七月二十一日，萬曆四十八年。
皇宮深處。
朱由校站在乾清宮外，神情恍惚。剛剛被冊立為皇太孫的他，此刻正等待著一個時代的終結。皇長子朱常洛與內閣重臣早已進入宮中，大門緊閉，時間仿佛停滯。宮中那位執掌江山四十八載的萬曆皇帝，已至生命儘頭。而朱由校，正在等待屬於自己的篇章開啟。
他來自另一個時空。現代的一名本科生，自少年起便癡迷曆史，尤對明末風雲頗有涉獵。他知道，大明王朝是如何一步步走向深淵的。
乾清宮門緩緩開啟，司禮監太監王安聲音顫抖地高喊：“皇帝駕崩！”一聲哀鳴，驚破寂靜。宮內外宦官宮女紛紛跪地哭嚎，朱由校也緩緩跪下。他是大行皇帝的長孫，是剛剛被確立的皇太孫，帝國未來的掌舵者。
後人對萬曆皇帝多有苛責，仿佛他的統治全是昏聵與怠惰。甚至有人說，“大明之亡，實亡於萬曆。”但朱由校知道，曆史並不像書上寫的那樣簡單。萬曆皇帝的確多年不臨朝，但那是因為他身患腿疾，兩腿長短不一，年紀越大越嚴重，行走極為不便。他連正常生活都艱難，更彆提日日上朝。晚年的他，幾乎足不出宮門，乾清宮成了他的囚籠。
此時，乾清宮內已亂作一團。皇帝駕崩，舉國震動。朱由校心中清楚，再過一個月，他便將迎來自己的時代。他要成為真正的主角，親手改寫那段屈辱的曆史，阻止甲申之變再次上演。
宮內，內閣大學士與六部尚書正與朱常洛商議國事。皇位更替，禮儀繁重。眾人決定，新帝於八月初一登基。在此之前，需為先帝守靈。
八月初一。
朱常洛在奉天殿正式即位，年號泰昌。他登基後第一道詔令，便是廢除礦稅，召回各地鎮守太監。同時撥出內庫白銀二百萬兩，用於犒賞邊軍，尤其是遼東將士。此外，他迅速填補朝野空缺官職，恢複政令運轉。詔書一出，百官振奮，百姓稱頌，皆稱聖君臨朝，大明中興可期。
登基典禮結束，朱由校回到自己的寢宮，隨手翻開太祖皇帝留下的《皇明祖訓》，開始細細品讀。這些天他幾乎未曾踏出房門，自從為萬曆皇帝守孝之後，除了今日前往奉天殿參加登基大典外，其餘時間他都待在床上研讀這部祖訓。他深知這個時代的文官習氣，唯有依仗太祖留下的祖製，才能真正整頓官場。
亥時。
朱由校走到窗前，望向乾清宮方向，隨口問身旁小太監：“今日宮中可有新鮮事？”
小太監恭敬答道：“回殿下，宮中今日並無大事，隻是聽聞鄭皇貴妃精選了十名美貌女子送入乾清宮。”
朱由校閉目沉思。他的父皇之所以短命，就是因為這些美人的日夜陪伴。他那位便宜老爹，在萬曆皇帝在世時還懂得收斂，一登基便徹底放飛自我，結果隻當了二十八天皇帝，就一命嗚呼。
這段時間，他正好安排自己登基後的布局。
“你們退下吧。”朱由校對身旁兩名太監說道。
房門關上後，他從角落裡取出一隻自製木箱，打開後取出一本小冊子。這本冊子是他根據前世記憶整理出的“大明中興可用之才”，上麵第一個名字，是後世赫赫有名的遼東經略……熊廷弼。
在他看來，要整頓京城的混亂局麵，必須先掌握一支忠於自己的力量，必須樹立權威，不動雷霆手段，難以震懾天下。
熊廷弼便是他計劃中最關鍵的一環。遼東絕不能重蹈前世覆轍，任由努爾哈赤步步緊逼，必須全力支持此人。
朱由校緊緊握著那本冊子，目光堅定。
八月十一日。
朱由校已得知，他的父皇泰昌皇帝病重不起。這些日子乾清宮格外熱鬨，簡直稱得上是大明近幾十年來最“鼎盛”的幾天。他那位便宜老爹沉迷女色，日日與鄭貴妃送來的十名侍女玩樂至深夜，精力不濟便靠藥物支撐，如今身子已被掏空，回天乏術。
“殿下，司禮監秉筆太監王安求見。”
王安快步進來稟報：“殿下，皇爺請您前往乾清宮。”
朱由校踏入乾清宮，見泰昌皇帝虛弱地躺在床上。
“兒臣拜見父皇聖躬安。”
朱由校跪地叩首。
“朕安。”
“皇兒平身。”
“謝父皇。”
朱由校起身，站於一旁。
“皇兒近日可有讀書？”泰昌皇帝虛弱地問道。
“回父皇，兒臣近日研讀《大學》與《尚書》。”
朱由校這些日子一直在翻閱《皇明祖訓》，默默琢磨太祖皇帝當年治理天下的種種手段，但他從不對外透露分毫。
“這幾日朕身子有些不適，禦醫也查不出個所以然來，恐怕命不久矣，這江山的重擔，隻能托付給你了。”朱常洛語氣低沉。
“父皇請安心休養，不過是些小恙，過幾日自然就會好轉。”朱由校低頭回應。
父子二人在乾清宮密談了一個時辰有餘。朱常洛心裡清楚自己病從何來，但他早已無力改變，曆史早已寫下結局。
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回到寢宮後，朱由校翻開一本小冊子，盯著上麵的人名發怔。他知道，時機快要到了，改變一切的機會就在眼前。
八月二十八日