蘇喆“病重”返航江寧，遇襲消息如同颶風般席卷了整個江南官場，其引發的連鎖反應遠超一場簡單的未遂刺殺。
按察使司承受著來自巡撫衙門、布政使司乃至欽差行轅通過趙虎校尉）的巨大壓力，不敢有絲毫怠慢，立刻全力緝拿“黑牙”劉三。然而，雷豹的動作更快一步。當按察使司的衙役趕到劉三經常盤踞的賭場時，早已人去樓空。根據線報，劉三在襲擊發生後的當夜便已潛逃出城，不知所蹤。
這條線索似乎就此中斷。潘世琛得知劉三逃脫，暗中鬆了口氣，立刻行文斥責按察使司辦案不力，並要求他們將審訊重點放在被俘的那名匪首和其他幾名水匪身上，試圖將案件定性為普通的江湖匪類見財起意，或是某些對朝廷不滿的亡命徒的隨機報複，竭力淡化其與漕運、與雷豹的關聯。
然而，蘇喆豈會讓他如願？
就在按察使司審訊受阻、潘世琛試圖引導輿論之際，布政使劉明遠出手了。他並未直接參與案件審理，而是利用其掌控的官方渠道和影響力，開始有選擇性地向一些親近的官員和士紳“透露”案件“內情”：被俘水匪供認，指使者明確要求劫掠欽差文書，並驚嚇王爺，其目的絕非求財，更像是為了阻撓王爺巡視漕運；而“黑牙”劉三與雷豹手下舵主的密切關係，在江寧並非秘密。這些經過修飾的“內情”在官場小圈子內迅速流傳，雖未明指雷豹，但矛頭所向，已昭然若揭。
同時，那些曾被蘇喆暗中援助、積怨已久的中小商賈，在蘇慕賢的暗中鼓動下，也開始聯名向各級衙門遞送陳情書，不僅訴說自身被漕運惡吏盤剝之苦，更將王爺遇襲與整頓漕運聯係起來，直言“必有利益受損之蠹蟲，狗急跳牆，行此大逆不道之舉”，請求朝廷徹查，嚴懲元凶，以安民心。這些來自民間的呼聲，形成了一股強大的輿論壓力。
而真正讓局勢發生決定性變化的，是來自鎮江的消息。
那位茶商中間人，將蘇喆近乎最後通牒的警告，原封不動地帶給了謝三爺。謝三爺獨自在書房中坐了一夜，麵前的煙鍋熄滅又點燃，反複無數次。他回想起漕幫這些年在雷豹帶領下，雖看似勢力擴張，實則內部怨聲載道，與官府勾結過甚，早已失了江湖道義和根基；回想起自家女婿那片被焚的桑園，雷豹那囂張跋扈的嘴臉；再聯想到此次襲擊欽差，簡直是拖著整個漕幫往謀反的深淵裡跳！
天快亮時，謝三爺猛地將煙杆磕在桌上，做出了決斷。他不能眼看著漕幫百年基業毀在雷豹手裡，也不能拿自己和手下兄弟的身家性命，給雷豹陪葬！
他沒有直接聯係蘇喆，那樣目標太大。而是通過茶商，向蘇喆傳遞了一個關鍵信息：“鎮江段漕船，三日內可保暢通無阻，若有需用之處，聽憑吩咐。”這是一個極其明確的投誠信號！意味著謝三爺願意在關鍵時刻，提供其掌控下的鎮江漕運力量，支持蘇喆。
更重要的是，謝三爺還提供了一條關於雷豹的鐵證——一份記錄了雷豹通過其心腹，向包括潘世琛在內的數名漕運衙門高官，定期輸送“孝敬”的暗賬副本的藏匿地點！這份暗賬雖非原始，但足以成為扳倒雷豹乃至牽連潘世琛的利器！
消息傳到“病榻”上的蘇喆耳中，他蒼白的臉上終於露出了一絲真正的、帶著寒意的笑容。謝三爺的倒戈，不僅削弱了雷豹的實力，更送來了足以致命的武器。他知道，收網的時機，快要到了。
他立刻密令沈墨，不惜一切代價，按圖索驥，拿到那份暗賬副本！
