建寧五年的秋，來得又急又涼。幾場連綿的冷雨，將南宮廢墟上最後一點血腥氣都壓進了泥土深處，卻洗不淨洛陽宮闈間彌漫的、更為粘稠的暗流。新設的尚書台六曹在靠近北宮的空地上拔地而起，青磚灰瓦，森然肅穆，取代了昔日南宮的奢靡，成了帝國新的心臟。寒門士子與黨錮遺孤們穿梭其間，步履匆匆，帶著一股初掌權柄的生澀與銳氣。然而，這新生的氣象之下，陰影從未遠離。
未央宮宣室殿內，熏爐裡燃著上好的沉水香，試圖驅散秋雨的濕冷與某種無形的壓力。劉宏斜倚在禦座旁的憑幾上，手中把玩著一枚溫潤的羊脂白玉貔貅，目光卻落在禦案上一卷攤開的奏疏上。奏疏的帛麵是罕見的霞色雲錦，字跡工整端麗，一看便知是重金聘請的名家代筆。
“臣河南尹何進，誠惶誠恐，頓首再拜陛下：伏惟陛下承天受命，聖德巍巍，光照四海。然宮闈空虛，中宮未立，實非社稷之福。臣有嫡妹何蓮，年方十五，秉性柔嘉，德容兼備，雖蒲柳之姿，不敢自棄，願充陛下掖庭，灑掃侍奉，以慰聖心，亦全臣忠悃之誠……”
劉宏的指尖劃過帛書上“何蓮”二字，嘴角勾起一抹極淡、極冷的弧度。何進……這個南陽的屠戶，靠著妹妹姿色起家，一路攀爬至河南尹的位置，手握京畿重地的實權。曹節伏誅，閹宦勢力被連根拔起，朝堂大洗牌，這位何屠戶便再也坐不住了。獻妹入宮？好一步“忠心耿耿”的妙棋。這是想效仿前朝竇氏、梁氏，以外戚身份，重新染指這剛剛清掃乾淨的權力核心？
“嗬……”一聲輕不可聞的冷笑逸出唇邊。劉宏將玉貔貅輕輕放下，目光轉向侍立在一旁，如同影子般的史阿。“何進此刻在何處？”
“回陛下，”史阿的聲音低沉而清晰，“何河南尹已在宮門外候旨多時，隨行還有十車‘孝敬’陛下的南陽貢絹、珠玉珍玩。”
“貢絹？珍玩？”劉宏眼中的譏誚更濃。一個河南尹，俸祿幾何？能隨手拿出十車貢品？這背後，是搜刮了多少民脂民膏，又或是與哪些被清洗的閹宦餘孽暗通款曲？他站起身，玄色深衣的下擺拂過光潔的金磚，“傳他進來。讓他在階下……好好跪著等。”
“諾。”史阿的身影無聲退下。
殿內恢複了沉寂，隻有沉水香絲絲縷縷的煙氣在空氣中蜿蜒。劉宏踱步到巨大的殿窗前。窗外，秋雨淅淅瀝瀝，敲打著殿宇的飛簷，將遠處的宮闕籠罩在一片迷蒙的灰暗之中。尚書台的方向，燈火通明，隱約傳來通宵達旦處理公務的低沉人聲。而西宮那邊……何進的妹妹何蓮，此刻想必正在精心梳妝，準備踏入這座吃人的牢籠吧？
約莫半炷香後，沉重的殿門被緩緩推開。一股帶著濕冷雨氣的風卷了進來。一個身材魁梧、穿著紫色官袍的壯碩身影，幾乎是匍匐著爬進了大殿。正是河南尹何進。他身上的錦袍沾了些許泥水，精心梳理過的發髻也有些散亂，額頭緊緊貼著冰冷的金磚，姿態卑微到了塵埃裡。
“罪臣何進，叩見陛下！陛下萬歲，萬萬歲！”何進的聲音洪亮，帶著一種刻意為之的粗豪和惶恐，在空曠的大殿裡嗡嗡回響。
劉宏沒有回頭，依舊背對著他，望著窗外的雨幕。聲音平淡無波，聽不出喜怒：“何愛卿何罪之有啊？冒雨前來，所為何事？”
