西苑校場，黎明前的黑暗最是刺骨。昨夜一場寒雨，此刻儘數凝結在枯黃的草莖上，鋪成一層白茫茫的細霜。呼出的白氣瞬間凝成冰霧，吸進肺裡如同吞了冰碴。校場邊緣臨時搭建的巨大工棚裡，火光熊熊，驅散了些許寒意，卻也映照出無數張年輕臉龐上的青白和難以抑製的顫抖。
三千羽林新軍，如同初生的幼虎，帶著被遴選出的驕傲，也帶著麵對嚴酷未知的惶恐。他們大多十六七歲，出身寒微或邊軍子弟，此刻隻穿著單薄的麻布號衣，列成還算齊整的方陣。寒氣無孔不入，穿透單衣，刺入骨髓，牙齒不受控製地咯咯作響，握著製式環首刀刀柄的手指早已凍得通紅發僵，幾乎失去知覺。
工棚中央，巨大的鐵砧和熔爐旁，氣氛卻截然不同。灼熱的氣浪扭曲了空氣，鐵錘敲擊的巨響震耳欲聾。陳墨隻穿著一件被火星燎出無數小洞的皮圍裙，額角掛著汗珠，臉上沾著煤灰，正專注地指揮著幾個觀星閣學徒，將最後幾片閃爍著幽冷光澤的甲片編綴起來。他麵前的長條木案上，鋪著一件已經成型的甲胄，在爐火的映照下，流淌著奇異的光澤。
那不是傳統的整塊鐵板鍛打的劄甲，而是由數千片隻有嬰兒巴掌大小、邊緣帶著精巧弧度和細密孔洞的弧形鐵片組成！這些鐵片薄如銅錢，卻異常堅韌，表麵隱隱泛著一種水波般的鍛打紋路百煉鋼折疊紋）。甲片之間並非簡單重疊，而是以一種極其精巧的方式，用浸過油的熟牛皮繩上下左右連環編綴，如同魚鱗般層層相扣，覆蓋嚴密，卻又保證了驚人的靈活度！整件甲胄攤在案上，隨著火光跳躍，仿佛一尾剛剛躍出水麵、披著銀鱗的活魚！
“山長，最後一組肩吞肩部護甲）編好了！”一個學徒抹著汗，興奮地喊道。他手中舉著兩塊形似獸首、造型猙獰的弧形護肩，上麵同樣覆蓋著細密的鱗片，邊緣帶著鋒利的弧度。
陳墨點點頭，臉上難得露出一絲疲憊的笑意。他拿起案上那件已經完成的鱗甲背心，入手竟比預想中輕得多！他掂量了一下，目光掃過工棚外那些在寒風中瑟瑟發抖的新兵，最終落在肅立在一旁、如同鐵塔般的皇甫嵩身上。
“皇甫將軍，”陳墨的聲音帶著金屬般的質感，穿透了工棚內的嘈雜，“試試？”
皇甫嵩早已被這奇異的甲胄吸引了全部目光。他大步上前，接過那件鱗甲背心。入手冰涼，重量卻隻有尋常鐵劄甲的三分之二！他眼中閃過一絲驚異，毫不猶豫地脫下自己那件半舊的皮甲，將鱗甲貼身套上。陳墨和學徒立刻上前，幫他係好側麵的牛筋扣帶，又將那對獸首肩吞牢牢固定在肩頭。
皇甫嵩活動了一下肩膀、手臂，又猛地扭腰、旋身！動作流暢迅猛，竟沒有絲毫遲滯感！鱗片隨著他的動作嘩嘩輕響，如同金鐵摩擦，卻異常靈活！更令他心驚的是，這甲看似輕薄，覆蓋麵積卻極大，從脖頸一直護到大腿根部，側肋、腋下等要害部位也被細密的鱗片嚴密覆蓋，幾乎沒有死角！
“好甲！”皇甫嵩忍不住低喝一聲，眼中爆發出灼熱的光芒！他猛地抽出腰間佩刀，那是一柄標準的北軍製式環首刀，刀鋒雪亮。他看向陳墨，目光帶著征詢。
陳墨默默點頭，退開一步。
皇甫嵩深吸一口氣，眼神陡然變得銳利如鷹！他低吼一聲，雙手握刀，用儘全身力氣，朝著自己左胸心臟位置的鱗甲，狠狠劈下！
