建寧四年的盛夏，像一個燒紅了烙鐵的悍匪，蠻橫地灼烤著洛陽宮城。日頭毒辣，毫無遮攔地傾瀉在朱紅的宮牆上，將金磚地曬得滾燙，蒸騰起一片扭曲視線的氤氳熱浪。空氣粘稠得如同凝固的油，吸進肺裡都帶著灼燒感。蟬，藏在宮苑深處濃得化不開的槐蔭裡，聲嘶力竭地聒噪著，那單調而尖銳的“知了——知了——”聲，如同無數根細小的鋼針，持續不斷地紮進人的耳膜，攪得人心煩意亂，昏昏沉沉。
德陽殿內，門窗緊閉，厚重的錦簾隔絕了外麵毒辣的陽光和惱人的蟬鳴。巨大的青銅冰鑒被放置在殿角，內裡堆砌著從太液池深處取來的、冒著森森寒氣的巨大冰塊。兩個小黃門手持長柄羽扇，站在冰鑒後麵，機械而小心地扇動著，將冰鑒散發出的絲絲涼氣，混合著沉水香燃燒的淡雅煙氣，勉強送到禦座附近。饒是如此，殿內依舊悶熱難當，沉水香的暖香在高溫下變得有些甜膩發齁。
十二歲的天子劉宏，隻穿著一件薄薄的素紗深衣，赤著腳，蜷在寬大的禦座裡。他小臉被悶得通紅，額角鬢發被汗水濡濕，貼在細膩的皮膚上。他手裡把玩著一枚溫潤的白玉璿璣佩，指尖無意識地摩挲著上麵繁複的星圖紋路，眼神卻有些空洞，像是被這酷暑蒸乾了所有的精氣神，隻餘下煩躁和懨懨。
幾案上，攤開著一卷《周禮》，上麵記載著上古設官分職的煌煌典章。竹簡旁，放著一盞冰鎮過的、盛著粘稠琥珀色蜜水的琉璃盞，盞壁上凝結著細密的水珠，散發著誘人的清甜氣息。
中常侍曹節，穿著輕薄的深紫色夏紗官袍，侍立在禦座側下方。他那張白淨無須的臉上，依舊是萬年不變的謙和笑意，額頭上卻不見絲毫汗漬，仿佛這酷暑與他無關。他目光低垂，似乎在恭敬地等待小皇帝翻閱《周禮》，實則眼角的餘光，如同最滑膩的探針，不動聲色地掃視著殿內每一個角落，評估著時機。
殿內一片壓抑的沉靜，隻有冰鑒裡冰塊融化時細微的“滋滋”聲，和羽扇扇動空氣的微弱風聲。
蟬鳴聲似乎更大了，穿透厚重的殿門，如同無形的鼓噪，一下下敲打著緊繃的神經。
終於，曹節動了。他微微上前半步，姿態恭謹依舊，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，清晰地打破了殿內的沉悶：
“陛下，酷暑難耐，還請陛下用些蜜水，解解暑氣。”
劉宏像是被驚醒，有些茫然地抬起頭，看了看曹節，又看了看案上那盞誘人的冰鎮蜜水。他伸出小手，端起琉璃盞，湊到唇邊，小小地啜飲了一口。冰涼的、帶著濃鬱花蜜清甜的液體滑入喉嚨，帶來一絲短暫的舒爽，讓他緊蹙的小眉頭微微舒展了些許。
曹節臉上的笑意加深了些，如同徐徐展開的畫卷。他再次上前一小步，距離禦座更近了些，聲音放得更低，卻帶著一種推心置腹的誠懇：
“陛下，老奴觀陛下近日憂思國事，寢食難安，實在於心不忍。陛下年幼，正當頤養聖體，這軍國重擔……”他恰到好處地頓了頓，臉上適時地露出一絲沉痛，“皆因去歲天災頻仍，北疆用兵，加之渤海……咳，諸多變故，致使國庫空虛，入不敷出。司農寺卿昨日又報，今夏恐有蝗孽複起，賑濟、備荒、軍需……處處捉襟見肘啊！”
他的話語，如同裹著蜜糖的毒藥，將“憂國憂民”的偽裝和殘酷的財政現實巧妙地捆綁在一起。劉宏端著蜜水盞的小手頓住了，眉頭又皺了起來，小臉上露出一絲符合年齡的憂慮和煩躁：“那……那怎麼辦？沒有錢，朕的將士們吃什麼？百姓餓肚子了怎麼辦？”他的聲音帶著孩童的直白和無措。
