冰冷的雨水順著德陽殿高聳的鴟吻流淌而下，在殿前丹墀彙成渾濁的小溪，空氣中彌漫著潮濕的土腥氣和一絲若有若無、被雨水反複衝刷卻依舊頑固殘留的血鏽味——那是昨夜信使身上帶來的北疆氣息，如同鬼魅般纏繞著這座帝國的心臟。
殿內，巨大的蟠龍金柱撐起幽深的穹頂，往日裡莊嚴肅穆的朝堂，此刻卻像一口煮沸的巨鼎。爭論、駁斥、帶著驚惶的諫言，在空曠的殿宇內激烈碰撞，又被殿外滂沱的雨聲不斷吞沒。
“陛下！鮮卑豺狼之性，貪得無厭！此番悍然入寇，必是看準我朝新遭地動大災，元氣未複！此時勞師遠征，師老兵疲，一旦有失，動搖國本啊！”大司農曹嵩曹操之父）聲音帶著哭腔，肥胖的身軀在禦階下激動地顫抖，寬大的袍袖隨著他的動作不住晃動，仿佛一隻受驚的鵪鶉。他主管國庫錢糧，最清楚那空空如也的倉廩。“府庫空虛，倉廩見底！僅存之糧，維係京師賑濟已是捉襟見肘，如何支撐數萬大軍遠征塞外苦寒之地？巧婦難為無米之炊，請陛下三思！”
“曹大司農此言，是欲坐視北疆百萬黎庶淪為胡虜刀下之鬼嗎？”一個清朗卻帶著金石之音的聲音陡然響起，壓過了殿內的嘈雜。尚書盧植一步跨出班列，他身形挺拔如鬆，雖身著文官袍服，此刻卻有一股淵渟嶽峙的凜然之氣。他目光如電，直刺曹嵩，“漁陽乃幽州鎖鑰，一旦徹底陷落，賊騎便可沿燕山走廊席卷而下，旬日之間，兵鋒可抵冀州！屆時，河北膏腴之地儘成焦土，京師震動，天下板蕩！豈是些許錢糧可比？錢糧沒了，尚可生聚！疆土淪喪，百姓塗炭，我煌煌大漢的脊梁若折，再多的粟米堆在太倉裡，也隻是一捧引狼入室的塵土！”
他聲音不高，卻字字千鈞，敲在每一個人的心頭。幾個原本附議曹嵩的官員，眼神閃爍，下意識地避開了盧植那灼灼的目光。
“盧尚書憂國憂民，老臣感佩！”太尉劉矩拄著鳩杖，蒼老的聲音帶著深深的憂慮，試圖調和這劍拔弩張的氣氛，“然皇甫將軍忠勇，人所共知。隻是……兵法有雲，未慮勝，先慮敗。北軍乃京師屏障，羽林新軍更是陛下心血所寄，初具雛形。若此役精銳儘出，萬一……萬一戰事不利，折戟北疆，則京師空虛，何以震懾四方不軌之徒？屆時內憂外患齊至，社稷危如累卵啊！不若……暫取守勢，令各郡國深溝高壘，堅壁清野，待賊虜糧儘自退，再徐圖恢複……”他說的“不軌之徒”，目光卻似有若無地掃過侍立在禦座旁陰影裡的幾個中常侍身影。
“堅壁清野？”一直沉默如山嶽的虎賁中郎將皇甫嵩猛地抬起頭，盔纓下的雙目精光爆射，如同被激怒的猛虎，直逼劉矩。他甲胄上昨夜沾染的泥點尚未乾透，更添幾分沙場歸來的肅殺。“太尉老大人！您可知‘堅壁清野’四字，落在北疆百姓身上是何等光景？！那是要他們親手燒掉自己辛苦耕種的青苗！拆掉祖輩傳下的屋舍！趕走賴以為生的牛羊！然後像牲畜一樣被驅趕進冰冷的土城，眼睜睜看著胡騎的鐵蹄踏碎他們僅剩的家園，聽著親人在城外被屠戮的慘叫！我大漢立國四百年，何曾有過讓子民蜷縮在城牆後，任由胡虜在自家土地上燒殺搶掠的奇恥大辱？！”
他聲音洪鐘般炸響，帶著金戈鐵馬的錚鳴，震得殿梁上的灰塵簌簌落下。一股悲憤蒼涼的氣息隨著他的話語彌漫開來，讓那些高居廟堂、慣於在奏章上談論“大局”的文官們，仿佛瞬間看到了北地那血與火的煉獄景象，不少人麵色發白，嘴唇囁嚅著說不出話來。
