暴雨如天河倒傾，狠狠衝刷著洛陽城青灰色的高牆深巷。銅駝大街的積水上漂浮著被風雨打落的殘枝敗葉，車輪碾過，濺起渾濁的水浪。一輛裝飾華貴卻透著幾分陳舊的油壁宮車，在數十名甲胄鮮明的曹府家兵護衛下，艱難地破開雨幕，碾過濕滑的石板路，朝著南宮方向駛去。車身包裹的桐油布在暴雨擊打下發出沉悶的噗噗聲，車轅上懸掛的鎏金鈴鐺早已被雨水浸透，發不出半點聲響。
車內，光線昏暗。昂貴的蘇合香努力散發著甜膩的氣息，試圖驅散雨夜的濕冷和一種更深的壓抑。曹節裹著一件深紫色繡金線的錦袍，靠坐在柔軟的貂絨坐墊上。他保養得宜的臉上，此刻沒有了平日朝堂上的陰鷙深沉，隻剩下一種近乎凝固的疲憊和一種孤注一擲的焦灼。連日來，李巡被淩遲的血腥場麵，王甫在府中暴斃的“意外”，如同一把把淬毒的匕首，日夜懸在他的心頭。皇帝的屠刀，已經架在了脖子上！他嗅到了死亡的氣息，濃烈得讓他窒息。
他必須反擊！必須抓住最後一根救命稻草！
他的目光，如同黑暗中逡巡的毒蛇，緩緩落在對麵那個端坐的身影上。
那是他的侄女，曹玉。年方二八，穿著一身嶄新的、用最上等吳地冰蠶絲織就的月白色宮裝，裙擺上用銀線細細繡著纏枝蓮紋，在昏暗的光線下流轉著微弱的冷光。烏黑的長發被精巧地綰成時興的望仙髻，斜插著一支赤金點翠的步搖，垂下幾縷細碎的流蘇。她的容貌無疑是極美的，膚若凝脂，眉如遠黛，瓊鼻櫻唇，五官精致得如同最上等的玉雕。然而，這份美麗卻透著一股令人心悸的冰冷和…空洞。
她端坐著，腰背挺得筆直，雙手規規矩矩地疊放在膝上，指甲修剪得圓潤乾淨，塗著淡淡的鳳仙花汁。臉上沒有任何表情，如同戴著一張完美無瑕的麵具。那雙本該顧盼生輝的杏眼，此刻卻像是兩口深不見底的古井，平靜無波，映不出任何情緒的光彩。雨水敲打車壁的嘈雜，車內熏香的甜膩，曹節焦灼的注視…似乎都與她無關。她像一尊被精心裝扮後準備獻祭的人偶。
曹節的目光在她那張毫無生氣的臉上停留了許久，最終，伸出保養得宜、卻微微顫抖的手，輕輕覆蓋在曹玉擱在膝上、那隻冰冷得沒有一絲溫度的手背上。
觸手一片冰涼滑膩，如同觸摸一塊深潭底的玉石。
“玉兒…”曹節的聲音帶著一種刻意壓低的沙啞，如同毒蛇吐信，“抬起頭來，看著伯父。”
曹玉順從地、極其緩慢地抬起了頭。那雙空洞的眼睛，終於對上了曹節的目光。依舊沒有任何情緒，隻有一片死寂的漠然。
曹節的心像是被冰冷的針狠狠刺了一下，但此刻他彆無選擇。他臉上擠出一個儘可能“慈祥”的笑容，手指用力捏了捏曹玉冰冷的手背，仿佛要將自己的意誌和溫度強行灌注進去：
“好孩子…彆怕。記住伯父的話。”他的聲音壓得更低，帶著一種催眠般的蠱惑，“一會兒見了陛下，要笑。就像…就像你姑姑當年，被選入孝仁皇漢靈帝生父劉萇）府時那樣笑！要笑得溫婉，笑得柔順，笑得讓陛下心疼…讓他離不開你！”
他死死盯著曹玉的眼睛，試圖從中找到一絲回應：“你是伯父最後的指望了！也是曹氏滿門唯一的生路！隻要你能得了陛下的寵愛…不！隻要能留在陛下身邊！我們曹家…就還有翻身的機會！你懂嗎？玉兒！”
曹玉依舊靜靜地看著他，那雙空洞的眼睛裡，沒有任何波瀾。過了片刻，就在曹節幾乎要絕望的時候，她的嘴角，極其緩慢地、以一種近乎僵硬的姿態，向上牽動了一下。
一個笑容在她臉上綻開。
很美。唇角的弧度恰到好處，露出幾顆細小的貝齒。眉眼似乎也彎起了柔和的弧度。