曹節眼中閃過一絲難以察覺的精光，知道火候已到。他微微躬身，聲音壓得更低，如同耳語，卻帶著一種不容置疑的蠱惑力：
“陛下勿憂。老奴與諸位同僚，日夜焦思，殫精竭慮，終於為陛下尋得一條開源節流、充實國庫的良策！”
他猛地抬起頭，臉上帶著一種“獻寶”般的激動和赤誠，聲音也恢複了正常的音量，在空曠的大殿裡回蕩：“陛下！我大漢立國垂四百載，天恩浩蕩，澤被蒼生！天下忠義之士，懷才抱德者眾，皆感念皇恩，恨不能為陛下分憂，為社稷效力！然則，朝廷官位有限，取士有製，致使多少英才報國無門，空懷忠義，引為憾事！”
他一邊說著，一邊極其自然地從寬大的紫色紗袍袖中，取出一卷用明黃絲絛係著的奏疏。但就在他取出奏疏的瞬間，一個更小、更薄、顏色微黃、邊緣有些毛糙的素帛卷軸，如同被牽引著一般，竟毫無聲息地跟著從袖口深處滑落出來，“啪嗒”一聲輕響，掉在了光滑如鏡的金磚地麵上，恰好滾落到劉宏禦座前的幾案腿邊！
那素帛卷軸並未完全展開，隻攤開了一小截。上麵沒有奏疏的華麗辭藻和正式格式，隻有一行行清晰、冰冷、如同賬本般的墨字：
“郡守二千石）—二千萬錢”
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“九卿屬官比二千石）—一千萬錢”
“縣令六百石）—三百萬錢”
“關內侯虛爵）—五百萬錢”
……
那赤裸裸的價碼！那將朝廷命官、功勳爵位明碼標價的字跡！如同燒紅的烙鐵，瞬間灼傷了劉宏的眼睛！
“此策便是——”曹節似乎完全沒注意到那掉落的素帛，雙手捧著那份正式的奏疏，聲音激昂，帶著一種“獻上救國良方”的慷慨，“開西邸，納賢財，以濟國用！陛下可於西苑擇一清淨之所，設‘西邸’，凡天下有忠義報國之心、且願捐獻家財以助國用的賢良，無論出身門第，皆可量才錄用，授以相應官職爵位！此乃變通之法，既可解燃眉之急，充盈國庫，又可廣納天下賢才，使其得報國之門，實乃一舉兩得，公私兩便之千古良策！伏惟陛下聖裁！”
他雙手高舉奏疏，深深躬下身去，姿態恭謹無比，仿佛獻上的是傳國玉璽。
劉宏端著蜜水盞的手，劇烈地顫抖起來！盞中冰涼的蜜水晃蕩著，濺出幾點黏稠的金液，落在攤開的《周禮》竹簡上，也落在了那卷滾落腳邊、攤開了一小截的素帛價目上！金黃的蜜水迅速洇開了素帛的纖維，將“關內侯—五百萬錢”那幾個冰冷的墨字，浸泡得模糊、扭曲、膨脹，如同一條在蜜糖中掙紮的、醜陋的蛆蟲！
一股混雜著暴怒、惡心和徹骨冰寒的洪流，猛地衝垮了劉宏所有的偽裝！賣官鬻爵！還是如此堂而皇之、明碼標價！將大漢四百年煌煌典章，將無數士人皓首窮經追求的功名，將守護疆土的將士用鮮血換來的爵位……統統變成了可以稱斤論兩、隨意叫賣的貨物！這是對祖宗法度的踐踏！是對天下士心的淩遲！更是對他這個皇帝最大的羞辱！
“哐當——！”
一聲刺耳的碎裂巨響！
劉宏猛地將手中那盞價值不菲的琉璃蜜水盞，狠狠摔在了光潔的金磚地麵上！冰涼的蜜水和晶瑩的碎片四散飛濺！幾滴蜜水甚至濺到了曹節深紫色的官袍下擺上！