就在皇帝派出的監軍與錦衣衛啟程南下的次日，湖廣布政使司遞上的一份奏報，又為朝廷蒙上了一層陰雲。
湖廣境內苗民起事，事發突然，地方官府毫無防備，猝不及防之下損失慘重。
而當地的衛所軍隊，早已不堪任用。
論及腐朽程度，湖廣與南直隸等地的衛所，堪稱整個大明最為敗壞者。
因此，若要平息此次苗亂，必須從其他地區調兵遣將方可成行。
朱由校閱畢奏疏，緩緩合上，閉目倚靠在龍椅之上，陷入沉思。
他絕不會相信，這僅僅是一場孤立的民變。
然而眼下局勢紛繁，短時間內難以厘清背後的真相。
當務之急，唯有迅速出兵，剿滅叛亂才是上策。
須知“湖廣熟、天下足”，此地乃大明命脈所在。
北方諸省百姓的口糧，遼東都司駐軍的軍需，皆仰賴湖廣供給。
一旦此地動蕩不休，大明國勢必將進一步衰頹。
就在朱由校靜心思慮的同時，內閣三位重臣已抵達乾清宮外，正焦急等候天子召見。
“原以為我大明可得兩年喘息之機，安養民生，穩定內政，豈料先是雲南生變，如今湖廣又起烽煙。”
“大司馬，您執掌軍部，兼領兵部尚書，對我朝軍務最為熟知，可有良策應對？”
王象乾撫著斑白胡須，側身向那位深得帝心的大臣發問。
王在晉此時眉頭緊鎖，神色凝重，顯然亦無萬全之計。
但他仍強作鎮定，開口道：
“湖廣突遭苗亂，地方措手不及，陷入被動，也在情理之中。”
“不過首輔大人不必過憂，據湖廣奏報所述，作亂之苗眾不過數千烏合之眾。”
“朝廷隻需調撥三五千精銳之師，不出數月便可將其掃平。”
聽罷此言，王象乾冷哼一聲，語氣譏誚：
“大司馬這話倒是說得輕鬆。倘若湖廣真有三五千可用之兵，呈上來的就不是告急文書，而是捷報了。”
字裡行間鋒芒畢露，句句直指王在晉，諷刺意味昭然若揭。
王在晉何等聰慧之人，豈會聽不出其中機鋒？
他與王象乾雖無私怨，但在為政理念與治國方略上截然相反。
王象乾一貫主張休養生息，待國力恢複、財賦充盈後再圖征伐。
而王在晉則是堅定的主戰派，凡皇帝此前數次親征，他皆鼎力支持。
在王象乾這類老成持重之臣眼中，王在晉儼然成了迎合上意的弄臣——
隻知一味順從君主意誌，卻忽視天下大局與群臣共識。
然而王在晉並未回應，隻是默然佇立，仿佛未曾聽見，目光投向乾清宮的殿門。
徐光啟亦佯作未聞。
內閣兩位重臣政見相左，在京師早已人儘皆知。
他甚至懷疑，這正是朱由校有意為之的布局——
以一位保守持重者居首輔之位，又讓一位銳意進取的激進官員掌握兵權。
借此形成彼此牽製之勢，既防保皇一派獨攬大權，也避保守乃至反對勢力坐大失衡。