鐺——！！！
一聲震耳欲聾、如同洪鐘大呂般的巨響在工棚內炸開！火星四濺！
巨大的反震力讓皇甫嵩手臂發麻，虎口劇痛，環首刀險些脫手！他踉蹌後退一步，駭然低頭看向胸前！
那被劈中的鱗片，隻是留下了一道淺淺的白痕！甲片本身完好無損！更神奇的是，巨大的衝擊力被那層層疊疊、如同波浪般的鱗片結構巧妙分散化解，傳遞到身體上的力道，遠比他預想中要小得多！若是尋常劄甲，這一刀下去，即便甲片不破，巨大的鈍擊也足以震傷內腑！
工棚內外，一片死寂！所有人都被這石破天驚的一刀和甲胄的恐怖防禦力驚呆了！新兵們忘記了寒冷，張大了嘴巴，眼中充滿了難以置信的震撼！
“此甲…可名‘寒潭’！”皇甫嵩撫摸著胸甲上那道白痕，聲音因為激動而微微發顫。他猛地抬頭，看向工棚外那些凍得瑟瑟發抖的新兵，眼中燃燒起熊熊火焰，聲如驚雷炸響：
“都看見了嗎？！穿上這個！鮮卑人的狼牙棒砸不碎你們的骨頭！羌胡的破甲箭射不穿你們的心肺！你們就能追得上他們的快馬！砍得下他們的狼頭！”
“吼——！”短暫的沉寂後，是山呼海嘯般的狂熱怒吼！新兵們眼中所有的恐懼和寒冷瞬間被點燃！變成了對力量的渴望，對勝利的憧憬！那輕便、堅固、閃爍著致命寒光的“寒潭鱗甲”，如同黑夜中的燈塔，照亮了他們心中的野望！
“列隊——！”皇甫嵩的咆哮壓過了一切喧囂！
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“穿甲——！”
早已準備好的學徒們立刻抬著一箱箱分拆好的鱗甲組件，衝入新軍方陣。新兵們壓抑著激動，在軍官的指揮下，互相協助，笨拙卻無比迅速地穿戴起這夢寐以求的護身寶甲。冰涼的鱗甲貼上凍得發僵的皮膚，激得人一個哆嗦，但隨之而來的，是一種前所未有的安全感，一種力量在滋生的滾燙感！
皇甫嵩如同一尊披著鱗甲的戰神，矗立在隊列最前方。他目光如電，掃視著迅速披甲的新軍。當看到隊列後排，一個身材瘦小的新兵因為手指凍得僵硬，幾次都沒能扣上腰間的牛筋搭扣，動作明顯慢了幾拍，甚至因為焦急和寒冷，身體不受控製地微微顫抖時，皇甫嵩的眼中，驟然閃過一絲冰冷的寒芒！
“啪——！”
一聲清脆刺耳的鞭響，如同毒蛇吐信，撕裂了清晨的寒氣！
皇甫嵩手中的馬鞭，如同黑色的閃電，精準無比地抽在那名新兵凍得裂開血口的手背上！
“呃啊！”新兵猝不及防，發出一聲短促的痛呼，手背上瞬間皮開肉綻，鮮血混著凍瘡的膿水湧了出來！他驚恐地抬頭，正對上皇甫嵩那雙毫無溫度、如同極地寒冰的眼睛！
“抖一下？”皇甫嵩的聲音不高，卻帶著一種令人骨髓凍結的寒意，清晰地傳入每一個新兵的耳中，“加跑十裡！”
他猛地揚起馬鞭，指向校場邊緣那條被晨霜覆蓋、泥濘不堪的環形跑道，聲音陡然拔高，如同受傷猛虎的咆哮，炸響在每一個披甲新兵的頭頂：
“都給老子聽好了！穿上這身甲，你們就不再是泥腿子！是陛下的羽林！是大漢的刀鋒！”
“刀鋒！要直！要硬！要見血封喉！”
“凍？冷？疼？算個屁！”
“鮮卑人的刀子砍過來的時候，會管你凍不凍？！”
