夕陽的最後一抹餘暉如同粘稠的血漿，塗抹在狼族部落粗糙的木樁圍牆上，為其染上了一層不祥的光澤。空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑，連平日最鬨騰的幼崽都被母狼低聲嗬斥著，早早趕回了洞穴般的居所。
在部落東南側的出口處，一小隊身影沉默地集結。
蘇喆站在隊伍前方，他已經換上了一套輕便而堅韌的皮甲，左肩的傷口被特殊處理過，用混合了草藥的樹脂封住，最大限度地減少了活動影響。脖子上懸掛的淨火之符貼著皮膚，傳來陣陣溫潤的涼意，幫助他穩定著因為即將麵對未知危險而略微加速的心跳。他的眼神沉靜，如同深潭，將所有情緒都內斂於深處。
在他身後，是如同六座鐵塔般矗立的狼人戰士。裂骨戰士長站在最前，他換上了一套更加厚重、關鍵部位鑲嵌著打磨過的骨片的黑色皮甲，背後交叉負著兩把短柄重型戰斧，斧刃在暮色中泛著冰冷的寒光。他臉上那道猙獰的爪痕在昏暗光線下更顯凶悍，琥珀色的豎瞳中隻剩下純粹的、屬於獵殺者的冰冷與專注。
另外五名“狼衛”，是裂骨從部落最精銳的戰士中精心挑選出來的。他們個個氣息彪悍，眼神銳利如刀，沉默寡言，如同蟄伏的陰影。他們裝備著利於潛行和突襲的骨刃、投矛以及打磨得極其鋒利的爪套，身上塗抹著用特殊草藥混合泥漿製成的塗料，用以掩蓋自身氣味，並能在一定程度上乾擾某些依靠嗅覺或能量感知的敵人。
老薩滿佝僂的身影出現在出口處，他手中捧著一個陶罐和一個皮袋。陶罐裡是散發著濃鬱苦澀氣味的墨綠色“寧神藥膏”，他親自為每一位隊員，包括蘇喆，在額頭、太陽穴和心口位置塗抹上少許。藥膏觸體冰涼，隨即化作一股清涼的氣流滲入皮膚，讓人的精神為之一振，思緒仿佛都清晰了幾分。
接著，老薩滿從皮袋中取出六枚用某種漆黑獸骨打磨而成、刻滿了細密符文的“先祖護身骨”，分彆遞給眾人。骨片入手沉重冰涼，上麵的符文在接觸到狼族戰士的氣息後，微微亮起一絲難以察覺的幽光。
“記住，”老薩滿的聲音在暮色中顯得格外蒼涼而肅穆，“寧神藥膏能抵禦大部分的心靈低語，但無法完全隔絕‘腐爪’本體的直接衝擊。先祖護身骨能在危急關頭激發一次守護意誌，但能量有限。你們的任務是護送淨痕者安全抵達偵察區域，並在他感知期間，確保他不受物理層麵的乾擾。一旦淨痕者發出撤退信號，或遭遇無法抵禦的危險，裂骨，你有權強行帶他撤離，不惜一切代價！”
“明白！”裂骨低沉應道，聲音如同岩石碰撞。他接過屬於自己的那枚護身骨，珍重地貼身放好。
老薩滿最後看向蘇喆，渾濁的眼中蘊含著複雜的情緒：“孩子，活著回來。部落……需要你的眼睛。”
蘇喆重重地點了點頭，沒有多言。一切儘在不言中。
“出發！”裂骨低喝一聲，不再猶豫，率先邁開腳步，如同融入暮色的幽靈，悄無聲息地潛出了部落出口。五名狼衛緊隨其後，動作迅捷而協調，瞬間分散成鬆散的警戒隊形，將蘇喆護在中央。
蘇喆深吸一口部落外清冽而帶著草木氣息的空氣，最後看了一眼身後在暮色中亮起點點篝火的部落，毅然轉身，跟上了隊伍的節奏。
夜幕迅速降臨，一輪慘白的彎月升上天空，投下清冷而微弱的光輝，勉強照亮了前行的道路。隊伍沉默地在崎嶇的林地間穿行，狼族戰士天生的夜視能力和潛行天賦在此刻發揮得淋漓儘致。他們避開開闊地，沿著陰影和灌木叢前進，腳步輕捷，幾乎聽不到任何聲響。
蘇喆集中精神，將“野性直覺”維持在一種低功率運行的警戒狀態。感知範圍控製在周身十米左右，重點探查著能量流動的異常、潛藏的危險氣息，以及……那越來越清晰的、源自東南方向的冰冷汙穢感。
