蘇喆要去書局買醫書並邀布政使劉明遠過府講解風物的消息，如同投入平靜湖麵的又一顆石子，迅速在江寧官場的小圈子裡漾開漣漪。
反應最快的是劉明遠本人。接到安郡王府遞來的帖子，他幾乎是立刻便回了帖，言辭恭謹地表示“王爺相召，下官榮幸之至，明日定當準時過府，聆聽王爺教誨”。態度之熱切，與接風宴上那含蓄的奉承一脈相承，卻又更進了一步。
翌日上午，劉明遠如約而至。他並未穿著官服，而是一身雅致的深藍色直裰，頭戴方巾，儼然一位博學儒雅的士紳。蘇喆在驛館偏廳接待了他，廳內炭火燒得暖和，茶香嫋嫋，刻意營造出一種閒適的談話氛圍。
“勞動劉大人親自前來，本王心中甚是不安。”蘇喆依舊是一副氣虛體弱的模樣，靠在鋪了厚厚錦墊的椅中，聲音輕柔。
“王爺言重了。”劉明遠連忙欠身，“能得王爺垂詢，是下官的福分。江南之地，人文薈萃，物產豐饒，下官雖在此為官數載，亦不敢說儘知其妙，唯恐講解不清，貽笑大方。”
“劉大人過謙了。”蘇喆微微一笑，示意小祿子上茶，“本王久居京中，又纏綿病榻，對江南所知，不過書本所載，甚是向往。今日請劉大人來，便想聽聽這江寧風物，譬如……這秦淮煙柳，棲霞勝景，還有那聞名天下的雲錦、江寧織造……”
他刻意將話題引向風花雪月和工藝特產，仿佛真的隻是一個充滿好奇的閒散王爺。
劉明遠是何等精明之人，自然順著蘇喆的話頭，將江寧的風景名勝、人文典故、乃至雲錦的織造工藝、江寧織造衙門的沿革，都娓娓道來，言辭風趣，引經據典，顯見是下了功夫的，也確實學識淵博。
蘇喆聽得似乎津津有味，不時插言問上幾句，氣氛融洽。
茶過三巡，話題在蘇喆有意無意的引導下，漸漸滑向了商業物產。
“……說起這江寧織造，其所出雲錦固然華美，然本王聽聞，江南商貿之盛，更在漕運與鹽引。尤其是漕運，溝通南北，實乃國之命脈。”蘇喆狀似隨意地感歎了一句，隨即又輕輕咳嗽了兩聲，自嘲道，“瞧本王，說著風物，又扯到國事上去了，真是……唉，或許是這欽差的名頭掛著，不由自主便多想了幾分。”
劉明遠目光微動，知道戲肉來了。他放下茶杯，神色變得略微鄭重了些，低聲道：“王爺心係國事，乃臣子楷模。這漕運確為國本，隻是……積弊已久，牽涉眾多，盤根錯節，實非易與之事。”他頓了頓，觀察了一下蘇喆的臉色，見其並無不悅，隻是帶著些許好奇和憂慮，便繼續道：“譬如那漕幫，看似江湖草莽，實則與地方、與漕運衙門，乃至與……與一些京中勢力，都有著千絲萬縷的聯係。動其一發，往往牽動全身。錢巡撫日前所言‘穩定為上’，雖略顯保守，卻也是老成持重之策。”
他這番話，看似附和錢文淵，實則點出了漕運問題的複雜性和背後的勢力網絡，隱隱將自己與錢文淵那種一味“捂蓋子”的態度區分開來，暗示他看到了問題，但認為需要更巧妙的手段。
蘇喆心中了然，劉明遠這是在向他遞投名狀，表明他並非錢文淵一黨，至少，不完全是。
“劉大人見識深遠，非本王所能及。”蘇喆適時地露出“受教”的神色，歎息道，“隻是本王奉旨南來，若一味求穩，毫無作為，隻怕回京之後，難以向母後交代。這……著實兩難。”
他拋出了自己的困境，也是給劉明遠一個進一步表現的機會。
劉明遠沉吟片刻，身體微微前傾，聲音壓得更低：“王爺，漕運之弊，猶如重症，下猛藥恐傷元氣，需徐徐圖之，標本兼治。譬如，這漕糧征收、轉運、入庫，各個環節皆有章程，若能嚴格依章程辦事，堵塞一些小漏洞，雖不能根治，卻也能顯王爺恪儘職守，於大局無損，於朝廷有交代。至於那些積重難返之處……非一時之功，亦非一人之力可扭轉。”
