時間仿佛在這一刻被拉成了粘稠的糖漿，流淌得異常緩慢。
望江樓前，成百上千道目光，彙聚成兩股截然不同的洪流。一股，投向高台上那個不可一世的藩王世子，帶著敬畏、豔羨與一絲絲的恐懼；另一股，則落向台下那個孑然而立的青衫書生，充滿了好奇、困惑與一縷微弱的期盼。
一個賭注是價值連城的“珊瑚王”，一個賭注是十文錢都不值的素白竹扇。
這已經不是一場賭局了，在絕大多數人看來，這更像是一場精心編排的、極致的羞辱。
朱由榔的護衛還沒回來，但這短暫的等待時間，對他而言是一種享受。他重新坐回太師椅上，端起下人新換上的熱茶，慢條斯理地撇去浮沫。他不再咆哮，也不再怒罵，臉上反而掛著一種貓捉老鼠般的戲謔笑容。他很享受這種感覺，享受將對手所有的希望與尊嚴，放在手心裡慢慢捏碎的過程。
他斜眼瞥著林淵，聲音不大，卻透著一股勝券在握的傲慢：“怎麼，後悔了？現在跪下來，給本世子磕三個響頭，再學幾聲狗叫，本世子或許可以發發慈悲，隻打斷你的雙腿，留你一條賤命。”
他身後的吳子謙等人立刻心領神會地發出哄笑，那笑聲尖銳而刺耳，企圖將林淵最後一點體麵也剝得乾乾淨淨。
林淵卻恍若未聞，他甚至沒有看朱由榔一眼。他側過身，目光落在不遠處的董小宛身上。
此刻的董小宛，心亂如麻。她的胸口劇烈地起伏著，既有對朱由榔無恥行徑的憤恨，更有對林淵處境的深深憂慮。她不明白，這個男人為什麼要用自己的性命，去賭一個幾乎不可能贏的局。那柄扇子……那柄扇子除了承載著那首讓她靈魂共鳴的詩，還能有什麼價值？
可當她迎上林淵的目光時，心中的慌亂卻奇跡般地平複了幾分。那雙眼睛，平靜得像一汪古井，不起半點波瀾。那眼神裡沒有恐懼，沒有退縮，隻有一種讓她安心的、篤定的力量。仿佛在告訴她：彆怕，一切有我。
這無聲的交流，讓董小宛攥緊的指節微微鬆開，她咬著下唇，用力地點了點頭。她不知道結局會如何，但她選擇相信。相信這個第一個將她當成“人”來看待的男人。
二樓的雅間裡，柳如是端著茶杯，指尖輕輕劃過溫潤的杯壁。她望著樓下那個青衫背影，嘴角噙著一抹了然的笑意。
外人看的是一場實力懸殊的鬨劇，她看到的，卻是一張精心編織的大網。林淵走的每一步，說的每一句話，都像是在網上布下的一根絲線，看似無關，卻都通向同一個終點。朱由榔越是囂張，越是得意，就陷得越深。
“公子這一局，賭的哪裡是輸贏。”柳如是輕聲自語，美目中異彩連連，“他賭的，是人心向背。朱由榔拿出的東西越是貴重，就越是襯托出他自己的鄙俗。而公子手中的那柄扇子，越是廉價，就越能承載那些金錢買不到的東西。”
她知道，好戲還在後頭。
就在這時，人群外圍傳來一陣騷動，百姓們紛紛向兩側避讓。隻見一名護衛打扮的壯漢，懷裡抱著一個碩大的紫檀木盒，氣喘籲籲地擠了進來。那木盒雕工精美，四周鑲著銅邊，一看便知價值不菲。
“小王爺！取……取來了！”護衛將木盒高高舉過頭頂，獻寶似的呈到朱由榔麵前。
朱由榔臉上的笑容瞬間綻放到極致。他站起身，親自走上前，用一種近乎虔誠的姿態，緩緩打開了木盒的搭扣。
“吱呀——”
隨著盒蓋開啟，一道璀璨奪目的紅光，瞬間迸發而出，仿佛將正午的陽光都比了下去。
“嘶——”
人群中響起一片倒吸涼氣的聲音。
隻見那紫檀木盒的紅色綢緞上，靜靜地躺著一株珊瑚。那珊瑚足有三尺來高，枝乾虯結，宛如一棵燃燒的火樹。它通體血紅，沒有一絲雜色，紅得那麼純粹，那麼熱烈，在陽光的照射下，流光溢彩，仿佛有生命在其中流動。
這已經不是一件死物，而是一件奪天地造化的藝術品。
“天哪！真的是火樹珊瑚王！”
“我活了六十年，還是第一次見到這等神物！”
“十萬兩白銀……恐怕還不止啊！這等寶物，有錢都買不到！”
驚歎聲、議論聲、羨慕聲，此起彼伏，彙成了一股巨大的聲浪。所有人的目光都被那株珊瑚牢牢吸引，眼中充滿了震撼與貪婪。這株珊瑚所代表的，是財富，是權勢，是普通人幾輩子都無法企及的夢。
孫致遠等幾位老翰林，也不禁為這寶物的華美而動容，但他們眼中更多的，是一種複雜的情緒。如此珍寶，卻被用來欺壓一個弱女子，當真是明珠暗投，令人扼腕。
朱由榔享受著萬眾矚目的感覺，他伸出手，輕輕撫摸著珊瑚溫潤的枝乾，臉上露出一種病態的迷戀。隨即，他抬起頭，用一種勝利者的姿態，俯視著台下的林淵。
“窮鬼，看到了嗎？”他的聲音裡充滿了快意，“這就是本世子的賭注！現在，把你那柄破扇子拿出來，讓大家開開眼，看看它到底值幾個銅板！”
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所有人的目光，又一次從那耀眼的紅色，轉向了那片素淨的蒼白。
在火樹珊瑚王的光芒映襯下，林淵手中的那柄竹扇，顯得愈發寒酸、愈發可笑。它就像是華美宮殿旁的一間茅草屋，形成了最殘酷、最直白的對比。
吳子謙等人笑得眼淚都快出來了。
“哈哈哈，快拿出來啊！彆是不敢了吧？”
“我看那扇子一拿出來，自己就得羞愧得散架了！”
然而，林淵的臉上，依舊沒有他們期待的絕望和恐懼。他隻是靜靜地看著那株珊瑚，片刻之後，竟點了點頭。
“確實是稀世珍寶。”