與此同時，蘇喆的“病”也開始發揮其戰略作用。他閉門謝客，連錢文淵、劉明遠的探視也以“醫囑靜養”為由婉拒，隻讓張太醫和小祿子出麵應對。這種莫測高深的態度，反而讓潘世琛、雷豹等人更加惶惶不安，他們摸不清蘇喆是真的一病不起，還是在暗中醞釀著更大的風暴。
雷豹如同困獸，一方麵加緊滅口和銷毀證據，另一方麵則不斷催促潘世琛想辦法壓下此事。然而，潘世琛此刻已是自身難保。劉明遠和按察使司那邊不斷施加壓力，民間輿論沸騰，再加上他隱約察覺到漕幫內部似乎出現了問題，以及那份可能存在的、要命的暗賬……他第一次對雷豹產生了強烈的悔意和殺心！或許，棄車保帥，才是唯一的選擇？
就在這各方勢力激烈博弈、局勢一觸即發之際，一封來自京城的六百裡加急密信，送到了蘇喆的床頭。
信是皇後通過特殊渠道直接傳來的，避開了所有官方驛站。信中，皇後首先“關切”了蘇喆的“病情”，囑咐他好生休養。隨後，筆鋒一轉，語氣變得嚴肅起來：
“江南之事，朕已悉知。雷豹驕橫，竟敢襲擾欽差，罪不容誅！然漕運關乎國本，潘世琛總督漕運多年，未有大的紕漏，縱有小過，亦當以穩定為上。著爾即日嚴懲凶徒元惡指雷豹及其直接黨羽），以儆效尤，安撫地方。其餘涉案人員，及漕運日常事務，仍交由漕運衙門及地方撫按妥善處置，爾不必過於介入，以免再生事端，徒耗國力。切記，大局為重！”
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這封密信，如同一盆冷水，夾雜著冰碴，澆在了蘇喆心頭。
皇後的話說得冠冕堂皇：嚴懲元惡雷豹，這符合蘇喆的目標。但“不必過於介入”、“交由漕運衙門及地方撫按”、“大局為重”，這些言辭無疑是在畫定新的界限——允許他乾掉雷豹這個具體目標，但不允許他借此機會徹底清洗江南漕運官場，動搖她皇後所代表的朝廷對漕運的現有掌控體係。潘世琛，她還是要保的，至少暫時要保。
果然，母後從未真正放心過他。利用他這把刀除掉不聽話的、或者尾大不掉的雷豹，但絕不會允許他這把刀傷及她自身的統治根基。
蘇喆捏著密信，指尖因用力而微微發白。他望著窗外沉沉的夜色，眼中思緒翻騰。
除雷豹，是當下必須完成的目標，也符合他立威和爭取民心的需要。但之後呢？是就此止步，向皇後展示“順從”，換取暫時的安穩和進一步的信任？還是……頂著壓力，繼續他“整頓漕運”的計劃，哪怕會觸怒皇後？
這是一個艱難的選擇。前者穩妥，但意味著他之前所有的努力和鋪墊，其最終效果將大打折扣；後者風險巨大，可能招致皇後更嚴厲的打擊，甚至前功儘棄。
沉默良久，蘇喆緩緩將密信湊到燭火前，看著火焰一點點吞噬皇後的手書，化為灰燼。
他的眼神，在跳動的火光中，重新變得堅定而深邃。
“小祿子，”他輕聲喚道，聲音沙啞卻帶著不容置疑的力量，“告訴沈墨，東西到手後，按原計劃進行。另外，讓劉明遠和趙德明，可以開始準備……‘那份’名單了。”
他選擇了第三條路——在皇後劃定的圈內，最大限度地達成自己的目標。雷豹必須死，潘世琛可以暫時不動，但漕運的“規矩”，必須借雷豹之死，立起來！而那些依附於雷豹、惡行累累的中下層爪牙，他一個也不會放過！
他要讓皇後看到，他這把刀，不僅鋒利，而且……有自己的意誌。
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