回到竹韻齋的蘇喆，並未將琉璃廠的那場小風波太過放在心上。於他而言，那不過是驗證自身偽裝和觀察隨從反應的一次測試。他更關注的，是那本用三錢銀子換來的《河工雜記》。
書的內容確實駁雜，多是些地方官吏或民間匠人的零散記錄，不成體係，卻正因如此，反而保留了許多官修史書不屑記載的細節。某地河堤為何屢修屢垮，除了天災，是否與當地豪強侵占灘塗、偷工減料有關？某次成功的疏浚，除了官員得力，是否也得益於一位老河工世代相傳的土法？
這些隱藏在字裡行間的信息，對於理解這個王朝基層的運作邏輯，遠比幾句聖人之言更有價值。蘇喆看得津津有味，不時提筆在書頁空白處寫下簡短的批注或疑問，這些都是他未來可能用上的素材。
傍晚時分，順才回來了，向蘇喆稟報了調查結果。
“七爺，打聽清楚了。那人是禮部右侍郎周明德的獨子，周炳，是個出了名的紈絝，平日裡就愛惹是生非。”順才語氣平靜，“今日之事，純屬巧合，他並不知七爺身份。”
蘇喆點了點頭，一個禮部侍郎的兒子，還不值得他費心。他更在意的是順才辦事的效率和在市井中的門路。
“辛苦了。”蘇喆淡淡道，“今日在琉璃廠，可見到些什麼有趣的人或事？”
他問得隨意，仿佛隻是閒聊。順才卻不敢怠慢，仔細回想了一下，道：“回七爺，除了那周炳，倒也沒什麼特彆。隻是……在茶樓時，奴才留意到靠窗那桌有兩個行商模樣的人，似乎在低聲議論‘商團’之事，言語間對入選的‘永豐號’頗多微詞，說他們仗著官身，壓價厲害，讓中小商戶難做。”
蘇喆眼中閃過一絲微光。永豐號，正是四皇子遴選出來，負責河西道糧草運輸的三大商團之一。下麵的人有怨言，這很正常，但也說明“商團”模式在快速推進的同時，已經開始顯現內部矛盾。
“知道了。”蘇喆沒有多問，隻是將這條信息記下。
接下來的幾日，蘇喆安分地待在竹韻齋養病，仿佛那次外出真的耗儘了他的精力。但他通過小祿子向藏書閣借閱的書籍，開始有了更明確的方向——各地的商幫行會誌、漕運紀要、乃至一些描寫市井生活的筆記小說。
他在為下一次外出做準備。
數日後，蘇喆再次向貴安提出想去琉璃廠走走，理由是“上次那本雜記頗有意思，想去看看能否再淘到類似的”。
貴安請示過四皇子後，依舊帶著原班人馬護衛蘇喆出發。
這一次，蘇喆的目標明確了許多。他依舊在各個攤位前流連，但目光更多地停留在那些售賣舊書、信劄、地方誌的攤位上，偶爾會與攤主攀談幾句，問些關於書籍來曆、地方風物的問題，語氣溫和，出手也算大方，很快便在一些書販中留下了“身體不好但喜歡雜書、為人客氣”的印象。
在一個專賣碑拓和舊信劄的攤位前，蘇喆駐足良久。攤主是個沉默寡言的中年人，手指粗糙，帶著墨跡。蘇喆沒有急著翻看貨物，而是指著攤位上幾份筆力遒勁的碑拓，用他那“虛弱”的聲音請教：“老板，這幾份拓片，似乎與前朝顏公的風格一脈相承，不知是出自何處碑石？”
那中年攤主有些意外地看了蘇喆一眼，似乎沒料到這個看著病弱的公子哥竟能看出門道，態度也恭敬了些：“公子好眼力，這是隴西‘紀功碑’的拓片，確實是顏公一脈。”
“隴西……”蘇喆若有所思，“聽聞那邊如今不太平，狄人時常寇邊，這碑石可還安好？”
攤主歎了口氣：“早幾年就不讓靠近了，兵荒馬亂的，誰還顧得上石頭。這幾份還是早年間拓的，存貨也不多了。”
蘇喆臉上露出惋惜之色，買下了那幾份拓片，又狀似無意地問道：“老板常往來各地搜集這些，消息想必靈通。不知如今往北邊去的商路，除了官道，可還有彆的穩妥路子？小弟家中有些藥材生意，想打聽打聽。”
攤主搖了搖頭，壓低聲音：“公子，如今北邊亂得很，官道都時通時不通，盜匪也多。除非是跟著那幾家有背景的大商團，否則……難啊。”他指了指不遠處一家氣派的門臉，“像‘永豐號’那樣的，有兵爺護送，自然不怕。”
蘇喆謝過攤主，拿著拓片離開。他看似隨意地走向那家“永豐號”在琉璃廠的分號。那是一家門麵寬敞的鋪子，不僅經營糧食，也兼營一些北地特產，此刻門前車馬不少，夥計迎來送往，頗為忙碌。
蘇喆沒有進去，隻是在對麵一個賣糖水的攤子坐下，要了碗冰糖雪梨，慢慢喝著，目光卻落在永豐號進出的人流上。他注意到，除了商人打扮的，偶爾也有一些穿著吏員服飾或是軍中打扮的人進出，神色匆匆。
坐了約莫一刻鐘，蘇喆放下碗，對小祿子道：“走吧，去上次那家茶樓歇歇腳。”
再次來到“雅集軒”，蘇喆依舊要了二樓的雅間。這一次，他看似在閉目養神，實則將大部分注意力都放在了傾聽樓下的議論上。
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果然，關於“商團”和北疆戰事的討論比上次更多了。有人稱讚商團效率高，糧食確實運上去了；也有人抱怨商團壟斷，斷了小商販的生路；更有人神秘兮兮地透露，聽說狄人內部也不太平，幾個大部落正在爭奪草場……
蘇喆將這些雜亂的信息一一記下。他知道，這些市井流言雖真假難辨，但往往能反映出某些真實的動向。
當聽到有人說“永豐號這次怕是賺翻了，但也得罪了不少人”時，蘇喆心中微微一動。他招來夥計，打賞了幾個銅錢，隨口問道：“小二哥，聽說永豐號東家原是晉中人士？”
那夥計得了賞錢，話也多了起來：“可不是嘛公子！晉中張家，可是有名的晉商大戶！不過聽說他們家最近也挺鬨心，好像是被……被什麼人給盯上了，具體的小的也不清楚，就是聽來往的客商提過一嘴。”
蘇喆不再多問，心中卻已了然。晉商張家，樹大招風，又被四皇子推到了前台，自然會成為眾矢之的。這或許……是一個可以利用的點。
在茶樓消磨了半個下午，蘇喆才起身返回。
這一次外出，他不再僅僅是觀察，而是開始有意識地收集特定信息，並嘗試與市井中人建立初步的、不引人注目的聯係。那個碑拓攤主，那個茶樓夥計，都成了他無意中布下的、極其微小的信息節點。
回到竹韻齋，蘇喆鋪開紙張，將今日所見所聞，尤其是關於永豐號、晉商張家以及北疆狄人內部動向的零星信息，用隻有自己能看懂的符號簡要記錄了下來。
他知道，這張網，才剛剛開始編織。但他已經找到了門路。
下一次，他或許可以嘗試，通過那個碑拓攤主，接觸一下那些往來於北地的、消息靈通的行腳商人。
他需要更直接、更快速的信息來源。
窗外，暮色漸合。
蘇喆的眼中，卻亮著如同獵手般冷靜而專注的光芒。
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