何進伏在地上的身體微微一僵，隨即頭磕得更低：“臣……臣惶恐！白日裡所呈奏疏，實乃臣肺腑之言！臣妹何蓮，久慕天顏，日夜思之，茶飯不思。臣……臣身為兄長，不忍見其憔悴，更憂陛下宮闈無人照料，故鬥膽進言！若有僭越，萬望陛下恕罪！”他話語懇切，情真意切，仿佛真是一個為妹請命、憂君至誠的忠臣。
劉宏緩緩轉過身。殿內昏黃的燭光映照著他年輕的臉龐，那雙眼睛深邃如古井，平靜地俯視著階下那個卑微的身影。何進壯碩的身軀在寬大的紫袍下微微發抖，不知是因為殿內的陰冷，還是心底的忐忑。
“何愛卿拳拳愛妹之心，忠君體國之意，朕……”劉宏的聲音微微拖長，帶著一種玩味的停頓，目光如同無形的探針，刺穿著何進強裝的鎮定，“甚慰。”
何進緊繃的身體似乎稍稍放鬆了一絲。
“隻是，”劉宏話鋒一轉，聲音陡然轉冷，“宮闈之事，自有法度。選秀納妃，更需慎之又慎。何愛卿如此急切，倒讓朕……”他故意停頓了一下，欣賞著何進瞬間又繃緊的脊背，“有些意外了。”
何進額頭上的冷汗瞬間就下來了，伏在地上不敢抬頭：“臣……臣不敢！臣絕無他意！隻是……隻是憂心陛下……”
“好了。”劉宏打斷了他語無倫次的辯解，聲音恢複了平淡，“愛卿之心，朕已知曉。令妹何蓮，既然……心慕宮闈，”他刻意加重了這四個字，帶著一絲不易察覺的嘲弄，“朕，準了。”
何進猛地抬起頭，臉上瞬間爆發出難以抑製的狂喜和激動，混雜著如釋重負的慶幸：“臣……臣謝陛下隆恩！陛下聖明！聖明啊！”他咚咚咚地連磕了幾個響頭，金磚地麵發出沉悶的回響。
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“不過，”劉宏的聲音再次響起，如同給滾燙的烙鐵澆了一盆冷水，“何愛卿身為河南尹，掌京畿重地，責任重大。令妹入宮，愛卿更需避嫌，專心政務，為朕分憂才是。”
何進臉上的狂喜瞬間凝固，眼中閃過一絲愕然和隱隱的不安。避嫌？這是什麼意思？
劉宏仿佛沒看見他的表情，自顧自地說道：“衛尉一職，掌宮門屯兵，宿衛宮禁，責任尤重。前任衛尉周景，老成持重，可惜……英年早逝。此職空缺已久，朕思慮再三……”他目光落在何進身上，帶著一種看似器重的審視，“何愛卿忠勇可嘉，行事果決，此重擔，非卿莫屬！”
衛尉？！
何進隻覺得腦袋裡“嗡”的一聲！衛尉，秩中二千石，位同九卿，掌管南宮宮門屯兵，負責整個未央宮區域的宿衛安全。聽起來位高權重，風光無限！然而，何進混跡官場多年，豈是傻子？這衛尉，看似威風，實則是個空架子！
宮門屯兵？兵權早已被皇甫嵩以兵曹尚書的名義牢牢攥在手裡！他何進這個衛尉，不過是個看大門的！頂多管管宮門鑰匙，查查出入腰牌！真正的調兵虎符、宿衛布防，全在尚書台兵曹的掌控之下！這哪裡是升官？這分明是明升暗降，把他從實權在握的河南尹位置上，一腳踢到了一個華麗的金絲鳥籠裡！
更要命的是，衛尉常在宮中行走，表麵上是親近天子，實際上……他何進一個大男人，妹妹剛入宮為貴人，他這個做兄長的就天天在宮裡晃悠？這“避嫌”二字，如同兩把冰冷的匕首，死死抵住了他的喉嚨！
