蘇喆以淩厲手段逼退潘世琛的發難，如同在江南沉悶的政壇投下了一顆驚雷，短暫的震蕩過後，表麵似乎恢複了平靜，但水下潛藏的各方勢力，卻因此次交鋒而悄然調整著自己的策略。
潘世琛“病”了之後，漕運總督衙門暫時群龍無首，對“漕運新規”的陽奉陰違幾乎絕跡，各項事務的推進陡然順暢了許多。布政使劉明遠趁勢加強了監管，趙德明也得以在江寧府放開手腳，大力整頓吏治，清丈田畝，將新規落到實處。江南漕運，竟呈現出一種前所未有的“高效”與“清明”景象。
然而，蘇喆深知，這不過是暴風雨來臨前的假象。潘世琛的“病”是真是假暫且不論，其背後代表的舊勢力絕不會甘心退出舞台。京城的兩位皇子在離間計下雖暫生齟齬，但針對他的敵意並未消除。而最大的變數，依舊來自深宮中的皇後。
他寫給皇後的那封關於“萬民書”和士紳不法情的加急奏報，終於有了回音。皇後的批複通過正式渠道下發，語氣平和，甚至帶著幾分讚許：
“吾兒遇事明斷，舉措得當，朕心甚慰。江南士紳，乃朝廷根基，然亦不可縱容其倚勢妄為，對抗國策。著爾會同江蘇巡撫、按察使，秉公查處涉事不法士紳，以儆效尤。漕運新規，利國利民，當堅定不移，然亦需體察地方實情，循序漸進，勿使矯枉過正。”
這道旨意，看似全麵支持了蘇喆，肯定了他處理士紳鬨事的做法，並重申了對漕運新規的支持。但其中“體察地方實情，循序漸進，勿使矯枉過正”一句，卻又給改革劃下了一道無形的界限，隱隱透露出對蘇喆過於激進手段的些許不滿和約束。
蘇喆捧著這份諭旨，心中了然。皇後既要用他這把刀清除漕運積弊和地方不穩定因素，又要防止他這把刀過於鋒利，傷及她統治的根基地方士紳階層），更不願看到他借此過度擴張自身勢力。恩威並施，掌控平衡，依舊是母後不變的馭下之道。
他必須更加小心地在這條鋼絲上行走。
與此同時，蘇慕賢和沈墨那邊的“止損”與“恢複”工作也在緊張進行。大部分敏感資金和物資已成功轉移或隱匿，但一些無法立刻抹平的賬目和關係網絡，不得不暫時切斷，損失不小。蘇喆秘密經營的財力短期內受到了影響。
“王爺，潘世琛此番雖退，但其根深蒂固，恐不會善罷甘休。我們暗中經營受損，接下來……”蘇慕賢麵帶憂色。
蘇喆站在書案前，麵前鋪開著一張簡陋的江南輿圖，他的目光並未停留在江寧，而是緩緩移向了更廣闊的南方——浙江、江西，乃至湖廣。
“我們的眼光，不能隻局限於江寧一隅，更不能隻盯著漕運一條線。”蘇喆的手指在輿圖上劃過，“潘世琛和他背後的人，依仗的是盤踞多年的漕運體係。我們要破局，就不能隻在這個體係內打轉。”
他看向蘇慕賢，眼中閃爍著新的謀劃：“表兄，蘇家的生意，除了絲綢、瓷器，可能涉足糧米、藥材、木材，甚至是……礦冶？”
蘇慕賢微微一怔，隨即明白了蘇喆的意圖：“王爺是想……開辟新的財源和物資渠道，繞開漕運？”
“不錯。”蘇喆點頭，“漕運利益盤根錯節，我們即便掌控部分環節，也始終受製於人，且目標太大。若能另辟蹊徑，從陸路，或是通過海路雖然風險大），建立起我們自己的商路，掌控更多的民生必需物資，進可影響市場，退可保障自身，方能立於不敗之地。”
他頓了頓，聲音壓低：“尤其是糧食和藥材。江南雖為魚米之鄉，但若遇災年，或是……非常時期，誰能掌控糧食，誰便掌握了命脈。而藥材，更是軍中不可或缺之物。”
蘇慕賢倒吸一口涼氣，王爺的目光，已然超越了眼前的權鬥，看向了更深遠的地方。這是要為可能的亂世做準備嗎？
“此事……牽涉甚廣，尤其是海路，風險巨大，且需打通諸多關節。”蘇慕賢沉吟道。
“所以需秘密進行，徐徐圖之。”蘇喆道，“可先以經營南洋香料、珍稀木材為掩護，試探海路。陸路方麵，借助謝三爺在漕幫的人脈，向江西、湖廣的山區發展，收購藥材、木材，甚至……暗中探勘一些小型、易於隱蔽的礦藏。資金方麵，本王會想辦法，江南改革的‘正當’結餘，以及我們之前的一些積累，可以投入進去。”
這是一條更為隱秘，也更為長遠的布局。旨在建立不依賴於現有漕運和政治體係的、獨立的經濟和物資網絡。
就在蘇喆與蘇慕賢謀劃新的出路時，京城的沈墨通過新建立的、極其謹慎的渠道，再次送來密報。消息稱，三皇子殷琮與五皇子殷璜之間的短暫“默契”似乎已經名存實亡，雙方門下近來衝突加劇，甚至在一次宮宴上，兩派官員為了一個席位安排而險些當場爭執起來。而根源，似乎正與江南有關——三皇子門下指責五皇子的人試圖插手江南漕運改革後的利益分配，而五皇子門下則反唇相譏，稱三皇子貪得無厭。
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蘇喆的那招離間計，如同投入油鍋的一滴水，終於開始爆裂了。兩位皇子本就脆弱的聯盟，在現實利益麵前，不堪一擊。
然而，沈墨在密報最後，也帶來了一個不容樂觀的消息：皇後似乎對皇子們日漸激烈的爭鬥感到不悅，近日召見了三皇子殷琮，閉門談了近一個時辰。談話內容無人知曉，但三皇子出來後，臉色雖然平靜，眼中卻隱有得色。同時，宮中傳出風聲，皇後有意在近期，再次派遣身邊得力的太監前往江南“探望”安郡王，並“協理”一些事務。
再次派遣太監？協理事務？
蘇喆的心猛地一沉。
高無庸上次前來，是警告和劃圈。這次再來，又會帶著怎樣的使命？是進一步加強控製？還是……母後已經覺得，江南這塊磨刀石，用得差不多了，甚至有些過於鋒利，需要敲打，乃至回收？
潛龍在淵，或躍於天。蘇喆感覺自己這條潛藏已久的龍，已經到了必須做出抉擇的時刻。是繼續隱忍，在母後劃定的圈內掙紮求存？還是趁著京城兄弟內鬥、江南局勢初定的機會，奮力一躍，掙脫束縛，去爭奪那至高無上的天空？
他走到窗邊，推開窗戶，江南暮春的風帶著暖意和花香湧入，但他感受到的，卻是山雨欲來的沉重。
驚蟄已過，春雷炸響。
潛龍，是繼續深潛，還是該乘風雷而動？
蘇喆閉上眼睛，深深吸了一口氣。當他再次睜開眼時，眼中已是一片決然。
他喚來小祿子，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量：
“傳令下去，所有計劃，加速進行。另外，讓顧青衫將我們手中關於潘世琛……以及那兩位皇兄的材料，準備好。或許，很快就要用到了。”
他決定，不再被動等待。當皇後使者再次抵達之時，便是他亮出獠牙，主動破局之刻！
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