【第一節：密林暫歇，雪娘現身】
密林深處，古鬆參天，枝葉遮蔽了最後一縷殘陽。陸清弦與沈清如循著一條隱秘的獸徑，來到一處背風的岩壁下。此處有個天然形成的淺洞，洞口被藤蔓遮掩，不易被發現。沈清如取出火折子點燃，洞內頓時明亮起來。
“弦哥，你的傷口又滲血了。”沈清如解開陸清弦左臂的繃帶，見紗布已被血浸透，秀眉緊蹙，“得重新包紮，不然會感染。”她從行囊中翻出蕭白塵給的金瘡藥，小心翼翼地撒在傷口上，再用乾淨布條裹好。
陸清弦靠在岩壁上，閉目調息。方才的激戰雖隻一盞茶功夫，卻耗儘了他大半體力。影衛的“喪門刀”刀法狠辣，招招直取要害，若非雪娘子及時出手，他和沈清如未必能全身而退。
“她在哪？”陸清弦忽然睜眼，目光如炬。
沈清如順著他的視線望去，隻見岩壁另一側，一個身著白色勁裝、蒙著麵紗的女子正倚樹而立，手中雙刀斜搭在肩頭，目光警惕地掃視著林間動靜。正是方才相助的雪娘子。
“雪娘子，你……”沈清如剛要開口，那女子已緩步走來，聲音清冷如冰泉：“陸清弦，你師父琴玄子當年救過我一命，今日我救你們，不過是還他一個人情。”
陸清弦心頭一震。師父琴玄子一生行蹤飄忽，救人無數，卻從未提及與“雪娘子”的淵源。他起身拱手：“晚輩陸清弦，拜謝前輩救命之恩。不知前輩與家師如何相識？”
雪娘子摘下麵紗，露出一張清麗卻帶著幾分英氣的臉龐。她的眼角有一道淺疤，更添幾分肅殺之氣。“二十年前，我在川北被‘血手人屠’圍殺，是你師父途經，以琴音引開追兵，我才僥幸逃生。”她頓了頓，目光落在陸清弦腰間的孤鴻劍上，“這劍，是他留給你的？”
“正是。”陸清弦撫摸著劍柄，“家師臨終前將此劍交付於我，囑我查明趙淵篡逆之罪，為忠良昭雪。”
雪娘子眼中閃過一絲複雜的情緒，似懷念，又似決絕。“趙淵此人，與我也有殺父之仇。”她從懷中取出一塊青銅令牌，令牌上刻著一隻展翅的雄鷹，“我是‘鷹揚衛’後人。我父親曾是前朝禁軍統領，趙淵篡位後，血洗鷹揚衛，我僥幸逃脫，從此隱姓埋名，專殺趙淵爪牙。”
鷹揚衛？陸清弦心中一動。他曾聽師父提過，前朝有一支直屬皇帝的精銳護衛，名為鷹揚衛，後被趙淵以“謀逆”罪名儘數剿滅。沒想到雪娘子竟是鷹揚衛的後人。
“前輩可知趙淵如今動向？”沈清如忍不住問道。
雪娘子收起令牌，神色凝重：“趙淵篡位半年，根基未穩，卻急於鏟除江湖異己。他不僅派影衛追殺你們，還暗中聯絡‘七煞門’‘毒龍幫’等邪道勢力，意圖控製整個武林。”她看向陸清弦，“你師父留下的‘蓮心’，便是他覬覦之物。落霞穀一戰，蕭白塵雖毀了神策軍一部，卻也暴露了‘蓮心’的存在。如今趙淵定會不惜一切代價找到你們。”
陸清弦握緊拳頭：“晚輩定不會讓他得逞。”
雪娘子點點頭，從行囊中取出兩張羊皮地圖鋪在地上：“這是我去年的探路圖，標明了茶馬古道沿途的驛站、水源和可能的伏擊點。從這裡往北三十裡，有個廢棄的鐵礦場，內有天然溶洞，可暫避風頭。”她看向沈清如，“你中了影衛的‘追魂香’，雖不致命，卻會引來野獸，需儘快用‘清心草’解毒。”
沈清如一怔：“前輩怎知我中了毒？”
“影衛的‘追魂香’氣味獨特，我曾在楚雄府見過他們用此香追蹤目標。”雪娘子解釋道，“鐵礦場後山有清心草，我帶你們去采。”
陸清弦望著雪娘子，心中湧起一股暖流。在這危機四伏的古道上，遇到一位誌同道合的盟友，無疑是天大的幸運。
【第二節：鐵礦溶洞，暗藏危機】
三人連夜趕路，避開官道，專走林間小徑。雪娘子對地形極為熟悉，她手持一把短柄柴刀，在前方開路，不時用樹枝在地上做記號，以防迷路。
子時左右，遠處終於出現幾點微弱的燈火。雪娘子做了個噤聲的手勢，三人伏在灌木叢中觀察。隻見燈火處是一座廢棄的鐵礦場，礦洞入口被亂石堵住，周圍雜草叢生，看似荒廢已久。
“就是這裡。”雪娘子低聲道，“溶洞在礦洞深處，需搬開這塊石頭。”她指了指礦洞入口處一塊半人高的巨石。
陸清弦上前，運起“枯榮訣”的內力，雙手扣住石縫，猛地發力——“哢嚓”一聲，巨石應聲移開。三人閃身進入礦洞，洞內漆黑一片，雪娘子從懷中取出火折子點燃，照亮了前路。
礦洞深處果然彆有洞天。一條地下暗河流經此處，形成一個天然溶洞，洞頂垂下的鐘乳石在火光下閃爍著微光。溶洞中央有一汪清澈的水潭，四周乾燥平坦，足夠三人容身。
“今晚在此歇息，明日我去采清心草。”雪娘子將火折子插在石縫中，開始整理洞內的乾草，鋪成簡易的床鋪。