馮保並未如高無庸那般匆匆離去,而是在江寧驛館安穩地住了下來,美其名曰“奉旨體察江南民情,兼為王爺康健略儘綿薄”。他每日裡或在錢文淵、潘世琛等人陪同下四處巡視,或與江寧城內的名士耆老品茗清談,舉止從容,笑容可掬,仿佛真是一位來此頤養天年的溫和長者。
然而,蘇喆卻清晰地感受到,一張無形而致密的網,正隨著馮保的停留,悄然籠罩下來。驛館內外,明顯多了些生麵孔的仆役和守衛,眼神銳利,步履沉穩,顯然是坤寧宮帶來的大內好手。他與外界的聯係,尤其是與蘇慕賢、沈墨等人的秘密通信,變得異常困難,不得不啟用更為迂回和危險的傳遞方式,效率大減,風險陡增。
馮保的存在,本身就是一種強大的威懾和監視。蘇喆的任何風吹草動,都可能通過馮保的渠道,直達天聽。他之前那種相對自由的布局空間,被極大地壓縮了。
麵對如此局麵,蘇喆反而愈發沉靜。他深知,越是此時,越不能慌亂,更不能有任何授人以柄的舉動。他幾乎足不出戶,終日隻在驛館內“靜養”,不是看書就是與張太醫研討醫理,偶爾接受馮保的“探視”,也隻是一副安心養病、不問外事的模樣。
但暗地裡,他的大腦卻在飛速運轉。馮保的滯留,意味著皇後並未因他那匣“記載”而完全放棄調他回京的打算,或許是在權衡,或許是在等待更好的時機,也或許……是在逼他犯錯。
他必須想辦法破局,至少,要打破這種被動監視的局麵。
機會來自於潘世琛。這位“病”了許久的漕運總督,在馮保抵達後,仿佛找到了主心骨,竟也“病愈”複出了。他頻繁前往驛館拜會馮保,態度恭謹,言談間不時流露出對安郡王“年輕氣盛”、“操切行事”的隱憂,以及對漕運新規“可能引發長遠弊端”的“深思”,儼然一副老成謀國、忍辱負重的忠臣姿態。
蘇喆冷眼旁觀,知道潘世琛這是在借馮保之勢,試圖重新奪回話語權,甚至可能在與馮保密謀什麼。
果然,幾日之後,潘世琛借著向馮保“彙報漕運近況”的機會,再次提出了一個看似“合情合理”的建議:鑒於漕運新規推行已有時日,各地情況不一,為免“矯枉過正”,建議由漕運總督衙門牽頭,對新規執行情況進行一次“全麵評估”,以便“及時調整,臻於完善”。他還“懇切”地邀請安郡王和馮公公共同主持此事。
這一招,比之前的“聯合稽查”更為陰險。名為“評估”,實為“反攻倒算”。一旦評估啟動,潘世琛必然可以利用其影響力,搜集甚至製造新規的“弊端”和“民怨”,進而否定或修改新規,將蘇喆在江南最大的政績成果瓦解於無形。而拉上馮保,則是想借皇後的權威來壓蘇喆。
馮保對此不置可否,隻是笑著對潘世琛道:“潘總督老成之見,咱家會斟酌。此事關係重大,還需與安郡王細細商議。”他將皮球輕輕踢給了蘇喆。
壓力再次來到蘇喆這邊。若同意評估,無異於引狼入室,將自己置於被動挨打的境地;若強行反對,則顯得他剛愎自用,不容異見,正好坐實了外界關於他“排除異己”的流言,也給馮保留下了乾預的口實。
就在蘇喆苦苦思索應對之策時,一個意想不到的人,通過極其隱秘的渠道,給他送來了一份關鍵情報——竟是那位已然投誠的漕幫元老,謝三爺!
謝三爺的人,在暗中監視潘世琛動向時,偶然發現潘世琛的一名心腹師爺,近日與幾個操著京城口音、形跡可疑的人有過秘密接觸。謝三爺感覺此事非同小可,冒險動用了蘇喆之前留給他的、僅在萬分危急時使用的聯絡方式,將消息傳了進來。
京城口音的神秘人?在這個敏感時刻與潘世琛的人接觸?
蘇喆立刻警覺起來。這絕不僅僅是潘世琛在搞鬼!背後必然有京城那兩位皇子的影子!他們終於按捺不住,要親自下場,與潘世琛聯手了嗎?
這個消息,如同黑暗中劃過的一道閃電,瞬間照亮了蘇喆眼前的迷局。
他意識到,潘世琛提議的“評估”,很可能隻是一個幌子,或者說是整個陰謀的一部分。京城皇子的目標,恐怕不僅僅是否定新規,更是要借此機會,在馮保的“見證”下,坐實他的“罪名”,從而名正言順地將他扳倒!
危機迫在眉睫!
蘇喆在書房中踱步,燭光將他的影子拉得忽長忽短。他不能坐以待斃,必須主動出擊,打亂對方的部署。
他目光落在了書案上那份關於“評估”的建議文書上,一個大膽的計劃逐漸成形。
既然對方想借“評估”生事,那他就將計就計,把這“評估”變成自己的舞台!他要利用這次“評估”,不僅保住新規,還要反將一軍,將潘世琛和其背後的皇子勢力,暴露在光天化日之下!
“小祿子,”蘇喆喚來內侍,聲音平靜卻帶著決斷,“去請馮公公和潘總督過來,就說本王思慮再三,覺得潘總督‘評估’之議,甚為妥當。有些事,確實該擺在台麵上,讓大家看個清楚,辨個明白。”
小祿子一愣,不解地看著蘇喆。
蘇喆嘴角勾起一絲冷冽的弧度:“另外,讓顧先生將我們準備好的‘材料’,再整理一份更‘精煉’的。既然要評估,那就評估得徹底一些。不僅要評估新規,也要評估一下……提議評估的人,以及他們背後,究竟藏著怎樣的心思!”
他要化被動為主動,將這場對方發起的“評估”,變成一場公開的審判!他要讓馮保,讓江南百官,都看清楚,誰才是真正一心為公,誰又在結黨營私,圖謀不軌!
蛛絲已然察覺,網即將織就。蘇喆決定,不再隱藏,他要親自引動風雷,在這江南之地,與那些藏在暗處的對手,進行一場決定命運的正麵較量!
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