建寧六年的正月，洛陽城像是被凍僵在巨大的冰坨裡。連日的大雪終於停了，鉛灰色的雲層散開，吝嗇地漏下幾縷慘淡的冬日陽光，卻帶不來絲毫暖意，反倒將積雪未消的街道映照得一片刺眼的白。禦道兩側，朱門高戶的飛簷下，懸掛著新換的桃符，殘留著節慶的朱紅，卻也被凍得硬邦邦的，在寒風中寂寥地晃蕩。空氣裡彌漫著爆竹硝煙未散儘的硫磺味、融雪滲入泥土的陰冷潮濕氣，還有從深巷裡飄出的、若有若無的煮肉羹的膩香。整個城市，在嚴寒與新歲的交織中，顯出一種疲憊而緊繃的怪異氣氛。
宮城深處的暖閣，爐火燒得正旺，金絲炭偶爾爆出細碎的劈啪聲。劉宏斜倚在鋪著白狐皮的軟榻上，手裡把玩著一枚溫潤的羊脂玉環，目光卻落在麵前禦案攤開的一卷竹簡上。那是尚書台剛剛送來的奏報，關於新舉孝廉的授官名錄。他的指尖在一行墨跡尚新的小字上輕輕劃過——“譙縣曹操，年二十，舉孝廉，除洛陽北部尉”。
“曹操…”劉宏無聲地咀嚼著這個名字。腦海中瞬間掠過關於此人的秘檔：祖父曹騰，中常侍，封費亭侯；父親曹嵩，大鴻臚；少年任俠，飛鷹走狗，曾夜闖張讓府邸…一個典型的宦官蔭庇下的紈絝子弟。可盧植在密奏中卻言其“機警有權數，任氣果決”，陳墨更對其改製洛陽舊城防圖時顯露的敏銳空間感印象深刻。矛盾重重，如同蒙著一層迷霧。
“北部尉…”劉宏嘴角勾起一絲難以察覺的弧度。洛陽北部，那是真正的龍蛇混雜之地。皇親國戚的彆院、富商巨賈的貨棧、市井遊俠的窩點，還有無數依附著這些大樹生存的藤蔓雜草。把這樣一個背景複雜又鋒芒畢露的年輕人，放到這個滾燙的油鍋裡…會炸出什麼樣的動靜？他有些期待。
“陛下，”張讓低眉順眼地捧上一盞溫熱的參湯，聲音輕柔得如同耳語，“蹇常侍的侄兒蹇圖，前日剛送了年禮來，說是仰慕陛下天威，想求個郎官的缺兒…”
劉宏眼皮都沒抬，端起參湯，輕輕吹了吹氣：“蹇碩的侄兒？年禮收了，人…讓他等著。”他啜了一口參湯，溫熱的液體滑入喉中，目光重新落回“曹操”二字上，眼神幽深。
暮鼓聲沉悶地滾過洛陽城上空，如同巨獸疲憊的歎息。一百零八響，聲聲砸在凍結的土地上，宣告著宵禁的開始。白日裡殘存的一絲活氣，瞬間被這鼓聲驅散殆儘。坊門在吱呀聲中沉重關閉，巡街的金吾衛踏著整齊而冰冷的步伐，甲葉碰撞，在空曠的街道上回響。萬家燈火次第熄滅，整座城市迅速沉入一種被嚴寒包裹的死寂。隻有北風，依舊不知疲倦地在坊牆和屋簷間穿梭，卷起地上的殘雪和枯葉，發出嗚咽般的哨音。
洛陽北部的章台街，因靠近西園和幾處權貴彆院，素來是宵禁最難管束之地。此刻，街道兩旁的店鋪早已上了厚厚的門板，隻有幾盞孤零零的風燈在門廊下搖晃，投下昏黃而扭曲的光斑，勉強照亮門前一小片凍得硬邦邦的地麵。
曹操按著腰間的環首刀柄，踏著尺許厚的積雪，深一腳淺一腳地走在章台街上。他穿著一身嶄新的黑色吏服，外罩半舊的羊皮裘，頭上戴著遮耳的皮弁帽，帽簷壓得很低，遮住了小半張臉，隻露出緊抿的嘴唇和線條剛硬的下頜。寒氣如同細密的針，無孔不入地鑽透衣物，刺在皮膚上。身後跟著五名同樣裝束的尉吏，每人手裡都提著一根長約五尺、粗如兒臂的“五色棒”——這是北部尉衙門的標誌，也是權力的象征。棒身由五種硬木拚接而成，兩端包著防止開裂的鐵箍，在昏暗的燈光下泛著冷硬的幽光。