皇甫嵩不再看劉矩，猛地轉身，麵向禦座，單膝轟然跪地！沉重的甲葉撞擊在金磚上，發出令人心悸的悶響。他昂起頭顱，虯髯戟張，眼中燃燒著近乎狂熱的戰意和不容置疑的決絕：
“陛下！末將不要兩萬！隻要北軍五校精騎八千！羽林新軍敢戰之士兩千！足矣！”他聲音斬釘截鐵，如同重錘砸在殿內每一個人的耳膜上，“鮮卑賊寇，看似洶洶，實則烏合！彼輩恃馬力之疾，利在擄掠，攻堅則拙！漁陽城高池深，張太守忠勇，必能固守待援！末將率輕騎倍道兼行，直插賊寇側後！彼時我守城之軍堅壁挫其鋒，末將率鐵騎襲擾斷其糧！內外夾擊，必令檀石槐首尾難顧，潰敗而逃！”
他猛地以拳捶胸，甲胄發出鏗鏘之聲，如同戰鼓擂響：“末將願立軍令狀！一月之內，若不能解漁陽之圍，驅逐胡虜於長城之外，甘受軍法，萬死不辭！”
“陛下！”幾乎是皇甫嵩話音落下的瞬間，盧植也撩袍跪倒，與皇甫嵩並排而列。他清瘦的身軀挺得筆直，聲音沉穩而有力，如同磐石：“臣盧植，不諳兵事，然深知三軍未動，糧草先行！皇甫將軍在前方浴血搏殺，後方糧秣轉運，萬不可有絲毫差池！臣請旨，親赴冀州，督辦糧草！開常平倉，征發民夫，疏通漕運！臣在此立誓：皇甫將軍之兵鋒所指，臣之糧秣必達！縱是千難萬險，人扛馬拉，爬也要把軍糧送到前線將士手中！糧在人在，糧失人亡！”最後八個字，他咬得極重，如同金石擲地，帶著一股破釜沉舟的慘烈之氣。
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一武一文，兩道身影，如同兩柄出鞘的利劍，並立在德陽殿的中央。一個殺氣騰騰，誓要飲血破敵；一個沉穩如山，甘為砥柱中流。他們的請戰之聲，如同驚雷，徹底炸碎了殿內那些畏縮、猶豫、算計的陰霾！
所有的目光，再次彙聚到禦階之上。
劉宏端坐在冰冷的禦座上，冕旒的玉藻垂落，遮住了他大半張臉，隻露出線條緊繃的下頜。他的手指，在寬大袍袖的遮掩下，死死扣著禦座的鎏金扶手，指節因用力而泛白。冰冷的觸感透過薄薄的絲絹傳來，卻絲毫無法壓製他胸腔裡翻騰的烈焰。
盧植和皇甫嵩的請戰，如同兩股熾熱的洪流，衝撞著他緊繃的神經。他看到了皇甫嵩眼中那焚儘一切的決死戰意，也聽到了盧植那“糧在人在，糧失人亡”的錚錚誓言。這是他在這個腐朽朝堂上，親手發掘、扶持起來的國之乾城！是他在黑暗中點燃的第一簇火把！
然而，昨夜史阿密報中那觸目驚心的字句——“烽火無煙”、“內應不止一處，層級不低”、“太平道馬元義出入烏桓宴席”——如同毒蛇的信子，在他腦海中嘶嘶作響。這不僅僅是外敵入侵！這是一場內外勾結、蓄謀已久的陰謀！檀石槐的刀鋒在外麵，而更致命的毒牙，卻深深潛藏在自己的軀體之內！皇甫嵩的鐵騎能否如期趕到？盧植的糧道能否暢通無阻？漁陽城……在內外交攻之下，還能支撐多久？
一絲冰冷的、幾乎將他血液凍結的預感，悄然爬上心頭。漁陽……恐怕已經凶多吉少！皇甫嵩此去，極有可能撲空，甚至……會踏入一個精心布置的陷阱！
不能退！退一步，便是萬丈深淵！皇甫嵩說的對，大漢的脊梁，不能折在北疆！盧植的糧，不僅是給軍隊的，更是給北地百萬生民的一線生機！是給這個搖搖欲墜的帝國，注入的一劑強心猛藥！
