秋夜的京城，涼意漸濃。陸清弦與沈清如立在平西王府外的槐樹下，望著朱漆大門上懸掛的鎏金燈籠，燈影在青石板上搖晃，像一張張無聲的嘴。
“平西王府守衛森嚴，正麵闖入怕是不易。”沈清如壓低聲音，指尖輕輕拂過腰間青蚨劍的劍柄，“聽風樓說，鐵臂猿住在王府後苑的‘演武堂’，每日寅時便會帶人操練。”
陸清弦抬頭望了望天色，子時剛過，離寅時還有兩個時辰。“演武堂是王府武人聚集之地，防範更嚴。但越是人多眼雜，越容易混進去。”他摸了摸懷中，那裡藏著聽風樓特製的易容蠟和人皮麵具。
“你想扮作王府護衛？”沈清如挑眉。
“不止。”陸清弦從包袱裡取出一套洗得發白的粗布短打，“聽柳三變說，演武堂近日收了不少新護衛，都是平西王從外地招來的亡命之徒。我們扮作其中兩個，混進去探個虛實。”
半個時辰後，兩個身材壯碩、滿臉絡腮胡的“新護衛”大搖大擺地出現在平西王府門前。領頭的校尉眯眼打量二人幾眼，見他們雖衣著粗陋，但手腳利落，身上帶著股子狠勁，便揮揮手：“進去吧，王爺新得的獵場缺人手，往後多當差！”
二人低頭應下，跟著隊伍進了王府。演武堂在王府西北角，穿過幾重回廊，便聽見裡麵傳來陣陣兵刃相交聲和粗野的吆喝。
推開門，一股混雜著汗臭與鐵鏽味的熱浪撲麵而來。堂中數十名漢子赤裸上身，正兩兩對練，為首一人身高八尺，肌肉虯結如鐵塊，手持一對沉重的鐵臂，每一擊都帶起呼呼風聲——正是鐵臂猿！
“都給我精神點！”鐵臂猿一聲暴喝，震得梁上灰塵簌簌落下，“明日隨我去獵場，若丟了平西王府的臉，仔細你們的皮！”
陸清弦與沈清如閃到柱子後，裝作新來的護衛，垂首整理兵器。鐵臂猿的目光掃過來，沈清如心頭一緊，忙低下頭。
“你，”鐵臂猿突然指向陸清弦，“過來！”
陸清弦心跳漏了一拍，麵上卻不動聲色，邁步上前。鐵臂猿上下打量他一番，突然伸手扣住他手腕：“練過幾天？”
“回、回統領，小的在家鄉跟獵戶學過幾年莊稼把式。”陸清弦故意裝出緊張的模樣，手腕微微發顫。
鐵臂猿冷笑一聲，運力一捏。陸清弦隻覺腕骨幾乎要碎裂，卻硬是咬著牙沒吭聲。鐵臂猿眼中閃過一絲訝異，鬆開手：“算你有點骨頭。去，把那邊的石鎖舉五十下！”
陸清弦依言走去，單手拎起三百斤的石鎖，看似吃力地舉了十幾下，實則暗中運氣，將重量分散到全身。鐵臂猿盯著他的動作，嘴角扯出一絲冷笑：“有點門道，但不夠看。下去吧。”
陸清弦退到角落，與沈清如交換了個眼神——探查成功，鐵臂猿武功以剛猛著稱，且極重規矩，對下屬嚴苛。
然而，二人沒想到的是，鐵臂猿的目光忽然掃向他們藏身的柱子，眼中精光暴射：“出來！”
“不好！”沈清如心頭一凜，與陸清弦對視一眼，同時掠出。
“藏頭露尾的東西！”鐵臂猿暴喝一聲，雙臂一振，那對鐵臂竟似活了過來，帶著破空之聲直取二人！他的“鐵臂功”已至化境，雙臂揮舞間，竟隱隱有風雷之勢！
陸清弦拉起沈清如，足尖一點，掠向演武堂後方。鐵臂猿緊追不舍，雙臂橫掃，將沿途的兵器架、木樁儘數砸得粉碎。
“分頭走！”陸清弦低喝一聲，兩人瞬即分開。沈清如青蚨劍出鞘，劍尖在地麵劃出半圓，一道劍氣激射而出，逼得鐵臂猿回防。陸清弦趁機衝向演武堂後的柴房，那裡有個狗洞，是他與沈清如方才觀察到的退路。
“想跑？”鐵臂猿冷笑，雙臂發力，竟直接撞穿了半麵牆，如一座肉山般壓來！
陸清弦閃身躲入柴房，剛要鑽狗洞，卻被鐵臂猿一把揪住後領！他力大無窮，竟將陸清弦提了起來！
“小崽子，還敢偷聽？”鐵臂猿將他摜在地上，舉拳便要砸下！
千鈞一發之際，沈清如從窗外躍入，青蚨劍刺向鐵臂猿肋下。鐵臂猿被迫收拳回防，沈清如借機拉起陸清弦，兩人從狗洞鑽了出去。
“追！”鐵臂猿怒吼，帶著護衛追出。但陸清弦早有準備，提前在洞外撒了迷香粉，追來的護衛紛紛捂著鼻子踉蹌後退。
二人一路狂奔，直到遠離王府，才在一處僻靜的巷子裡停下。陸清弦捂著被捏得發紅的手腕，喘息道：“好險！這鐵臂猿武功比情報裡說的更狠。”
沈清如遞過水袋：“但他有個弱點——太自負。方才若不是他輕敵，我們未必能逃脫。”
陸清弦擦了擦臉上的汗，眼中卻閃過一絲興奮：“不，我反而覺得，他是故意放我們走的。”
“什麼？”沈清如一愣。
“他若真要殺我們，方才在演武堂就能動手。”陸清弦分析道，“他故意揭穿我們，又放我們逃脫，定是要引我們上鉤。看來，平西王的秋獮，比我想象的還要複雜。”
月光下，二人對視一眼，都看到了彼此眼中的決然。他們知道，鐵臂猿這條線，不僅沒斷，反而牽出了更深的陰謀。
秋獮在即，一場更大的風暴，正在京城上空醞愈。
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