連維持清醒都困難。
墨塵躺在他旁邊的簡易床榻上，臉色比林墨更加糟糕，呈現出一種毫無生氣的灰白。呼吸微不可察，胸膛的起伏幾乎難以目視。蘇婉每隔一段時間就會顫抖著手去探他的鼻息和頸側，生怕那一點微弱的生命之火在下一刻悄然熄滅。星螢帶來的少量靈能藥劑和從廢墟中搶救出的治療符文，隻能勉強吊住他的性命，對靈魂層麵的重創收效甚微。
石昊被安置在稍遠一點的地方，他龐大的身軀上纏滿了滲血的繃帶，氣息雖然粗重紊亂，但總算不像墨塵那樣油儘燈枯。昏迷中的他眉頭緊鎖，仿佛仍在戰鬥。
星螢、蘇婉、李鎮嶽、骨蝕老薩滿，以及拉格納殘部的凱岩和斷劍兄弟會的疤麵，圍坐在一起。每個人身上都帶著傷，眼神裡除了疲憊，更多的是對未來的茫然和深沉的憂慮。
掩體外，死寂中隱藏著更大的危機。
通過殘存的、範圍極其有限的觀測法陣和斥候冒死傳回的零星信息，他們知道：
北方，歸墟之扉方向傳來的那種“注視”感，並未消失，反而在緩慢增強，如同烏雲壓頂，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
戰場外圍，殘存的近百寂滅傀儡並未退走，它們如同遊蕩的灰色幽靈，在廢墟邊緣和更遠的荒原上徘徊，偶爾會因探測到微弱的生命或能量反應而向要塞方向移動一段距離，然後又在某種不明原因下遲疑、轉向。但它們的存在，就像懸在脖頸上的冰冷刀刃。
更外圍，熔岩帝國的大軍並未撤離。赤紅色的營火在數公裡外連成一片跳動的光帶，如同餓狼環伺的眼睛。戈爾甘顯然在觀望，也在舔舐傷口，同時防備著那些灰色怪物。但誰都知道，一旦他認為時機合適，或者來自終末庭的壓力變化，那赤紅的潮水會毫不猶豫地再次湧來，將這最後的殘骸徹底淹沒。
希望要塞，已經失去了所有戰略價值，隻剩下一片廢墟和一群傷痕累累、瀕臨絕境的幸存者。
“……食物和淨水，最多支撐五天，這還是按最節省的配給計算。”蘇婉的聲音乾澀沙啞，她麵前攤開一份用燒焦木板臨時記錄的數據，“能量類補給幾乎耗儘，治療物資嚴重短缺。重傷員……包括墨塵和石昊，需要更穩定和安全的環境，以及我們目前無法提供的專業治療。”
“能戰鬥的，還有多少人？”李鎮嶽的聲音更啞，他身上的鎧甲多處破損，露出下麵被簡易處理的傷口。
骨蝕的魂火黯淡地跳動了一下：“碎岩戰士，還能拿起武器的，不到三十。大多帶傷，魂火不穩。”
凱岩沉聲道：“拉格納元帥的舊部，加上斷劍兄弟會的兄弟，能戰者約四十，狀態同樣不佳。”
星螢補充：“我帶來的荒原戰士，損失最大，還剩十幾人。”
再加上李鎮嶽手下的部分人類老兵，總數勉強過百。這就是經曆了連番血戰、內亂、終末傀儡侵襲後，希望要塞聯盟殘存的最後武裝力量。而且幾乎人人帶傷，士氣低落，疲憊不堪。
而他們麵對的，是外部至少兩股熔岩帝國、寂滅傀儡）虎視眈眈的強敵，以及北方那無法理解的終極威脅。
“守，是守不住了。”疤麵舔了舔乾裂的嘴唇，獨眼中凶光不減，但更多的是現實的冰冷，“留在這裡，隻有等死。要麼被那些灰不拉幾的鬼東西‘擦掉’，要麼被熔岩崽子當功勞砍了腦袋。”
“撤？往哪裡撤？”李鎮嶽苦笑，“荒原茫茫，哪裡還有我們的容身之地？外麵到處都是熔岩帝國的巡邏隊和那些遊蕩的怪物。”
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眾人沉默。
就在這時，一直閉目調息的林墨，緩緩睜開了眼睛。
他的動作吸引了所有人的目光。那雙眼眸深處，依舊帶著揮之不去的疲憊，但疲憊之下，是一種被殘酷現實淬煉過的、冰冷而堅定的決斷。
“不能一起走。”林墨的聲音很輕，卻清晰地傳入每個人耳中。
“林墨，你的意思是……”星螢看向他。
“我們目標太大，傷員太多，行動遲緩。一起撤離，很快就會被發現、追上、圍殲。”林墨的目光緩緩掃過眾人，“必須分兵。各自承擔不同的使命，最大化生存和翻盤的希望。”
