財富被削，勢力遭壓，家族凋零。
如今連子孫後代的晉身之路都被堵死，這是要斷根滅脈。
若再沉默，不出十年，朝中恐再無江南之聲。
江南的官吏為壯大自身力量，謀求更多勝算，竟與東林一派攜手並進。
但所謂聯合，不過因利益相係方可維係。即便眾人早已洞悉皇帝的真實用心，仍有人在緊要關頭顯露怯意。
那些心懷私利、畏懼災禍之人選擇了沉默退避，而其餘朝臣更是袖手旁觀，絕無一人願為東林或江南官員開口求情。
特彆是曾屬齊、楚、浙三黨的官員，如今能不趁機落井下石，已算萬幸。
不過數個時辰，午門外陸續跪倒了三十七名官員，衣冠伏地，聲勢頗顯。
朱由校得知後不聞不問，既不下令驅散，也不召見安撫，隻任其長跪不起，看誰更有耐力堅持到底。
若非顧慮北方糧儲不足，局勢尚需穩定，他或許早已下令將這些人儘數處置。
眼下僅是放任他們在外受罪，已是格外開恩。
兩日過去，忍耐已到儘頭，皇帝決定稍作表態，略施威懾。
魏忠賢奉命出宮，立於午門外，麵無波瀾地宣示旨意。
“皇爺講了，你們若真想以死進諫，不如向侍衛討一把刀當場自儘，此舉最為直接，震動也大，對你們自己也算成全。”
“不必在此演戲，既耗你們光陰，也磨皇爺耐心。外頭不少人正盯著這事，莫讓人等得太久。”
“留一柱香工夫，好好想想。真有此心的，儘管告訴咱家，咱家定給你挑把鋒利的好刀。”
“若其實怕死，那就限一刻鐘內起身離去，各自回家歇息一日，明日照常當值辦差。”
這番話輕飄飄出口，卻如針紮進眾人心中。
他們明白皇帝不滿已久，卻不料已被視同螻蟻，毫無體麵可言。
然而直麵死亡威脅時，先前的憤慨與骨氣頓時煙消雲散。
香儘時刻到來，無人敢挺身而出。魏忠賢嘴角微揚，語氣淡漠：
“皇爺仁厚，凡參與跪諫者，一律罰去兩年俸祿，其餘過往不再追究，望爾等懂得分寸。”
“若一刻鐘後仍有滯留此地者，即刻削職為民，功名儘廢，終生不得錄用。”
話畢，他轉身離去，隨從儘數回宮，午門外重歸寂靜，唯餘守衛佇立，以及一群失魂落魄的官員。
不久，他們相互扶持，踉蹌離宮，背影蕭索。
一名年過四旬的官員轉身離去時，目光掃過宮門，低聲嘀咕了一句：
“看你這架子還能撐幾日。”
而朱由校對此毫無察覺。
此時，他正端坐於乾清宮主殿，接見兩位從朝鮮遠道而來、曆經生死險阻方才抵達大明的使臣。
樸成忠與金之望一見到皇帝，情緒立刻翻湧上來。
他們語帶哽咽，輪番陳情，仿佛離家受欺的孩子終於回到父親麵前，急切訴說一路屈辱與驚險。
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