隨著他們不斷深入，周圍的環境開始出現微妙的變化。
起初隻是感覺空氣似乎比部落周圍更陰冷一些，草木的生機略顯暗淡。漸漸地，他們腳下的土地開始變得有些鬆軟、粘稠，仿佛滲透了過多的水分，卻又帶著一種不自然的寒意。周圍的樹木形態也開始扭曲，枝乾虯結怪異，樹皮上開始出現不規則的、仿佛潰爛般的暗斑。
空氣中開始彌漫起一股若有若無的、混合著腐肉、硫磺和某種金屬鏽蝕的甜腥氣味，正是蘇喆在追溯灰爪標記時“聞”到的那種味道！
“我們進入它的影響範圍了。”蘇喆壓低聲音，提醒道。他甚至不需要刻意去感知，那股無處不在的、令人作嘔的汙穢氣息，已經如同薄霧般開始侵蝕過來。
裂骨打了個手勢，隊伍的速度再次放慢，警戒等級提升到最高。狼衛們的手紛紛握緊了武器，耳朵警惕地轉動著，捕捉著黑暗中任何一絲異響。
蘇喆能感覺到，額頭和心口的寧神藥膏開始持續散發出清涼的氣息，幫助他抵抗著那試圖鑽入腦海的、充滿了憎恨與混亂的細微低語。脖子上的淨火之符也微微發熱，形成一層更穩固的屏障。
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但即便如此，他依舊能感受到那股冰冷意誌的無孔不入。它不再像靜思洞中那樣狂暴衝擊，而是如同陰冷的潮水，緩慢上漲，試圖浸透、瓦解他們的意誌。
他看向裂骨和其他狼衛，儘管有藥膏和護身骨的保護，他們的呼吸也明顯變得粗重了一些，眼神中偶爾會閃過一絲不易察覺的焦躁與暴戾，但很快又被他們強大的意誌力壓製下去。這些都是身經百戰的精銳，心誌遠比普通族人堅定。
“還有多遠？”裂骨的聲音帶著一絲壓抑的沙啞，問蘇喆。
蘇喆閉上眼，全力運轉“野性直覺”，向著汙穢氣息最濃烈的方向“望去”。在他的感知中，前方仿佛有一個巨大的、不斷散發著黑暗與絕望的漩渦，正在緩慢而堅定地旋轉、擴張。
“很近了。”蘇喆睜開眼，眼中閃過一絲凝重，“它的‘場’很強，再往前，心靈侵蝕會急劇增強。讓大家做好準備，尤其是……控製情緒，不要被引動怒火和恐懼。”
裂骨點了點頭，將蘇喆的警告用幾個簡單的手勢傳遞下去。狼衛們眼神一凜，紛紛調整呼吸，眼神變得更加冰冷和專注，如同打磨過的武器，摒棄了多餘的情感。
隊伍繼續在愈發詭異的林地中潛行。腳下的土地已經完全變成了漆黑的腐泥，散發著惡臭。周圍的樹木徹底枯萎，枝乾扭曲如同垂死掙紮的手臂，樹皮大片剝落，露出下麵仿佛被酸液腐蝕過的、流淌著黑色粘液的木質。
寂靜，死一般的寂靜。連蟲鳴和風聲都消失了，隻有他們踩在腐泥上發出的、令人牙酸的輕微噗嗤聲，以及自己越來越清晰的心跳。
蘇喆的“野性直覺”忽然捕捉到前方左側的枯木林中，傳來一絲極其微弱的、不同於“腐爪”汙穢的……生命波動？那波動充滿了痛苦與絕望，如同風中殘燭。
“那邊有情況。”蘇喆立刻指向那個方向，低聲道，“很微弱，不像是陷阱，倒像是……瀕死的生命。”
裂骨眉頭緊鎖，猶豫了一下。在這種地方，任何意外都可能帶來滅頂之災。但他相信蘇喆的感知。
“保持警戒，過去看看。”裂骨打了個手勢，隊伍立刻變換陣型，如同狩獵的狼群，悄無聲息地向著蘇喆指示的方向包抄過去。
撥開一叢徹底枯萎、一碰即碎的灌木，眼前的景象讓所有狼人戰士，包括裂骨，都瞬間瞳孔收縮，一股冰冷的寒意從尾椎骨直衝天靈蓋！
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