退，是慢性死亡！進，縱然九死一生，尚有一線搏出生天的可能！
電光石火間，無數念頭在劉宏腦中激烈交鋒。他猛地吸了一口氣，那帶著血腥和潮濕的空氣仿佛帶著冰碴，刺得他肺腑生疼。就在殿內空氣凝固到極致，連殿外瘋狂的雨聲似乎都為之屏息的刹那——
“準！”
一個清晰、冷硬、帶著斬斷一切猶豫力量的聲音，陡然從禦座上傳下！如同九天驚雷，劈開了德陽殿內所有的陰霾與爭論！
劉宏霍然起身！冕旒玉藻激烈地碰撞著，發出清脆的聲響。他一把推開試圖攙扶的黃門，幾步走到禦階邊緣，居高臨下，目光如同實質的利劍，掃過殿內每一張或驚愕、或狂喜、或陰沉的臉！
“皇甫嵩！”聲音如同金鐵交鳴。
“末將在！”皇甫嵩虎軀一震，頭顱昂得更高，眼中戰火熊熊燃燒！
“朕命你為度遼將軍，行護烏桓校尉事！持節，總督幽、並軍事，專事征伐！北軍五校，除執金吾所部留守京師，其餘精兵，任爾挑選！羽林新軍，拔敢戰銳卒兩千，歸你節製！”劉宏語速極快，每一個字都帶著不容置疑的份量，“即刻點兵！明日卯時，大軍開拔！朕要你星夜兼程，直撲漁陽！救黎民，複疆土！勿負朕望！”
“末將——領旨謝恩！必不負陛下重托！”皇甫嵩的聲音因激動而嘶啞，重重叩首，甲葉嘩然！
“盧植！”劉宏目光轉向另一側。
“臣在！”盧植深深拜伏。
“朕加你為督糧使，持節，總督冀、幽諸州糧秣轉運，便宜行事！開冀州常平倉、清河國倉！征發沿途郡國民夫！朕授你王命旗牌，凡有阻撓軍糧、延誤轉運、中飽私囊者——”劉宏的聲音陡然拔高，帶著森然的殺意，如同寒風吹過殿宇，“無論其官職高低，門第貴賤，準你先斬後奏！一月之內，第一批十萬石軍糧，必須運抵漁陽城下！你可能做到？”
“臣盧植，肝腦塗地，萬死不辭！糧草若誤，臣提頭來見陛下！”盧植的聲音斬釘截鐵，帶著一股玉石俱焚的決絕！
“好！”劉宏猛地一揮袍袖，仿佛要揮去心中最後一絲陰霾，“開武庫！授甲兵！朕要親眼看著，我大漢的兒郎，披堅執銳，北上討賊！”
“陛下聖明！”以盧植、皇甫嵩為首，一批主戰的官員激動地跪倒山呼。曹嵩、劉矩等人臉色灰敗，嘴唇翕動，最終也隻能頹然拜下。
沉重的殿門被緩緩推開，淒風裹著冷雨瞬間湧入，吹得殿內燭火狂舞。劉宏站在禦階之上，冕服被風吹得獵獵作響，他目光越過跪伏的群臣，投向殿外那鉛灰色的、被無邊雨幕籠罩的天空。那雨，仿佛下在了他的心上，冰冷而沉重。
“起駕！武庫！”中常侍張讓尖細的聲音穿透雨幕。
洛陽武庫，位於南宮東北角，背靠堅固的城牆。巨大的庫門平日緊閉，由北軍精銳晝夜把守，如同蟄伏的巨獸。此刻，沉重的包鐵橡木大門在數十名力士的號子聲中被緩緩拉開，發出令人牙酸的“嘎吱”聲，一股混合著鐵鏽、桐油和皮革陳腐氣息的冰冷氣流，猛地從庫內深處湧出，撲麵而來。
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劉宏在張讓、趙忠等中常侍的簇擁下表麵恭敬，實則監視），冒著愈發急促的冷雨，登上了武庫大門內側的高台。皇甫嵩、盧植緊隨其後，再後麵是麵色各異的文武官員。陳墨作為將作大匠，也被特旨召來，沉默地站在角落，目光沉靜地掃視著下方。
庫門洞開，眼前的景象足以讓任何人為之震撼！