曹化淳將參湯放在禦案一角，卻沒有退下。他渾濁的眼睛，瞥了一眼案上那些攤開的奏報，輕聲道：“皇爺還在為國事煩憂？林尚書年少有為，手段非凡，有他在，京城固若金湯，皇爺也可寬心了。”
這話聽起來是在誇讚林淵，可每一個字，都像小錘子，輕輕敲在崇禎那根緊繃的神經上。
“手段非凡……”崇禎喃喃地重複著這四個字，眼神變得幽深，“是啊，非凡。朕的京營，他說換將就換將。朕的家奴，他說抄家就抄家。這滿朝文武，如今怕是隻知有兵部林尚書，不知有朕這個大明天子了。”
話語裡的怨氣與猜忌，已經毫不掩飾。
曹化淳心中一凜，他知道，皇帝這是在向他交底了。他立刻跪了下去，額頭觸地，聲音沉痛：“皇爺息怒！林尚書乃國之柱石，或因軍情緊急，行事急切了些，想來絕無不臣之心。老奴……老奴願為皇爺分憂。”
“分憂？”崇禎看著跪在地上，身子微微發抖的曹化淳，眼中閃過一絲複雜的情緒。
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他扶起曹化淳，讓他坐在腳踏上，歎了口氣：“化淳，這宮裡，如今朕能說幾句體己話的，也隻剩下你了。”
“老奴萬死不辭。”曹化淳的聲音裡帶上了哭腔。
“朕不是懷疑林淵的忠心。”崇禎的聲音壓得很低，像是在自言自語，又像是在說給曹化淳聽，“朕隻是……怕。朕怕這大明的江山，從一個姓李的手裡奪回來，轉眼又落到了一個姓林的手裡。朕怕朕的子孫，將來在史書上，看到的是一個‘權臣’，而不是一個‘忠臣’。”
他頓了頓，拿起那碗已經微涼的參湯，一飲而儘。苦澀的藥汁，順著喉嚨滑下，卻壓不住他心裡的那股燥火。
“王德化倒了，東廠和司禮監，群龍無首。朕想讓你，重新把這兩個地方給朕看管起來。”
曹化淳的身子猛地一震，他知道，真正的任務來了。
“老奴……遵旨。”
“朕不要你像王德化一樣，去跟朝臣鬥，去斂財。”崇禎的眼神，變得銳利起來，像一把淬了冰的刀，“朕要你，做朕的眼睛，做朕的耳朵。”
他湊到曹化淳的耳邊，聲音輕得如同耳語，卻帶著不容抗拒的威嚴。
“錢彪抄沒王德化的家產，數目巨大。這筆錢，林淵說要充作軍餉。很好，為國練兵，朕一百個支持。”
“但是，朕想知道，這筆錢，到底有多少。一兩銀子，都不能差。”
“朕還想知道，這筆錢，是怎麼花的。是買了糧草，還是造了兵器，又或是……進了某些人的私囊。”
“朕更想知道，他林淵，除了練兵，每日在府裡，都見了些什麼人，說了些什麼話。尤其是那些被他從京營裡提拔起來的將領，他們之間的來往，要一五一十，原原本本地報給朕。”
曹化淳聽著，隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。
這是要讓他，用東廠的手段，去監視一位權傾朝野，剛剛立下不世之功的兵部尚書。
這已經不是分憂了，這是在刀尖上跳舞，稍有不慎，便是粉身碎骨的下場。
他看到崇禎皇帝那雙布滿血絲的眼睛，正死死地盯著自己。那眼神裡，有倚重，有期盼，但更多的，是一種孤注一擲的偏執。
曹化淳知道，他沒有拒絕的餘地。他被皇帝從南京的墳墓裡刨出來，就是為了做這件事的。他若是不做，下一個“病倒”的，可能就是他自己。
“老奴……明白了。”他深深地叩下頭，蒼老的身軀，伏在冰冷的金磚上，“皇爺放心，從今往後，老奴就是皇爺的一條狗。您讓老奴咬誰，老奴就咬誰。”
崇禎點了點頭，臉上露出一絲滿意的神情。他重新靠回龍椅上，閉上眼睛，仿佛卸下了一個沉重的包袱。
可他沒有看到，在他閉上眼睛的瞬間，伏在地上的曹化淳，那張滿是褶皺的老臉上，閃過了一絲極深的恐懼與無奈。
他知道，京城的這盤棋，因為皇帝的這個決定，將變得更加波詭雲譎。
而他，這顆剛剛被放上棋盤的老棋子，已經身不由己地，被推到了那頭最凶猛的猛虎麵前。
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