暴雨像是天穹漏了底，無休無止地澆在洛陽南郊的太學舊址。昔日書聲琅琅、冠蓋雲集的煌煌學宮，如今隻剩下斷壁殘垣在風雨中呻吟。殘存的幾處廡廊，瓦片凋零，雨水如同斷了線的珠子，從破洞的頂棚毫無遮攔地傾瀉而下，在布滿青苔和裂縫的金磚地麵上彙成渾濁的小溪，又沿著破損的台階，汩汩地流向院中那片早已變成泥塘的廣場。
幾處勉強能避雨的廊簷下，蜷縮著幾十個身影。大多是些十五六歲到二十出頭的少年郎，也有幾個年紀更小的孩童，依偎在兄姐身邊。他們身上的衣服，早已看不出原本的顏色和質地，補丁摞著補丁，被雨水和泥漿浸透，緊緊貼在瘦骨嶙峋的身軀上。一張張年輕的臉龐，帶著與年齡不符的蠟黃和菜色，眼神或麻木，或倔強，或深藏著刻骨的怨憤。他們沉默地擠在冰冷的牆角，有的抱著膝蓋發呆，有的小口小口地啃著又冷又硬的粗麥餅，牙齒艱難地撕扯著，每一次吞咽都異常費力。空氣中彌漫著潮濕的黴味、汗酸味和食物匱乏帶來的淡淡餿味。
他們是黨錮之禍的遺孤。父輩、祖輩，那些曾經名動天下、清議朝綱的士林領袖，或被屠戮於市，或瘐斃於獄，或被禁錮於鄉野。家族的榮光早已被雨打風吹去，隻剩下“罪餘”的烙印，如同無形的枷鎖，將他們死死釘在這片象征著帝國文脈、卻又將他們無情拋棄的廢墟之上。求學無門，入仕無路，如同荒野的雜草，在風雨中自生自滅。
就在這片死寂的壓抑中，一陣喧嘩伴隨著肆意的笑聲，從太學正門方向傳來。
一群身著鮮豔錦袍、腰束玉帶、頭戴進賢冠的年輕士子，撐著油紙傘，在仆役的簇擁下，旁若無人地踏過泥濘的廣場，朝著僅存的幾間尚算完好的“明堂”精舍走去。他們是鴻都門學的學生，天子新近扶持、網羅天下書畫辭賦奇才的所在。鮮衣怒馬，意氣風發，與廊簷下那些襤褸的身影，如同雲泥之彆。
“喲！瞧瞧！這不是咱們太學鼎鼎有名的‘清流遺脈’麼？怎的落得如此田地？跟喪家之犬似的，縮在這破廊子底下啃泥巴？”一個走在最前麵、麵容俊秀卻帶著幾分輕浮之氣的錦袍青年，故意放大了聲音，語氣充滿了毫不掩飾的譏諷和優越感。他身邊幾個同伴立刻哄笑起來，目光如同打量牲口般掃過廊下那些沉默的黨人子弟。
廊下的少年們身體繃緊了，攥著冷餅的手指捏得發白，頭埋得更低，牙關緊咬，卻無人敢出聲反駁。憤怒在沉默中積聚，如同地底奔湧的岩漿。
那錦袍青年見無人應聲，更加得意。他目光掃過廊簷下積水的窪地，嘴角勾起一抹惡劣的弧度。他故意偏離了通往精舍的乾爽石徑，深一腳淺一腳地踏進廊簷邊緣一處渾濁的積水坑！
噗嗤！
泥漿四濺！
汙濁的泥水，如同惡意的瀑布，猛地潑向廊簷下蜷縮的黨人子弟！
“啊！”
“我的餅！”
幾聲壓抑的驚呼和憤怒的低吼響起！靠得最近的幾個少年被冰冷的泥漿劈頭蓋臉澆了一身，臉上、身上、手中視若珍寶的冷餅，瞬間糊滿了惡臭的黃泥！一個瘦小的孩子被嚇得哇一聲哭了出來，隨即被旁邊的兄長死死捂住嘴巴。
“罪餘孽子，汙穢不堪，就該待在泥坑裡！”錦袍青年看著自己的“傑作”，誌得意滿地哈哈大笑，在同伴的簇擁下揚長而去，隻留下一串刺耳的嘲笑和滿地的狼藉。
