蘇喆在江寧驛館的“病”，一“養”便是十餘日。他深居簡出，除了偶爾接受錢文淵等幾位頂級大員的“探視”外，幾乎不見外客。每日裡，不是在房中看書多是醫書雜記），便是由張太醫陪著在驛館的小花園裡散步，看上去完全是一副安心靜養、不問政務的模樣。
然而，暗地裡的信息渠道卻從未停歇。小祿子憑借著機靈勁，與驛館中幾個不得誌的仆役混得廝熟，總能打聽到一些市井流言和底層官吏的牢騷。貴安和順才則輪流“采買”，實則是按照蘇喆的指示，在江寧府的茶樓、酒肆、碼頭等人流混雜之處，悄然觀察，捕捉風聲。
沈墨的密報更是定期送達，內容愈發精煉且致命。他不僅證實了周文斌條陳中提及的諸多弊案，更挖掘出了一些更深層的信息：例如，漕運副總兵雷豹與江寧府幾個地下錢莊往來密切，資金流動巨大；又例如，皇商蘇家近期似乎在與海外番商接觸，大批絲綢、瓷器的訂貨單背後，隱約有動用漕運力量的跡象。
蘇喆像一隻耐心的蜘蛛，將這些紛亂的信息在腦中編織成網，靜靜等待著獵物觸網的那一刻。
他知道，自己投下的石子——接觸周文斌，必然已經引起了連鎖反應。現在，他需要判斷的是，哪一方的反應會最先浮出水麵，又會以何種形式出現。
最先坐不住的，並非預料中脾氣火爆的雷豹，而是那位看似圓滑的江蘇巡撫錢文淵。
這一日，錢文淵再次前來“探病”，寒暄過後，他並未像往常一樣很快告辭，而是捧著茶杯，麵露難色，欲言又止。
“錢大人似有煩憂？”蘇喆擁著狐裘，靠在軟榻上，語氣溫和地問。
“王爺明鑒。”錢文淵歎了口氣，放下茶杯，“確實有件棘手之事，下官……不知當講不當講。”
“錢大人但說無妨，本王雖不通政務，亦可做個聽眾。”蘇喆配合地露出關切之色。
“是關於句容知縣周文斌的。”錢文淵壓低了聲音，“此人……唉，能力是有的，就是性子太過耿直，不通人情世故。前幾日，也不知聽了什麼風言風語，竟寫了一份萬言書，直呈漕運總督衙門，痛陳漕務積弊，言辭激烈，更是……更是將去歲句容清淤工程的舊賬翻了出來，指責上官貪墨，這……這簡直是無稽之談，以下犯上啊！”
蘇喆心中冷笑，周文斌的條陳明明在自己手中，錢文淵卻說其直呈了漕運總督衙門。這無非是兩種可能：要麼是錢文淵在詐他，試探他是否與周文斌有聯係；要麼就是漕運衙門那邊聽到了風聲，故意放出話來，既敲打周文斌，也試探他這位欽差王爺的態度。
“哦？竟有此事？”蘇喆臉上適當地露出驚訝，“周知縣……看著不像如此莽撞之人啊。”
“知人知麵不知心啊，王爺。”錢文淵苦口婆心道，“漕運關係重大，牽一發而動全身。周文斌此舉，非但不能解決問題，反而會激化矛盾，引得漕運上下人心惶惶，於大局不利啊！下官是擔心，他這般胡鬨，若是傳到朝中，恐怕……會對王爺您的巡視之行，帶來一些……不必要的誤解。”
這話已是隱隱的威脅了。意思是，如果蘇喆默許甚至支持周文斌，那麼江南漕運一旦因此出現更大動蕩，責任就會落到他這位欽差頭上。
蘇喆沉默片刻，臉上露出恰到好處的憂慮：“錢大人所言極是。本王奉旨南來，隻求安穩，若因地方官吏意氣用事而橫生枝節，確非所願。”他話鋒一轉，又道：“不過，這周知縣既然已將事情鬨大，若一味壓著，恐其心中不服，再生事端。不知錢大人以為，此事該如何處置，方能兩全？”
他將皮球輕輕踢了回去。
錢文淵目光閃爍了一下，道：“下官以為，當務之急是穩住局麵。不若由下官出麵，尋個由頭，將周文斌暫時調離句容，明升暗降，安撫漕運衙門那邊。至於他所言之事……大可慢慢查證，若確有其事，再行處置不遲。總之，眼下漕糧北運才是頭等大事，一切當以穩定為上。”
“穩定為上……”蘇喆喃喃重複了一句，隨即點了點頭，虛弱地笑了笑，“錢大人老成謀國，思慮周詳。本王久離朝堂，於此等事務實無經驗，一切……就依錢大人之意斟酌辦理吧。隻望莫要因此事，耽誤了漕運正事才好。”
他這番表態，看似完全聽從了錢文淵的建議，扮演了一個怕事、隻想求穩的閒王。
錢文淵仔細觀察著蘇喆的神色，見他確實一副不願多事的模樣，心中稍定，臉上堆起笑容：“王爺深明大義，下官佩服。請王爺放心，下官定會將此事妥善處理，絕不至影響王爺清養與漕運大局。”
送走心滿意足的錢文淵，蘇喆臉上的虛弱和順從瞬間消失。
錢文淵的來訪，證實了他的猜測。江南官場與漕運利益集團已經緊密捆綁，他們最怕的就是“不穩定”，怕有人掀桌子。自己示敵以弱，他們便想采用“拖”字訣和“捂蓋子”的方式，將周文斌這個不穩定因素排除，維持表麵平靜。
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但這正合蘇喆之意。他本來也沒打算現在就動用周文斌這把刀。讓對手以為自己已經接受了他們的方案，放鬆警惕，他才能在暗處進行下一步布局。
就在錢文淵來訪的第二天，沈墨的密報帶來了一個更值得玩味的消息：皇商蘇家的大掌櫃，蘇慕賢，已於昨日抵達江寧府，下榻在蘇家彆院，行事低調，但抵達當日便秘密會見了江蘇布政使劉明遠。
蘇家終於忍不住，親自下場了麼？
蘇喆的手指輕輕敲擊著桌麵。蘇慕賢，這個名字他並不陌生。名義上，這是他母族的核心人物，按輩分，他或許該稱一聲表兄。但在皇權的傾軋下，親情淡薄如水。蘇家在他失勢時冷漠以對，如今他頂著“欽差”名頭來到江南，蘇家派來核心人物，是來示好？還是來警告？或者，彆有圖謀？
布政使劉明遠，在接風宴上就曾對他暗送秋波，如今又秘密會見蘇慕賢……這江南的官場和商界，還真是盤根錯節，有趣得很。
蘇喆意識到，周文斌這件事，或許隻是一個引子，真正的大戲，可能才剛剛拉開序幕。各方勢力都在借著這件事試探他的底線，調整自己的策略。
他不能一直被動等待。
“小祿子，”他輕聲吩咐，“準備一下，明日，本王要去江寧城內最大的書局逛逛，買幾本醫書。另外，給布政使劉大人遞個帖子，就說本王閒來無事，對江南風物甚是好奇，若劉大人得閒，可否過府一敘，為本王講解一番？”
他要去主動接觸一下這位看似有意靠攏的布政使，順便，也給那位剛剛抵達的“表兄”，一個合理的接觸自己的機會。
這潭水，既然已經動了，那就不妨讓它攪得更渾一些。唯有水渾了，才能摸到真正的大魚。
風已起於青萍之末，且看這浪，最終會湧向何方。
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