“分兵？現在這種情況下分兵？”蘇婉下意識地反對，“力量本來就已經夠薄弱了！”
“正因為力量薄弱，才不能抱在一起等死。”林墨的語氣不容置疑，“我們需要一個安全的後方，安置傷員，保存火種，研究‘方舟協議’的核心，尋找治療墨塵他們的方法。也需要有人牽製敵人的注意力，製造假象，爭取時間。更需要有人……去找到新的力量，打破現在的死局。”
他頓了頓，看向星螢和蘇婉：“星螢，蘇婉。你們帶著墨塵、石昊，還有所有無法戰鬥的重傷員，以及‘方舟協議’的核心殘骸，秘密轉移。”
“去哪裡？”蘇婉急問。
“巨獸墳場。”林墨吐出四個字，“去找守墓人長老。”
星螢眼睛一亮。守墓人長老之前展現的善意和深不可測，以及巨獸墳場那錯綜複雜、易於隱藏的地形，確實是目前最理想的避難所。
“但守墓人會接納我們這麼多人嗎？而且路上……”蘇婉擔憂。
“星螢與守墓人有舊，也初步建立了‘荒原求生同盟’的聯係。帶去的不僅是負擔，也是‘鑰匙’、‘方舟協議’核心這些可能與上古盟約相關的關鍵之物。守墓人需要權衡。”林墨分析道，“路上，由拉格納舊部和斷劍兄弟會的兄弟掩護，他們熟悉荒原，擅長隱蔽行動。凱岩，疤麵，你們願意承擔這個任務嗎？”
凱岩與疤麵對視一眼，重重點頭。保護傷員和關鍵物品撤離，雖然危險，但比留在這裡絕望地等死更有意義。
“李指揮。”林墨看向李鎮嶽。
“我明白。”李鎮嶽挺直了脊梁，儘管牽動了傷口讓他眉頭一皺，“我帶剩下還能動彈的兄弟，留在這裡。加固殘存的工事，製造我們主力仍在、負隅頑抗的假象。吸引熔岩帝國和那些怪物的注意力，為你們的撤離爭取時間。”
這是最危險、幾乎必死的任務。留下的人，很可能成為吸引火力的誘餌，最終葬身在這片廢墟之中。
骨蝕的魂火猛地一漲：“老夫和碎岩戰士也留下！王庭陷落，君王隕落，我們本就該戰死沙場！能為盟友爭取時間，死得其所！”
“不。”林墨搖頭，“骨蝕長者，碎岩戰士，你們有更重要的任務——跟我走。”
“跟你？”骨蝕一愣。
“去骸骨王庭。”林墨的聲音斬釘截鐵。
掩體內瞬間一片寂靜。
骸骨王庭？那個同樣陷入內亂、古魂暴走、被淨化者滲透、下方還有恐怖畸變體的死亡之地？
“去那裡做什麼？送死嗎？”疤麵忍不住道。
“去找力量。”林墨的目光仿佛穿透了掩體的牆壁，望向了西北方向，“王庭雖然混亂，但那裡有荒原上最龐大的一支亡靈力量，有對抗終末汙染的古魂儘管暴走），有關於‘門之基石’和‘起源之械’的線索，也有……可能殘存的、願意為了生存而非瘋狂毀滅而戰的智慧亡靈。我們需要他們。荒原上的所有幸存者，需要團結起來，才有機會對抗終末庭和熔岩帝國。”
“可王庭現在……”骨蝕的聲音充滿苦澀，“各部族自相殘殺，古魂失控，還有那些‘淨化者’……我們這點人去，能做什麼？”
“不是去征服，是去嘗試……整合。”林墨看向骨蝕，“您是碎岩部族的老薩滿，熟悉王庭的傳統和勢力。我需要您的指引，也需要碎岩部族這塊‘敲門磚’。我們不是以侵略者的身份去，而是以……希望要塞的幸存者、君王曾經的盟友、以及可能帶來‘轉機’的‘外人’身份去。我們需要接觸王庭殘存的理智力量，比如長老議會，或者……守陵者。”
“守陵者……”骨蝕魂火搖曳，顯然知道這個稱謂意味著什麼。
“太冒險了，林墨。”星螢抓住他的手臂，眼中充滿擔憂，“你現在這個樣子，墨塵又……王庭那裡比這裡危險十倍！”
“正因為危險，才必須去。”林墨輕輕拍了拍她的手，“墨塵的傷，石昊的傷，要塞的仇，荒原的未來……都需要力量。留在原地，或者隻是躲藏，我們永遠等不來轉機。必須有人去賭一把，去把那盤散沙，重新聚攏起來。”
他看著眾人，緩緩道：“這是我們唯一的生機。分兵三路：一路星螢、蘇婉）護送傷員和火種，尋求庇護與發展；一路李指揮）留下斷後，迷惑敵人，爭取時間；一路我）前往險地，尋找破局的力量。任何一路成功，都可能為另外兩路，為整個荒原，帶來希望。”