那滿臉橫肉的胖子，名叫劉三，是這方圓幾十裡地界上最出名的一條地頭蛇。他靠著縣裡一個做主簿的遠房表舅，拉攏了七八個遊手好閒的潑皮，平日裡靠著敲詐勒索這些早已在死亡線上掙紮的村戶為生。
此刻，劉三的目光像黏膩的蒼蠅，在小六子一行人身上來回打量。他看不懂那幾身剪裁合體的勁裝是什麼來路，但他看得懂那幾柄懸在腰間、造型古樸的佩刀絕非凡品，更看得懂那幾匹膘肥體壯、眼神靈動的戰馬，每一匹都價值不菲。
這是幾隻誤入窮山溝的肥羊。
“怎麼著？啞巴了？”劉三將馬鞭在手心敲了敲，肥臉上擠出一絲獰笑，“我不管你們是什麼來頭，到了這聚馬坡的地界，就得守我的規矩。識相的，留下買路財，爺爺我還能讓你們囫圇著過去。”
他身後的幾個潑皮也跟著發出一陣哄笑，手中的棍棒敲得叮當響，試圖營造出一種駭人的聲勢。
然而，他們預想中的恐懼和求饒並沒有出現。
村戶們的臉色的確是慘白的，那是長期被欺壓下形成的本能反應。但他們的眼神深處，卻多了一絲以往沒有的東西。他們不自覺地向著小六子和他身後的五名白馬義從靠攏，仿佛那幾道挺拔的身影，就是能庇護他們的神龕。
小六子甚至沒有回頭看那些村民。他隻是將分土豆用過的小刀，慢條斯理地在衣角上擦拭乾淨，收回鞘中。然後，他抬起頭，平靜地看著劉三。
“你的地盤？”小六子問，語氣裡聽不出喜怒。
“沒錯！”劉三挺了挺他那被酒色掏空的胸膛，“這聚馬坡，我劉三說了算！”
“哦。”小六子點了點頭，像是接受了這個說法。他向前走了兩步，在劉三略帶得意的注視下，從懷裡掏出了一塊小小的、黑漆漆的鐵牌，隨手拋了過去。
劉三下意識地伸手接住，鐵牌入手冰涼沉重。他低頭一看，隻見牌子正麵用篆文刻著兩個字——東廠。
劉三的臉色“唰”地一下就白了，那是一種血色瞬間被抽乾的慘白。他手一哆嗦，那塊鐵牌險些掉在地上。
東廠！
對他們這種在地方上混日子的潑皮無賴來說，朝廷、官府都還顯得有些遙遠，可“東廠”和“錦衣衛”這兩個詞，卻是刻在骨子裡的恐懼。那是能讓小兒止啼，能讓地方官都兩腿發軟的存在。
“你……你們是……”劉三的聲音開始發顫，再也沒有了剛才的囂張。
小六子沒理會他，隻是淡淡地對著身後的一名親衛說道：“老五，你跟這位劉三爺說說，咱們長生殿，現在歸誰管。”
那名叫老五的白馬義從，是當初跟著林淵從詔獄殺出來的老人。他麵無表情地上前一步，手按在刀柄上，目光如鷹隼般鎖定了劉三，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡。
“東廠提督王德化，前些日子，被淵哥下令抄家滅族了。如今的東廠、錦衣衛，連同整個大明的情報機構，都由我們長生殿殿主，林淵，林大人一手掌管。”
他頓了頓，看著劉三那張已經毫無血色的肥臉，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“你剛才說，這聚馬坡，你說了算？”
“噗通”一聲。
劉三直接從馬背上滾了下來，連滾帶爬地跪在地上，對著小六子拚命地磕頭，額頭撞在堅硬的黃土地上，發出沉悶的響聲。
“小人有眼不識泰山！小人該死！小人不知道是天使大爺駕到，求大爺饒命，饒了小人這條狗命吧！”
他身後的那幾個潑皮，也早已嚇得魂飛魄散，紛紛丟了棍棒，跪倒一片，磕頭如搗蒜。
村戶們都看傻了。
他們目瞪口呆地看著剛才還不可一世的劉三爺，此刻卻像條搖尾乞憐的狗一樣跪在地上。他們再看向小六子的眼神，已經不僅僅是敬畏，而是近乎於崇拜了。
這位“神使”不僅能賜下神種，還能一句話就讓這些欺壓他們多年的惡霸跪地求饒。長生殿……林大人……這該是何等通天的人物！
小六子看著跪在地上的劉三，心中毫無波瀾。這種貨色，他以前在京城街頭見得多了，連讓他動刀的資格都沒有。
“行了，彆磕了，再磕你那本來就不多的腦漿子都要出來了。”他有些不耐煩地揮了揮手。
劉三如蒙大赦，停下動作，卻依舊不敢抬頭，隻是跪在地上瑟瑟發抖。
“我問你，這附近，可有能工巧匠？或者，有沒有什麼人，因為搗鼓些稀奇古怪的玩意兒，被官府當成‘奇技淫巧’給抓起來的？”
淵哥交代的新任務，才是他眼下的頭等大事。
劉三愣了一下，顯然沒明白這位“天使大爺”為什麼會問這個。但他不敢怠慢，絞儘腦汁地思索起來。
“回……回大爺的話，咱們這窮山溝，哪有什麼能工巧匠。要說稀奇古怪的玩意兒……小人倒是聽說過一耳朵，不過不是在咱們這兒，是在南邊，聽說是在江西地界，有個怪人，天天擺弄爐子和鐵器，結果把一個官辦的鐵匠鋪給炸了，人被抓起來了……”
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江西？
小六子的心微微一動。這個方向，和淵哥信中提到的南方，大致吻合。
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。一名騎士正沿著小路疾馳而來，他身上穿著白馬義從的製式皮甲，顯然是自己人。
騎士翻身下馬，快步走到小六子麵前，遞上一個用火漆封口的竹筒。
“六爺，淵哥的密信。”
小六子接過竹筒，掰開封口，從裡麵抽出一卷薄薄的油紙。他展開油紙，上麵的字跡他認得，是淵哥的親筆。
信上的內容很短。
第一部分，是對他“長生殿”這個名號的肯定。淵哥說，對這些絕望的百姓而言，一個看得見摸得著的信仰，比任何道理都管用。“誰讓我們吃飽飯，我們就跟誰走”，這句教義，簡單粗暴，直抵人心。
第二部分，則是對他新任務的再次強調和細化。
“小六子，尋人之事，十萬火急。此鳳星關乎我大明未來國本，其重要性，不亞於山海關之大捷。國運圖提示，此人身負‘工匠精神’，有‘天工開物’之才，隱於南方。所謂‘工匠精神’，你或不解。你隻需記住，她是一個能將尋常金鐵，化為雷霆霹靂的奇人。她能造出比紅夷大炮更厲害的火器，能造出真正可以決定國戰勝負的‘大家夥’。此等人物，必不容於世俗，或被視為異端，或被當成瘋子。你要找的，不是那些循規蹈矩的官坊匠人，而是那些被唾棄、被誤解、被埋沒的‘怪才’。記住，她是個女子。此事，萬萬不可對任何人泄露。”
女子……
小六子拿著信紙的手，微微有些顫抖。