廊簷下，死一般的寂靜。隻有雨水衝刷瓦片的聲音，和那被捂住嘴巴的孩子壓抑的嗚咽。被泥漿澆透的少年們，身體因為極致的憤怒和屈辱而劇烈顫抖著，牙齒咬得咯咯作響，指甲深深摳進掌心，滲出血絲。汙濁的泥水順著他們襤褸的衣襟往下流淌，如同恥辱的烙印。
就在這時，一個一直靜默地坐在廊簷最深處、靠著冰冷廊柱的身影，緩緩抬起了頭。
他戴著一頂寬大的、邊緣已經磨損的竹編鬥笠，遮住了大半張臉，隻露出一個線條剛毅、布滿風霜痕跡的下巴和一截花白的胡須。身上是一件洗得發白、打著補丁的深灰色麻布直裰，外麵套著一件同樣破舊的蓑衣。他懷裡抱著一個用油布包裹得嚴嚴實實的狹長包袱，姿態沉靜，仿佛剛才那場充滿惡意的鬨劇，那刺耳的嘲諷，那飛濺的泥漿，都與他無關。
雨水順著鬥笠的邊緣滴落，在他腳邊形成一小圈水漬。他微微動了動，似乎是調整了一下坐姿，寬大的鬥笠隨著他的動作，輕輕抬起了些許。
一道目光，如同深潭古井，平靜無波，卻又帶著一種洞穿世事的滄桑和難以言喻的沉重，穿透雨幕，落在了那群鴻都門生消失的精舍方向。那目光裡沒有憤怒，沒有怨恨，隻有一種深沉的悲憫，以及一種磐石般的、曆經劫波而不改的堅定。
他身邊，一個同樣穿著破舊、須發花白的老仆，默默地將一塊乾淨的粗麻布遞給他，低聲道：“先生，擦擦吧，蓑衣濺上泥了。”
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杜密李膺最著名門徒，曆史人物）沒有接布，隻是微微搖了搖頭，鬥笠下傳出低沉而沙啞的聲音，平靜得如同在陳述一個事實：
“泥汙易淨。”
“心垢難除。”
他的目光，緩緩掃過廊簷下那些被泥漿汙了衣衫、眼中燃燒著屈辱火焰的年輕麵孔，最終落在了遠處雨幕中，那幾塊在太學廢墟中矗立的、巨大的熹平石經殘碑上。石碑被雨水衝刷得發亮，上麵鐫刻的儒家經文，字跡依舊清晰，仿佛在無聲地訴說著某種亙古不變的道理。
溫室殿內，燈火通明，驅散了雨夜的陰霾，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。昂貴的蘇合香靜靜燃燒，氤氳的香氣試圖撫平緊繃的神經。
劉宏斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，指尖無意識地摩挲著一份攤開的帛書。上麵是盧植的字跡，力透紙背，條分縷析。內容隻有一個核心：請求陛下，開黨錮一線之隙，赦部分黨人子孫，允其入鴻都門學，或察舉為吏。
“陛下，”盧植站在階下，深青色的官袍襯得他身形愈發清瘦挺拔，連日操勞賑災、督修河渠、主持鹽鐵改製，讓他清臒的臉上帶著難以掩飾的疲憊，但那雙眼睛卻依舊銳利如鷹，燃燒著執著的光芒。“黨錮之禍，牽連甚廣，士林元氣大傷，天下清議噤聲。此非社稷之福！李巡、王甫等輩雖除，然其遺毒未消，朝堂之上，因循苟且、畏首畏尾之風日盛！長此以往，誰人敢言？誰人敢為？”
