府邸之中，父輩們低聲叮囑兒子：凡事以穩為先，保住祖上傳下的榮華便已足夠。何必冒死征戰？縱然立下赫赫戰功，如今已有世襲爵位，地位早已穩固，不再需要拿命去換前程。
他們在朝堂爭鬥中遠非文官對手。眼下雖有皇帝撐腰，軍權暫集於上，可誰能保證十年、二十年之後，或是新君即位之時，文臣不會卷土重來？
曆史早已寫下答案——士人或許會暫時失勢，但從未徹底敗亡。每一次起伏之後，他們總能重新執掌話語權。
誰願意為朱家江山賭上家族性命？誰又甘心成為權力更迭中的犧牲品？
聽罷家中長輩的勸誡，那些曾對軍旅生涯懷有憧憬的年輕人，心頭熱血漸漸冷卻。理想尚未啟程，便已被現實壓垮。
而此時，仍在皇明學院中巡視的朱由校，並不知曉這些勳貴家庭已悄然達成共識，將他所寄托的期望棄如敝履。
他召集了所有教習與管理人員，在正廳召開集會，部署學員參試事宜。這些師長肩負引導之責，其作用不可小覷。
他還親擬數道考題，藏於密卷之中，留作終考之用，隻為探知這些學子的思想是否突破陳規，能否觸及時代的邊界。
日影西斜，會議結束。眾人恭敬送行，朱由校登上了回宮的禦輦。
車駕啟動前，他掀開簾幕，凝望著那方由自己親手題寫的“皇明學院”匾額，久久未語。
成敗在此一舉。
這所學院能否崛起，能否成為他日後立足朝堂的根本依托，全看今年的結果了。
回宮後，朱由校立即召集內閣與禮部要員，商議科舉事宜。
主考機構的人選、主官任命以及考試時間，皆需今日敲定。
按舊例，翰林院曆來執掌主考之責，禮部僅協理事務，並不主導。但這一次，朱由校有意打破陳規，打算讓禮部直接統管全局，直通內閣，聽命於自己。
他心中早已定下人選——教育司主管顧秉謙。此舉不僅是為選拔人才，更是要借科舉之機，提升教育司的地位與聲望。
在顧秉謙的操持下，教育司已初見成效。各地學堂陸續興建，南至兩廣，西達西南邊陲，均有覆蓋。
順天府內，十八所學堂已然掛牌授課，教席多由本地德行出眾、聲名遠播的舉人或老秀才擔任。
若非經費拮據，加之地方阻力重重，教育司的推進速度還能更快。可惜朱由校肩上事務繁重，軍政民生皆待決斷，難以騰出手來全力扶持此業。
與此同時，朱由校也在暗中布勢。
他計劃啟用一批被邊緣化的勳貴，用他們去製衡如朱純臣這般權勢顯赫的舊派貴族。
而朱純臣一黨，早已與朝中文官集團及外部勢力勾連甚深。雙方往來頻繁，利益交織，立場日趨對立，已公然與朱由校分庭抗禮。
為了保住手中的權力，謀求更多好處，他們決意另立新君。目標明確——宮中那位血緣最近、即將受封親王的宗室子弟：朱由檢。
在他們眼中，朱由檢堪稱最佳人選。出身正統，名分無瑕，自幼修習儒學，性情溫和，易於操控。一旦登基，無論對勳貴還是士紳階層，皆為理想之選。
他們甚至打探到，這位未來親王目前正被皇帝軟禁於宮中。
但這並不妨礙他們的圖謀。事情由他們一手推動，隻需到時扶朱由檢坐上龍椅便可。
另一邊，朱由校用罷晚膳，正與皇後張嫣緩步禦苑，夜風輕拂，氣氛寧靜。
行至朱由檢居所外，他腳步微頓，目光停留片刻。
他對這個名義上的弟弟並無多少親近之意，但畢竟是同根血脈。將其拘於宮中，實非所願，卻也是不得已而為之。
張嫣察覺夫君神情有異，遂輕聲道：“他雖居深院，終究是骨肉。”
“去瞧瞧皇弟近來如何？聽說孫師傅正在教他，不知有沒有進步。陛下不是常念叨著嗎？”
朱由校聽罷，隻輕輕一笑。他心中清楚，這番話表麵是問學業，實則是在打探那位弟弟是否安分，有無與孫承宗暗通聲氣的跡象。
他低頭看向張嫣，語氣平和地說道：
“你既然想去，那便走一趟吧。說來也是，朕已有許久未曾見到由檢，心裡倒真有些掛念。”
一行人行至寢殿外，朱由檢身邊的太監急忙上前迎接，剛要開口高呼禮數，卻被皇帝抬手製止。
那人怔住未動，隻見朱由校已悄然鬆開皇後的手，獨自輕步靠近門邊。
透過半掩的門縫，他看見朱由檢正坐在地上，四周堆滿了書卷，一頁頁翻得認真，眉宇間透著專注。
這一幕讓朱由校心頭微顫。他知道這個弟弟才識有限，性情也偏狹易怒，但從不懈怠讀書，這份執著確是真心實意。
他曾無數次自問，如此拘束他的自由，是否太過苛刻。可隻要想到日後江山傾覆的結局，他就不得不壓下柔情，將一切可能的聯係儘數斬斷。
世人講過一句話，他記得清楚：“此人並非無能之輩，隻是生錯了位置。”
倘若生在尋常王府，或許能成為一代賢王，清正自律，受人敬重。
念頭落定，他推門而入。
張嫣見狀，並未跟隨，隻靜靜立於門外，任寒風拂麵。
身旁宮女一個示意，幾名太監宮女立刻取來火盆與座椅。
炭火燃起，映紅了她的臉龐。她坐定後凝視火焰，久久不語。
入宮時日不算短了，在太妃指點和日常觀察中，宮闈中的種種隱秘，她早已有所察覺。
皇帝與信王之間的心結，早已在深宮角落悄然流傳。她不願眼見血脈相連的兄弟漸行漸遠，甚至反目成仇。
今日同行而來，便是存了調和之意。
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