兵部大堂的窗戶被夜風推開一道縫隙，灌入的冷氣瞬間驅散了室內僅存的一絲暖意，將燭火吹得一陣狂舞，光影在牆壁與堪輿圖上劇烈搖晃，如同大明王朝此刻風雨飄搖的國運。
林淵站在窗邊，任由那股冰冷的風吹拂著他的臉頰和衣袍。他的目光越過兵部衙門層疊的屋簷，投向了紫禁城那片在夜色中匍匐的巨大陰影。
去江南。
這個決定，在國運圖上“秦淮八豔”四個字浮現的瞬間，便已在他心中生根發芽，不容置疑。
可如何去，卻像一道橫亙在京城與江南之間的無形天塹，遠比地圖上那數千裡的路途更加難以逾越。
他不再是當初那個可以隨意喬裝、說走就走的小小錦衣衛校尉了。
他是兵部尚書，總領天下兵馬錢糧，山海關前線的軍務調度，京畿之地的防衛整肅，每一封發出的公文，每一次簽下的名字，都係著千軍萬馬的性命與動向。
他更是錦衣衛指揮使，是懸在滿朝文武頭頂的那把最鋒利的劍，是皇帝用來震懾宵小、維持京城穩定的最後一張底牌。
在多爾袞大軍壓境，李自成賊心不死，京城內外暗流洶湧的此刻，他這個集軍政大權於一身的擎天玉柱，若是突然從京城消失，無異於一場八級地震。
崇禎會恐慌，朝野會震動，王德化那些潛藏在陰影中的敵人，會毫不猶豫地撲上來，將他好不容易穩住的局麵撕個粉碎。
到那時，彆說去江南尋找鳳星，恐怕他前腳剛出京城，後腳彈劾他的奏章就能淹沒整個文華殿。
“你在擔心，離不開這京城？”
柳如是的聲音從身後傳來，她不知何時已為他重新續上了一杯熱茶，嫋嫋的白氣在寒夜中，氤氳出幾分暖意。
她沒有問林淵要去江南做什麼，也沒有質疑這個決定的對錯。她隻是敏銳地捕捉到了他平靜外表下，那份對現實困境的審視。
“是啊。”林淵轉過身，接過茶杯，指尖傳來溫熱的觸感，讓他緊繃的思緒稍稍舒緩。他沒有掩飾自己的顧慮，自嘲地笑了笑，“我現在就像個被綁在火藥桶上的裱糊匠，想抽身去彆處找點水來，又怕一轉身，這桶就炸了。”
這個比喻有些粗俗，卻異常貼切。
柳如是聞言，清麗的臉上也泛起一抹淺笑，她走到林淵身邊，與他並肩看向窗外深沉的夜色。
“既然不能悄悄地走，那便正大光明地走。”她的聲音很輕，卻帶著一種四兩撥千斤的巧勁，“讓所有人都知道你要走，讓他們不僅不攔著你，甚至還要催著你走。”
林淵眉梢一挑，看向柳如是，眼中流露出一絲興趣：“哦？說來聽聽。”
“你如今是兵部尚書，對嗎？”柳如是問道。
“是。”
“山海關的戰事，最缺的是什麼？”
“錢，糧，軍械。歸根結底，還是錢。”林淵一針見血。
“天下財賦，半出江南。”柳如是伸出纖纖玉指，在空中虛虛一點，仿佛點在了那片富庶之地上，“可江南的財賦，又有幾成能順順當當地運到京城，送到山海關前線？”
林淵沉默了。
他當然知道，江南的稅賦，就像一塊巨大的肥肉，從地方官府，到沿途的衛所，再到京城的戶部、內監，層層盤剝，雁過拔毛。等真正能落到國庫裡的，十不存一。崇禎不是不知道，隻是他有心無力，江南士紳與地方官員早已結成鐵板一塊，針插不進，水潑不進。
柳如是看著他的神情，便知他已領會，繼續說道：“如今國難當頭，陛下正為此事焦頭爛額。你若此時上奏，說北方戰事吃緊，後勤維艱，而江南乃財賦重地，卻多有貪官汙吏、無能將帥，侵吞國帑，怠誤軍機。你願親自南下，以兵部尚書兼錦衣衛指揮使之名，巡視軍務，整頓衛所，清查積弊，為陛下，為大明，把這筆救命錢給催回來。你覺得，陛下會如何反應？”
林淵的眼睛，瞬間亮了起來。
他仿佛看到了一扇全新的大門，正在緩緩打開。
柳如是這番話，簡直是說到了崇禎的心坎裡。
多疑的皇帝最恨什麼？恨貪官，恨武將無能，更恨那些不受他控製的地方勢力。
他最需要什麼？需要錢，需要一個能替他乾臟活、得罪人，又能把事情辦成的強力人物。
而林淵，恰好就是這個人選。
以“巡視江南軍務，清查財賦”為名，師出有名，名正言順。這不再是兵部尚書的擅離職守，而是為國分憂的臨危受命。
崇禎不僅不會阻止，反而會覺得林淵忠心耿耿，深明大義，將他視為解決心頭大患的唯一利劍，恨不得立刻就把他送到江南去。