“咚、咚、咚……”
夜半時分，英國公府的大門被猛烈敲擊。
值夜的家丁被驚醒，怒氣衝衝地咒罵起來。
門外守衛聽得真切，那人吼聲如雷：“哪個瞎了眼的東西，深更半夜來砸門，擾了你爺爺的清夢！”
伴隨著一陣喧鬨與斥責，國公府那沉重的門扉終於徐徐開啟。
一名守門家丁睡意未消，正待發作，抬眼卻見一鐵甲裹身的壯漢立於門前，雙手橫刀，目光如冰。他心頭一顫，慌忙後退欲閉門躲避，卻被對方一腳抵住大門。
未等他呼救，那人已疾步上前，一手掐住其咽喉，另一隻手緊捂口鼻，令其動彈不得。
耳邊隨即傳來低沉而冷酷的聲音：“若敢出聲，腦袋不保。”
這一句如寒刃刺骨，家丁頓時清醒，定睛細看，才知來者乃軍中武將。
“天子有詔，速喚英國公接旨。”
“是是是，小人立刻去通報！”家丁連滾帶爬地衝入內院，直奔正堂稟報。
……
無人知曉聖旨所載何事。但不久之後，英國公張懋便以夫人生辰為由，在府中大擺宴席，遍邀京師勳貴赴會。
朱由校一直憂心之事——勳臣與文官暗中勾連——表麵上並未顯露端倪，可他心中始終難以安寧。
於是他密召孫雲鶴入宮，命其從北鎮撫司中遴選精銳，潛行查探朝中官員與勳貴往來之舉，嚴密監視一舉一動。
論及偵訊之道，孫雲鶴在許顯純等五人之中，最為老練狠準。
……
遼東之地，熊廷弼並未如他人一般坐等朝廷命令或皇帝諭旨。
努爾哈赤一麵議和，一麵調集重兵猛攻撫順明軍，這一切早在熊廷弼預料之中。他從不信這“老奴”會真心求和。
他對努爾哈赤深知透徹：此人狂妄自大，早年尚未統合女真各部時，便敢挑釁大明。如今雖遭挫敗，兵力受損，但遠未至山窮水儘，以其脾性，絕不會甘居人下。
這般陽奉陰違的伎倆，徹底激怒了本就剛烈如火的熊廷弼。
他當即下令，命參將趙率教、祖大壽、李懷信三人統領騎兵，輪番出擊。
每次出塞兵力皆逾五千，自花包衝堡、三岔兒堡等地出發，沿河穿山，深入建州衛腹地。
凡所經之處，村落、部族、山寨儘數蕩平。無論男女老幼，隻要是當地居民，一律斬殺不留。
熊廷弼更頒下軍令：凡斬獲辮發首級者，皆記功授賞。
賞格另設等級：女子首級十顆計一功，老年男丁五顆計一功，孩童十五顆計一功。戰場斬將則另論重賞。
明軍士氣因賞賜而高漲，隻要立下戰功就能得到銀錢，誰還去管敵人是誰。