他的聲音不高，卻字字千鈞，帶著一種悲憤和急切：
“今關中水患未平，北疆烽煙又起，朝廷正值用人之際！黨錮諸賢，雖多已凋零，然其子孫門徒，承其風骨，受其家學，其中不乏才俊之士！彼等禁錮鄉野，報國無門，心懷怨望，於國於民，皆非善事！陛下欲行新政，開萬世太平，豈能棄此可用之才於不顧？豈能令天下士子寒心？”
盧植深吸一口氣，目光灼灼地望向禦座：
“臣請陛下，仿效古之聖王‘解禁釋囚，收攬人心’之舉！赦免部分黨人子孫禁錮之罰，允其入鴻都門學修習，或由地方察舉賢良方正、孝廉文學，量才錄用！此舉一則可昭示陛下仁德，寬宥前愆，收攬士心；二則可拔擢真才，充實新朝，破世家豪族壟斷仕途之弊；三則可令天下人知陛下唯才是舉、勵精圖治之心！此乃一舉三得，利在千秋之策！望陛下聖裁！”
盧植說完，深深一揖，不再言語。殿內隻剩下蘇合香燃燒的細微劈啪聲和他略顯粗重的呼吸聲。他將所有的希望、所有的重量，都壓在了這份奏請之上。這是他為那些禁錮的英魂、為那些在泥濘中掙紮的遺孤、也為這個風雨飄搖的帝國，所能爭取的最後一絲縫隙。
劉宏的目光落在帛書上，指尖劃過“赦免禁錮”、“量才錄用”的字樣。盧植的懇切，他感受到了。那些太學廢墟裡襤褸的身影，史阿每日密報中描述的屈辱與絕望，他也了然於胸。收攬士心，對抗世家，充實羽翼…盧植說的都對。
但是，楊賜那張老臉，如同陰雲般浮現在他眼前。那句“掘四百年根基”的誅心之言，言猶在耳。赦免黨錮遺孤？這無異於直接撕開那層勉強維持的遮羞布，將矛頭直指當年主導黨錮的宦官集團背後…那些依舊盤踞在朝堂高位的世家大佬！這老狐狸，會如何反撲？
他緩緩抬起眼，目光穿過搖曳的燈火，落在階下侍立、如同影子般的史阿身上。
史阿微不可察地點了點頭。一個眼神，劉宏已然明了：楊賜那邊，早已布滿了眼睛。任何風吹草動，都逃不過。
“盧師。”劉宏終於開口，聲音平靜無波，聽不出情緒，“你所言，朕豈能不知？士心可用，人才難得。然…”他話鋒一轉，指尖輕輕敲擊著帛書，“赦免禁錮，茲事體大。牽一發而動全身。楊司徒前日還在德陽殿上，大談‘百年積弊，冰凍三尺’，勸朕以‘安穩為要’。若驟然赦免，彼等必以‘翻案’、‘動搖國本’為名，群起而攻之。屆時，非但不能收攬人才，恐反陷彼等於更險之境，亦使朝局動蕩，新政受阻。”
盧植的心猛地一沉。陛下果然有顧慮！他急切道：“陛下！楊司徒等人所慮，不過是其家族私利，恐清流再起，奪其權柄！然陛下乃九五之尊，手握乾坤！豈能因一二權臣掣肘，便棄江山社稷長遠之計於不顧？當斷不斷，反受其亂啊陛下！”
“當斷則斷…”劉宏重複著這四個字，嘴角緩緩勾起一絲冰冷的弧度，眼中卻無絲毫笑意，“盧師可知，欲破堅冰，需尋其裂痕，而非以頭撞石？”
他不再看盧植，目光轉向史阿：“史阿。”
“屬下在！”
“明日清晨，雨停之後。”劉宏的聲音清晰而緩慢，帶著不容置疑的決斷，“將盧師這份奏疏…不，是朕的口諭，著中書令擬旨。”
他頓了頓，一字一句，清晰地吐出：