薩滿居所內，那簇蒼白色的篝火似乎也感應到了不祥，跳動的火焰比往常更加急促，將圍坐幾人的影子在牆壁上拉扯得忽長忽短，如同張牙舞爪的鬼魅。
老薩滿、裂骨戰士長，以及另外兩位部落中德高望重的老獵手和負責管理物資的長老，再加上蘇喆，構成了此次緊急會議的核心。氣氛比蘇喆剛出靜思洞那次更加凝重。
“具體怎麼回事？”老薩滿的聲音如同被風沙磨礪過的石頭，看向裂骨。
裂骨麵色陰沉，指向鋪在篝火旁的一張粗糙鞣製的獸皮地圖，上麵用炭筆畫著簡易的部落範圍、獵場以及危險區域標記。他的手指點向東南方向一片被特意用紅色礦物顏料圈出的林地。
“這裡是‘泣血之根’最初出現的位置，我們一直派有兩名最擅長隱匿和潛行的暗哨，在安全距離外輪番監視。”裂骨的聲音壓抑著怒火與一絲不易察覺的後怕，“昨天黃昏換崗時一切正常。但今天清晨，本該換崗的暗哨‘銳眼’沒有返回集合點。另一名暗哨‘影爪’冒險靠近探查，發現原本監視點的位置，隻留下了銳眼被撕裂的皮甲碎片和……幾道不屬於任何已知野獸的、帶著腐蝕性的爪痕。”
他頓了頓，手指在地圖上向著部落方向，移動了大約一指寬的距離，點在了一個新的位置。
“影爪沿著一些不自然的泥土翻卷和枯萎植被的痕跡追蹤，在這裡，發現了那棵該死的樹！它移動了！移動了將近半天的路程！而且，它周圍的土地已經徹底化為漆黑的腐土，散發著惡臭，所有植物都枯萎碳化，像是被烈火灼燒過，但又冰冷刺骨。”
居所內響起一陣壓抑的吸氣聲。那位老獵手，名為“枯藤”，他的胡須微微顫抖：“移動的災厄之樹……先祖的傳說中，隻有在極度饑餓或是被激怒時，那些紮根於黑暗的存在才會挪動它們貪婪的根係……”
負責物資的長老“堅石”臉色也很難看：“半天路程……它距離我們的外圍狩獵區，隻剩下不到一天的距離了！照這個速度……”
照這個速度，用不了幾天，“泣血之根”就可能將它的死亡領域，直接蔓延到部落的邊緣！
所有人的目光，都不由自主地投向了蘇喆。他現在是部落唯一與“腐爪”力量正麵交鋒過，並且成功淨化其標記的“專家”。
蘇喆凝視著地圖上那個新的標記點，眉頭緊鎖。他能感覺到，隨著對“野性直覺”的掌握加深，以及世界同化進程的推進，他對“腐爪”那種冰冷憎恨的感知也越發清晰。即使相隔如此之遠，他仿佛也能隱約嗅到那股令人作嘔的汙穢氣息正在逼近。
“它的移動，是因為灰爪的標記被淨化？”蘇喆提出一種可能，“失去了一個穩定的‘食糧’和‘坐標’，讓它感到了‘饑餓’或‘不安’，所以主動向生命氣息更濃鬱的部落靠近？”
“很有可能。”老薩滿沉重地點了點頭，“我們對它的了解太少。但無論如何，它正在靠近，這是不爭的事實。我們不能坐視它將死亡地帶推進到我們的家園。”
“那就集結戰士，趁它新紮根未穩，摧毀它！”裂骨拳頭緊握，骨節發出爆響，戰士的本能讓他傾向於主動出擊。
“我們試過，裂骨。”老薩滿搖了搖頭，打斷了他的衝動，“上次的代價你忘了？三名最勇猛的戰士靠近後陷入瘋狂，自相殘殺而死。它的心靈侵蝕範圍，可能隨著它的移動和活性增強而擴大了。盲目強攻，隻是送死。”
“那怎麼辦？難道等著它把部落圈進它的死亡領域嗎？”裂骨低吼道，frustration挫敗感）幾乎溢於言表。
眾人的目光再次聚焦在蘇喆身上。
蘇喆沉默了片刻，他的手指無意識地在膝蓋上敲擊著，大腦飛速運轉，整合著所有信息。“野性直覺”在他體內微微嗡鳴，似乎在引導著他的思路。
“強攻不可取，但被動防禦更是死路。”蘇喆終於開口，聲音冷靜，“我們需要一次精準的‘偵察’，而非強攻。”
“偵察？”裂骨皺眉，“影爪已經差點回不來！”
“這次不一樣。”蘇喆看向老薩滿，“我需要靠近它，親自用我的‘直覺’去感知它。感知它移動的方式，感知它力量的源頭和運行模式，感知它心靈侵蝕的強度和範圍變化，最重要的是……尋找它的弱點。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“‘腐爪’的力量並非無懈可擊。在靜思洞中，我能與它對抗；在淨化灰爪時，我能切斷它的標記。這說明，它的力量有其特定的規則和極限。隻要我們找到這個規則，找到它的‘節點’，或許就能用最小的代價，限製它，甚至……重創它。”
“這太危險了！”堅石長老立刻反對，“淨痕者，你是部落現在唯一能應對這種威脅的人，如果你在偵察中出事……”
“正因為我可能是唯一有機會找到它弱點的人，所以我才必須去。”蘇喆的語氣不容置疑，“留在部落裡，等到它的領域擴張過來，我們同樣無能為力。主動出擊，掌握信息，是我們目前唯一的選擇。”
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他看向老薩滿：“我需要一個小隊，規模要小，必須是最精銳、意誌最堅定的戰士，負責外圍警戒和應對可能出現的物理層麵威脅。而我，負責深入感知。薩滿大人，您能否準備一些強效的、可以幫助穩定心神，抵禦心靈侵蝕的藥劑或護符？”
老薩滿深深地看著蘇喆，渾濁的眼中光芒閃爍，似乎在權衡著巨大的風險與那渺茫的希望。最終，他緩緩吐出一口氣，手中的木杖重重頓地。
“好！就依你之言！”老薩滿做出了決斷，“裂骨，你親自挑選五名‘狼衛’，陪同淨痕者前往。我會為你們準備‘寧神藥膏’和‘先祖護身骨’，但效果能持續多久，在那種強度的侵蝕下能起到多大作用，我無法保證。”
他看向蘇喆，眼神前所未有的嚴肅：“孩子，記住，你的任務是觀察和感知，不是戰鬥。一旦事不可為，立刻撤退！部落可以暫時後退，但不能失去未來的希望。”
蘇喆鄭重地點了點頭：“我明白。”
他知道，這將是他踏入此界以來，麵臨的最高風險的任務。直接靠近活性增強、並能移動的“腐爪”載體，其心靈侵蝕的強度，遠非靜思洞中那無源之水和灰爪身上一個標記可比。
但他沒有選擇。
為了生存，為了收錄天賦，也為了……那個會蹭他腿的小狼崽，和這個開始接納他的部落。
他必須去直麵那移動的災厄，在那片被詛咒的土地上，尋找一線生機。
“何時出發？”蘇喆問道。
“日落時分。”裂骨沉聲道，“夜色能提供更好的掩護，而且……那些黑暗中的東西，在夜晚往往更加活躍，也更容易露出破綻。”
蘇喆望向居所外，天空依舊明亮，但他仿佛已經能看到，東南方向的地平線上，那抹不詳的陰影正在緩緩蠕動。
日落之時，便是行動之刻。
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