酒樓之上，三名旁觀者冷汗直冒。
那位來自江西的生員更是麵色發白，冷汗涔涔，回想起自己方才所言，頓覺脊背發涼。
他明白，這兩人定是說了與自己相似的話，才招來大禍。
“劉兄，往後務必謹言慎行，剛才那番話，萬不可再提。”
“京城不同於外地，乃‘天子腳下’，稍有差池，便是殺身之禍。”
看在同窗之誼的份上，另兩人也低聲勸誡，語重心長。
此類拘捕之事，在朝廷張貼榜文後的數日內，京城裡接連不斷。
朱由校本就嫌應試人數過多，尤以南方士子為甚，其中多出自江南財閥門庭。
這些人中，有的出自世家大族，有的則是背後勢力精心扶植的代理人，無一例外，皆站在他的對立麵。
他對這類人物向來不屑一顧，既不看重，也無需留用。如今既已落網，正好清出視野，免得礙眼。
他真正在意的，是皇明學院裡那幾位即將應試的學子，還有盧象升——此人德才兼備，令他由衷欽佩。
雖說他將編纂考題的事務交由宋應星與徐光啟負責，但內容方向仍需親自過問。
二人呈上的首份命題方案，並未契合他的設想。
朱由校當即退回，隨後與他們詳談兩個時辰，將自己的思路逐一闡明。
徐、宋二人隻得重新梳理，連夜趕工，再度擬定新的題目。
宮牆之外，奉旨行事的錦衣衛已拘押了二十餘名應試士子，其中十之八九來自南直隸。
朱由校翻閱名單後怒火中燒，一度動念要重開南北分榜，給那些南方士人一點教訓。
讓他們明白，天子之威不容挑戰，皇權之力不可輕視。
但他終究壓下衝動。此舉牽連太廣，後果難料，貿然行動恐生大亂。
可這口惡氣不能白咽。他下令剝奪所有涉事者的考試資格，已取得的功名一律作廢，貶為庶民。
不僅如此，他還親自圈定黑名單，終身禁止其再入科場。
更斷其後路——不得擔任任何幕職，若有官員私納其人為幕，視為同黨論處，官職革除，家產抄沒。
如今的朱由校不再輕易取人性命。他知道，殺戮雖快，卻易損聲望。
況且對手如野草，斬不儘，殺不絕。唯有掐住命脈，才能一擊製敵。
對讀書人而言，科舉是唯一出路，仕途是畢生追求。
一旦被逐出考場，便如斷翼之鳥，寸步難行。縱有才學，也不過市井閒人，甚至不如躬耕田畝的農夫。
這，正是他們的死穴。
聖旨頒布當日，朝中嘩然。
江南籍官員聞訊震動，迅速聚於密室商議對策。
最終決定孤注一擲，聯合百官齊聚午門跪諫，誓要迫使皇帝收回成命。
這一次，他們不再畏縮。沒有退路了。
皇帝始終針對江南，接連的大案與清洗，受害最深的就是他們這一係。