“現在！立刻！給老子扣好你們的甲！握緊你們的刀！”
“繞著校場——”
“跑！”
“跑到太陽把你們身上的冰碴子烤化為止！”
“最後十個完成的——”
“今晚的飯，喂狗！”
“吼——！”巨大的恐懼和壓力瞬間轉化為瘋狂的動力！所有新兵，包括那個手背淌血的新兵，都如同被鞭子抽打的陀螺，爆發出淒厲的嘶吼，用儘全身力氣扣緊甲胄，攥緊刀柄，邁開灌了鉛般的雙腿，衝向了那條在晨光微熹中延伸出去的、冰冷泥濘的死亡跑道！沉重的腳步聲、甲片撞擊的嘩啦聲、粗重如風箱般的喘息聲，瞬間彙成一股令人心悸的洪流！
工棚內，灼熱依舊。陳墨對校場上的咆哮和奔跑恍若未聞。他正俯身在一張巨大的圖紙前，用炭筆飛快地勾勒著，旁邊堆滿了各種奇形怪狀的模具和半成品的鱗片。汗水順著他的下頜滴落在滾燙的鐵砧上，發出“嗤”的輕響。
幾個觀星閣學徒，包括公輸墨，正小心翼翼地操作著幾台結構複雜、由水力驅動的衝壓和鑽孔器械改良漢代水排），將燒紅的鐵坯鍛打成統一的鱗片形狀，鑽孔，淬火。整個工棚彌漫著焦糊的鐵腥味和汗水的酸味。
就在這時，工棚角落，一堆剛剛淬火完畢、等待打磨的鱗片堆旁，一個負責搬運鐵料、穿著普通匠作監號衣、低著頭的雜役，看似在整理散落的工具，手指卻極其隱秘地從袖中滑出一支隻有三寸長短、通體烏黑、比牛毛粗不了多少的吹管！吹管的一端，對準了陳墨毫無防備的後頸！
雜役的眼中閃過一絲怨毒和決絕！腮幫猛地一鼓！
噗！
一聲微不可聞的氣流輕響！
一支細如發絲、閃爍著幽藍光澤的毒針，如同陰險的毒蛇，悄無聲息地撕裂空氣，直射陳墨後頸鱗甲未能完全覆蓋的、衣領與頭盔銜接處那一線細微的縫隙！速度之快，角度之刁鑽，顯然是精心計算過的必殺一擊！
眼看毒針就要沒入皮肉！
異變陡生！
陳墨仿佛腦後長了眼睛！又或者純粹是無數次生死邊緣掙紮出的本能！就在毒針離他後頸皮膚不足三寸的刹那，他的身體猛地向左側前方一個極其彆扭的趔趄！似乎是被腳下的碎鐵料絆了一下！
這看似狼狽的一絆，卻讓他險之又險地避開了毒針的致命軌跡！毒針擦著他後頸的皮膚飛過，“叮”的一聲輕響，射在了他前方那張巨大的鐵砧邊緣，濺起一點微弱的火星！
“有刺客！”公輸墨反應最快，目眥欲裂，抓起手邊一根沉重的鐵釺就撲了過來！
那雜役刺客一擊不中，眼中閃過一絲驚駭和難以置信！但他反應也極快，毫不猶豫地扔掉吹管，轉身就想往工棚外混亂的人群中逃竄！
然而，他剛跑出兩步！
腳下那塊看似平整的、鋪著厚厚一層鐵屑和煤灰的地麵，猛地向下塌陷！露出一個僅容一人通過的方洞！洞口邊緣，一排閃爍著幽冷金屬光澤的、帶著猙獰倒刺的尖銳鐵蒺藜，如同毒蛇的獠牙，瞬間彈起！
刺客猝不及防，一隻腳已經踏空！眼看就要落入這布滿致命尖刺的陷阱！
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千鈞一發！
刺客眼中閃過一絲狠厲！他猛地擰腰發力，身體如同折斷般向後倒仰，硬生生將踏空的那隻腳抽了回來！整個人以一種極其狼狽的姿態向後翻滾，險之又險地避開了陷阱！