但這笑容，卻像是畫師用最精細的工筆，一絲不苟地描摹在玉雕上的圖案。沒有溫度，沒有靈魂，隻有一種令人毛骨悚然的、完美的空洞。如同深秋池塘裡驟然綻放的一朵冰蓮，美則美矣，卻散發著刺骨的寒意。
曹節看著這個笑容，心頭非但沒有半分欣慰，反而湧起一股更深的寒意和不安。但他強行壓下，用力握了握曹玉的手：“對！就是這樣！記住！你是曹家的女兒！你的命，連著曹家滿門的命！”
就在這時，宮車猛地一頓。外麵傳來家兵統領刻意拔高的聲音：“啟稟常侍！南宮朱雀門已到！”
曹節深吸一口氣，最後深深地看了一眼曹玉臉上那朵凝固的“冰蓮”，猛地掀開了厚重的車簾！
冰冷的、裹挾著雨星子的狂風瞬間灌入！吹得他衣袍獵獵作響！
朱雀門高大的門樓在雨幕中沉默矗立，如同巨獸張開的嘴。門前，早有宮中宦官撐著華蓋等候。為首一人，正是如今內廷新貴，黃門侍郎張讓！他臉上堆著無可挑剔的、帶著幾分諂媚的笑容，躬身道：“曹公辛苦！陛下已在西苑溫室殿等候多時了！這位…便是曹公的侄女吧？果然國色天香！快請隨咱家入宮！”
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曹玉在曹節的攙扶下，緩緩步下宮車。雨水瞬間打濕了她精致的繡鞋和月白的裙裾邊緣。她微微仰起頭，看向那巍峨森嚴的宮門，臉上那朵空洞而完美的笑容，在宮門甬道幽暗火光的映襯下，顯得愈發詭異。
她抬起纖細白皙的手，極其自然地、輕輕拂過鬢邊那支赤金點翠步搖垂下的流蘇。流蘇晃動，折射出冰冷的光澤。無人注意，她寬大的袖袍深處，一支比發簪略短、通體烏黑、頂端鑲嵌著一粒細小如米粒的幽藍色寶石的尖銳之物，悄然滑入掌心，又瞬間隱沒在袖中褶皺裡。
溫室殿。燈火通明，暖意融融。昂貴的蘇合香和西域龍涎香混合的氣息彌漫在空氣中，驅散了雨夜的濕寒。殿角巨大的青銅仙鶴香爐吞吐著嫋嫋青煙。劉宏斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，手裡把玩著一枚溫潤的白玉棋子，似乎有些心不在焉。
腳步聲傳來，張讓那尖細諂媚的嗓音響起：“陛下，曹常侍攜侄女曹氏，覲見。”
劉宏懶懶地抬起眼皮。
曹節幾乎是半推半扶地將曹玉引到殿中，自己則搶先一步，噗通一聲跪倒在地，聲音帶著誇張的哽咽：“老奴…老奴叩見陛下！陛下萬歲！老奴…老奴有罪啊！家門不幸，兄長早亡，隻留下這孤苦伶仃的侄女，寄養在老奴膝下。如今老奴自知罪孽深重，恐難長久侍奉陛下左右，日夜憂思，唯恐這苦命的孩子將來無所依靠…鬥膽，鬥膽懇請陛下垂憐，收留她在宮中，哪怕做個灑掃的宮婢，給她一條活路，老奴…老奴便是即刻死了，也瞑目了！”他聲淚俱下，額頭重重磕在金磚地麵上，咚咚作響，表演得情真意切。
劉宏的目光，卻越過了跪地痛哭的曹節，落在了他身後那個靜靜站立的少女身上。
曹玉微微垂著頭，露出一段白皙優美的脖頸。聽到曹節的話，她緩緩抬起頭，臉上再次綻放出那朵空洞而完美的、如同冰蓮般的笑容。她的目光迎向劉宏的視線，那雙杏眼清澈見底，帶著一絲恰到好處的羞怯和孺慕，仿佛不諳世事的純淨少女，對眼前這位掌握生殺予奪的少年天子充滿了天然的敬畏與依賴。