何進臉上的血色瞬間褪得一乾二淨，狂喜變成了驚愕，激動化作了冰寒。他張著嘴，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，卻一個字也吐不出來。巨大的失落和被耍弄的憤怒，如同毒蛇般噬咬著他的心。
“怎麼？”劉宏微微挑眉，語氣帶著一絲恰到好處的“疑惑”，“何愛卿……不願為朕分憂？還是覺得，衛尉之職，委屈了愛卿？”
那看似平淡的問話，卻帶著千鈞重壓和無形的殺機！何進渾身一個激靈，如同被冷水澆頭，瞬間清醒過來。他猛地伏下身，額頭再次重重磕在冰冷堅硬的磚地上，聲音帶著絕望的嘶啞和強擠出來的“感激”：“臣……臣不敢！陛下天恩浩蕩，委臣以重任，臣……臣感激涕零！定當肝腦塗地，誓死拱衛宮禁，報效陛下！”
“嗯。”劉宏滿意地點點頭，仿佛完成了一樁微不足道的小事，“如此甚好。即日交接河南尹印信，赴衛尉府上任吧。至於令妹入宮之事……自有宮中法度，愛卿不必費心。”他揮了揮手，如同驅趕一隻蒼蠅，“退下吧。”
“臣……遵旨！謝陛下隆恩！”何進幾乎是手腳並用地從地上爬起來，腳步虛浮，失魂落魄地退了出去。那身象征著河南尹權柄的紫袍，此刻穿在他身上，隻顯得無比沉重和諷刺。
殿門在他身後沉重地關上，隔絕了外麵淅瀝的雨聲，也隔絕了他眼中那再也掩飾不住的怨毒與不甘。
三日後，雨歇。久違的秋陽透過薄雲，吝嗇地灑下幾縷微光。西宮最偏僻的永巷門外，一乘裝飾素雅、並無過多華彩的青帷小轎，在幾個沉默的內侍引導下，悄無聲息地從偏門抬入深宮。沒有鼓樂喧天，沒有儀仗開道，甚至沒有多少宮人駐足觀望。
這，便是新晉貴人何蓮入宮的儀仗。低調得近乎寒酸，與何進想象中妹妹風光入宮、震動京師的場景，相去甚遠。
轎簾微掀一角，露出一張年輕嬌豔的臉龐。何蓮不過十五六歲年紀，眉目如畫，肌膚勝雪，確實是個難得的美人胚子。隻是此刻，那雙本該顧盼生輝的杏眼裡，卻盛滿了與年齡不符的複雜情緒——有初入深宮的忐忑，有對未來命運的茫然，更有一絲難以言喻的屈辱和冰冷。她透過轎簾的縫隙，看著眼前森嚴巍峨、卻又死氣沉沉的宮牆殿宇，那冰冷的朱紅色，仿佛要吞噬一切。
轎子最終停在了一處名為“蘭林殿”的宮苑前。這裡位置偏僻，遠離天子常居的宣室、溫室等殿，庭院雖也雅致，卻透著一股揮之不去的冷清。幾個早已等候在此的宮女內侍，麵無表情地迎了上來，動作機械地行禮，引她入內。
殿內陳設倒也齊全，一應用度皆是貴人規格，挑不出錯處。隻是那份刻板的整齊和無處不在的寂靜，卻讓人心底發涼。空氣中彌漫著淡淡的、新漆和新木混合的味道，還有一絲若有若無的……黴味。這裡，似乎許久無人居住了。
何蓮默默地在侍女的服侍下更衣。當那身象征著貴人身份的、繡著纏枝蓮紋的淺緋色宮裝披上身時，她看著銅鏡中那個瞬間變得陌生而拘謹的自己，指尖冰涼。
“貴人，”一個年長些的宮女麵無表情地呈上一張素箋，“按宮中規矩，新晉貴人需習宮規百條，抄錄《女誡》十遍，靜思己德，三月內……無詔不得擅出蘭林殿。”