值房內的燭火，被小六子平穩的呼吸吹得微微一晃。
林淵問出那句“下一個，你想選誰？”後，便不再言語，隻是靜靜地看著跪在自己麵前的這把刀。他給了小六子選擇的權力，這既是考驗，也是一種無聲的授權。他要看看，這把刀的鋒刃，會指向何方。
小六子沒有立刻回答。他依舊保持著單膝跪地的姿勢，頭顱低垂，整個人像是被黑暗吞噬了一塊，隻有肩膀的輪廓在昏暗中微微起伏。他正在用他那顆已不再屬於街頭混混的腦袋，飛速地權衡著。
這份名單，像一塊燒紅的烙鐵，燙得他心頭發顫。上麵的每一個名字，都代表著一個在京城跺跺腳都能引來一陣騷動的權貴。殺誰，怎麼殺，殺完之後會引起怎樣的波瀾，這些都曾是他連想都不敢想的事情。
可現在，決定權就在他手裡。
許久，他才緩緩抬起頭，那雙在黑暗中亮得瘮人的眸子裡，沒有嗜血的狂熱，反而透著一股冰冷的計算。
“大人，卑職想選戶部清吏司的郎中，張若愚。”
林淵的眉梢輕輕挑了一下。這個名字，在名單上並不起眼。一個五品郎中，論官階，遠不如那些國公侯爺，甚至比不上一些京營裡的高級將領。
“理由。”林淵的聲音平淡無波。
“卑職查過，”小六子的聲音壓得極低，卻字字清晰，“這個張若愚，是東林黨骨乾錢謙益的門生。為人看似清廉，實則貪婪無比。京營的軍餉，有一半要過他的手。孫德才招供，克扣軍糧的主意，最初就是這張若愚和他上頭的人一起定下的。他不僅勸吳三桂投降，還暗中將京城府庫的儲備圖，偷偷抄錄了一份，準備獻給滿清做進身之階。”
他頓了頓，補充道：“最重要的是，此人風評極差。他逼死過上任的同僚，強占了人家的宅子；三年前京郊大旱，他負責的賑災糧，十成裡有七成不知所蹤，餓死了上千百姓。城南的貧民區，罵他‘張剝皮’的人，能從街頭排到街尾。殺了他，百姓隻會拍手稱快。而且，他官位不高不低，死了，朝堂上會有人議論，但不會像死個國公公子那樣，掀起滔天巨浪。正好可以看看……各方的反應。”
林淵的嘴角，終於勾起一抹幾不可察的弧度。
小六子沒有選一個最恨的，也沒有選一個最蠢的。他選了一個最“合適”的。既能精準地切掉一根通向東林黨的線，又能獲得民間的輿論支持，還能作為一個完美的壓力測試工具，觀察朝堂的動靜。
這把刀，已經學會了思考。
“很好。”林淵從筆筒裡抽出一支全新的狼毫，蘸了蘸朱砂，在那份名單上，找到了“張若愚”的名字，在上麵畫了一個圈。
“去辦吧。”他說，“我不想知道過程，我隻要結果。”
“卑職明白。”
小六子的身影再次融入黑暗，仿佛一片被風吹散的影子。
林淵獨自在值房裡坐了許久，直到窗外的天色泛起魚肚白，他才起身，整理了一下官袍，朝著皇城的方向走去。
山海關的捷報，必須由他，親口告訴那位已經瀕臨崩潰的皇帝。
清晨的紫禁城，安靜得像一座巨大的陵墓。
往日裡這個時候，本該是宮女太監們開始灑掃忙碌的時候，可今天，長長的宮道上，見不到幾個人影。偶爾有幾個小太監貓著腰，貼著宮牆快步走過，臉上都帶著一種惶恐不安的神色，連大氣都不敢喘。
整個皇宮的空氣，都像是被一隻無形的手給攥住了，壓抑得讓人喘不過氣。
養心殿內，更是死寂一片。
崇禎皇帝已經兩天兩夜沒有合眼了。他的眼眶深陷，眼球上布滿了血絲，嘴唇乾裂起皮，昔日還算英挺的麵容，此刻憔悴得如同一個行將就木的老人。
他穿著一身明黃色的常服，卻早已沒了九五之尊的威儀。他就那麼呆呆地坐在龍椅上，目光渙散地盯著麵前那副巨大的山海關防務圖。圖上，密密麻麻的朱筆標記，已經被他自己的手汗給浸得模糊不清。
殿內，十幾根手臂粗的牛油大蠟燭依舊亮著，將整個大殿照得如同白晝。可這光亮，卻驅不散崇禎心頭那濃得化不開的黑暗。
“廢物……通通都是廢物！”他忽然低聲嘶吼起來，像是夢囈，又像是在咒罵。
他一把抓起桌案上的一本奏疏，狠狠地砸在地上。奏疏的封皮上，赫然寫著“兵科給事中光時亨奏”。
“勸朕南遷？南京……嗬嗬，朕的祖宗陵寢，朕的列祖列宗，都在這裡！朕走了，這大明的江山，還姓朱嗎？！”
他的聲音越來越大，帶著一種絕望的瘋狂。
貼身太監王承恩跪在不遠處，將頭深深地埋在臂彎裡，身體篩糠似的抖著，一句話也不敢說。這兩天，皇帝的情緒已經到了崩潰的邊緣，任何一點小事，都可能引來雷霆之怒。
“吳三桂……吳三桂……”崇禎又開始念叨這個名字，他的手指在地圖上那個代表山海關的點上，神經質地畫著圈，“朕待他不薄啊……朕把最好的關寧鐵騎交給他，朕把國門交給他……他會怎麼選？他會怎麼選……”
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這個問題，他已經問了自己不下千百遍。
每問一次，他的心就往下沉一分。
他比任何人都清楚吳三桂的性格，也比任何人都清楚如今朝堂上那些文武百官的德性。他幾乎可以肯定，吳三桂的身邊，除了關外多爾袞的誘惑，還有無數來自關內的“勸降書”。
他甚至能想象出那些信裡的措辭——“陛下性情剛愎，大明氣數已儘，將軍當為身家性命計，早擇明主……”
一想到這些，崇禎就覺得一陣錐心的痛。
他信不過滿朝文武，他現在唯一能指望的，隻有林淵。那個像彗星一樣崛起，屢次將他從懸崖邊上拉回來的年輕人。
可是，林淵已經派人去山海關七天了。
七天，杳無音信。
這七天裡，崇禎的內心，就像是在油鍋裡反複煎熬。他既盼著林淵來見他，又怕見到林淵。
他怕林淵帶來的，是壓垮他的最後一根稻草。
“皇爺……皇爺，要不……歇會兒吧？”王承恩終於鼓起勇氣，顫巍顫地勸道，“龍體要緊啊……”
“滾！”崇禎猛地回頭，雙目赤紅，像一頭被困住的野獸，“朕的大明都要亡了，還要這龍體何用！？”
王承恩嚇得屁滾尿流，連連磕頭。
就在這時，殿外傳來一個小太監尖細的通報聲，那聲音裡，帶著一絲壓抑不住的慌亂。
“啟稟皇爺……兵……兵部尚書林淵，求見！”
“嗡——”
崇禎的腦子裡，像是有什麼東西炸開了。
來了。
終究還是來了。
他的身體猛地一晃，下意識地扶住了龍椅的扶手，才沒有癱倒下去。他的臉色，在一瞬間變得慘白如紙。
他看著王承恩，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。