“民女曹玉，叩見陛下，陛下萬歲。”她的聲音清泠悅耳，如同玉磬輕擊，帶著少女特有的嬌柔。她盈盈下拜，姿態優雅無可挑剔，月白的宮裝勾勒出窈窕的身段。
劉宏靜靜地看著她。那張臉，確實很美。那笑容，也足夠溫婉動人。那眼神，更是純淨得如同山澗清泉。但劉宏的眼底深處，卻是一片冰冷的審視。太完美了。完美得像一幅精心繪製的工筆畫，每一筆都恰到好處，卻唯獨缺少了活人應有的生氣。
他放下手中的白玉棋子，臉上露出一絲溫和的笑意，聲音也放得輕柔：“起來吧。曹卿一片苦心，朕豈能不知？如此佳人，寄養深閨，豈非暴殄天物？”他目光在曹玉臉上流連片刻，帶著幾分“少年天子”應有的“驚豔”和“興趣”，對張讓吩咐道：“傳旨，封曹氏為美人，賜住…椒房殿西暖閣。”
美人！僅次於貴人的後宮位份！甫一入宮便得此封號，已是莫大恩寵！
曹節心中狂喜，臉上卻依舊是一副感恩戴德、老淚縱橫的模樣，連連叩首：“謝陛下隆恩！陛下天恩浩蕩！老奴…老奴肝腦塗地，難報萬一啊！”
曹玉也再次盈盈下拜，臉上笑容依舊，眼中適時地流露出恰到好處的驚喜和感激：“謝陛下恩典。”
“好了，曹卿也累了，先下去歇息吧。”劉宏揮了揮手，語氣隨意，“張讓，帶曹美人去椒房殿安頓。”
“喏！”張讓躬身應道，臉上笑容更盛，眼底卻掠過一絲不易察覺的精光。
曹節千恩萬謝地退了出去。張讓則引著曹玉，嫋嫋婷婷地離開了溫室殿。殿內，隻剩下劉宏和侍立在角落、如同影子般的史阿。
劉宏臉上那溫和的笑意瞬間消失得無影無蹤，隻剩下冰封萬裡的森寒。他端起案幾上一杯早已涼透的茶，卻沒有喝，指尖無意識地摩挲著冰涼的杯壁。
“都看見了？”劉宏的聲音平淡無波。
“回陛下，纖毫畢現。”史阿的聲音如同寒鐵摩擦。
“像什麼？”
“…”史阿沉默了一瞬，似乎在尋找最貼切的形容，“像…剛上好彩釉的陶俑。美則美矣，卻無魂。”
劉宏嘴角扯出一抹冰冷的弧度：“陶俑？隻怕是淬了毒的匕首吧。曹節這條老狗，臨死前倒舍得下本錢。”他將茶杯重重頓在案幾上，茶水四濺。
“史阿。”
“屬下在！”
“椒房殿西暖閣，給朕布下天羅地網！一隻蒼蠅飛進去，也得給朕查清它是公是母，從哪兒來，到哪兒去！”
“喏！”史阿眼中寒光一閃，“屬下親自帶‘影驛’最精銳的‘無影衛’入椒房殿輪值！陳大匠那邊，屬下已按陛下吩咐，請他為西暖閣特製了幾件‘小玩意兒’，今晚便能安裝妥當。”
劉宏微微頷首，眼中閃過一絲冷酷的算計：“告訴陳墨，東西要‘貼心’，要讓她感覺‘賓至如歸’。另外…給朕盯死她！一舉一動，一顰一笑，見了誰，說了什麼話，甚至…夜裡做了什麼夢，夢話說了什麼，朕都要知道！”
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“屬下明白！”史阿躬身，身影如同鬼魅般悄然退入殿角的陰影中，消失不見。
劉宏獨自坐在軟榻上，殿內燈火將他的影子拉得很長。他拿起那枚白玉棋子，在指尖緩緩轉動，目光幽深，仿佛穿透了重重宮闕，落在了椒房殿那座精致華麗的牢籠裡。
“美人如玉…嗬。”一聲極低的冷笑，在空曠的大殿中回蕩，帶著無儘的寒意。
椒房殿，西暖閣。
殿如其名，暖意融融。上好的銀霜炭在錯金螭獸銅爐裡靜靜燃燒，散發著鬆木的清香。鮫綃紗帳低垂，地上鋪著厚厚的波斯絨毯，踩上去悄無聲息。博古架上擺放著珍奇的玉器古玩，妝台上是鑲嵌著寶石的螺鈿鏡匣。一切都極儘奢華舒適。