他提出了一個“恪儘職守，小處著手”的方案，這既符合蘇喆“體弱無能”的人設，又能讓他做出一些看得見的“政績”，對上對下都好交代。更重要的是，這等於是在暗示，他劉明遠可以在“依章程辦事”這個框架內，提供一些幫助，讓蘇喆找到切入點。
蘇喆深深看了劉明遠一眼，此人果然是個妙人。他不像周文斌那樣剛直激烈，也不像錢文淵那樣老謀深算一味維穩，他懂得在規則內辦事，懂得尋找平衡點，也懂得投機。
“劉大人一席話，令本王茅塞頓開。”蘇喆臉上露出“恍然”和“感激”之色，“依章程辦事……此言大善！隻是本王於此道生疏，還需劉大人這等乾吏，多多提點才是。”
“王爺折煞下官了。”劉明遠連忙拱手，“能為王爺效勞，是下官的本分。若王爺有何不明之處，隨時召詢，下官定當知無不言，言無不儘。”
一場看似閒談的會麵，在雙方心照不宣的默契中結束。蘇喆得到了一位在省級官僚體係內部，具有一定能量且願意有限度合作的“盟友”，而劉明遠則向這位看似弱勢但擁有“欽差”和“郡王”雙重身份的皇子，表達了靠攏的意願。
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送走劉明遠，蘇喆正準備更衣休息，小祿子卻匆匆進來，低聲道：“王爺，門外有人求見，自稱是……皇商蘇家的管事，奉他家大掌櫃蘇慕賢之命，前來遞送拜帖和一些……江南時興的土儀。”
蘇喆眉梢微挑。
來了。
他這邊剛見了劉明遠，蘇慕賢的拜帖就到了，時機拿捏得如此之準，可見蘇家在江寧的眼線之靈通。
“讓他進來。”
一名穿著體麵、舉止乾練的中年管事躬身入內，恭敬地呈上拜帖和一個禮單。拜帖上措辭謙恭，以“愚表兄慕賢”自稱，言明得知王爺表弟駕臨江寧，不勝欣喜，本應即刻拜見，又恐擾了王爺靜養，故先遣人送上些許本地物產，聊表心意，並詢問王爺何時得暇，容慕賢過府請安。
禮單上的東西也很講究，並非金銀珠寶，而是些珍貴的藥材、上等的絲綢、新奇的海外玩物以及一些精致的江南點心，價值不菲卻又恰到好處，不顯得過於紮眼，符合親戚之間往來的尺度。
蘇喆看著拜帖和禮單，沉吟不語。
蘇慕賢以“表兄”身份前來，打的是親情牌，姿態放得很低。這既是一種試探，也可能是一種示好。蘇家終於意識到，這位被他們曾經忽視的皇子，如今似乎有了被投資的價值？還是說，他們擔心自己這個“欽差”會觸及他們在江南的利益，故而先行安撫、拉攏？
無論如何，蘇家這條線，他不能斷然拒絕。於公，皇商蘇家是江南漕運和商貿中舉足輕重的一環；於私，這層母族關係是他無法完全切割的，哪怕隻是表麵文章。
“回去告訴你家大掌櫃，”蘇喆對那管事溫和地說道，“他的心意，本王領了。禮物留下，代本王多謝慕賢……表兄。本王近日身體稍有好轉，若慕賢表兄得空，明日下午可過府一敘。”
他選擇了接見。他要親自看看，這位蘇家大掌櫃，葫蘆裡到底賣的什麼藥。
管事恭敬退下。
蘇喆看著那份禮單，目光幽深。
明線，暗線，官場，商界……一張張麵孔，一條條線索，開始清晰地呈現在他麵前。這江南的棋局，隨著他這兩日主動的落子，似乎正在悄然發生著變化。
他不再僅僅是一顆被皇後投下的棋子，他開始嘗試著，去理解棋盤，去調動其他的棋子。
儘管，他手中的力量依然微弱，前路依然布滿荊棘。
但至少，棋局，已經不一樣了。
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