新官上任，他拒絕了衙署提供的暖轎和護衛車駕，執意要在這上任第一夜親自巡街。他要用自己的眼睛，丈量這片即將由他執法的土地，感受這冰層之下湧動的暗流。
“都打起精神！”曹操的聲音不高，卻帶著一種穿透寒風的銳利，“宵禁鼓響，人蹤絕跡。但有違禁者，無論何人，皆以五色棒執之！聽清楚了？”
“喏！”身後五名尉吏齊聲應道，聲音帶著初上崗的緊張和刻意壓製的興奮。他們都是新招募的寒門子弟或良家子，深知這份差事來之不易，更明白跟著這位年輕得過分、背景又深不可測的新上司，是福是禍猶未可知。
一行人沉默地行進。靴子踩在積雪上，發出咯吱咯吱的聲響，在死寂的街道上格外清晰。隻有寒風刮過屋簷的嗚咽，以及遠處偶爾傳來的幾聲更夫的梆子響，提醒著時間的流逝。
轉過一個街角，前方是章台街最寬闊的一段，靠近中常侍蹇碩新近置辦的一處奢華彆院。就在這時，一陣突兀的、與這死寂寒夜格格不入的聲音，隱隱約約地飄了過來。
是絲竹聲！還有放肆的、混雜著醉意的喧嘩和女子的嬌笑！
曹操的腳步猛地頓住。帽簷下的眼睛瞬間眯起，如同發現了獵物的鷹隼。身後的尉吏們也立刻停下，下意識地握緊了手中的五色棒，呼吸都屏住了。
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聲音是從前方不遠處，一座門楣高聳、掛著兩盞碩大紅燈籠的府邸側門方向傳來的。那側門虛掩著，透出裡麵暖黃的光線和嘈雜的人聲。
曹操一言不發，大步流星地朝著那側門走去。腳步踩在凍雪上，發出沉悶而急促的聲響。他身後的尉吏們愣了一下，隨即咬咬牙，緊緊跟上。
離側門還有七八步遠，門內鼎沸的人聲已清晰可聞。一個油滑的嗓音帶著諂媚的腔調高聲勸酒：“蹇公子海量！再飲此杯！這可是西域來的葡萄美酒啊！”隨即是一陣杯盤碰撞和放肆的大笑。
曹操的臉色在昏暗的光線下，陰沉得如同暴風雪前的天空。他走到虛掩的側門前，沒有推門，而是猛地抬起腳——
砰！一聲巨響！厚重的側門被他一腳狠狠踹開，門板撞在後麵的影壁上，發出痛苦的呻吟！
門內的喧鬨如同被利刃切斷，戛然而止！
門內是一個精致的小院，院中搭著暖棚，棚內炭火燒得正旺，溫暖如春，與門外的酷寒形成冰火兩重天。暖棚下，一群錦衣華服的公子哥正摟著妖豔的歌姬飲酒作樂，杯盤狼藉。驟然被破門聲驚擾，所有人都僵住了，愕然地望向門口。
寒風裹挾著雪沫，呼嘯著灌入溫暖的暖棚，吹得炭火明滅，吹得歌姬們驚叫抱肩。
一個穿著大紅蜀錦團花袍、頭戴鑲玉蹼頭、醉眼惺忪的年輕公子哥，被冷風一激，打了個哆嗦，隨即勃然大怒。他猛地推開懷裡的歌姬，搖搖晃晃地站起身，指著門口陰影中的曹操一行人，舌頭都有些打結：“哪…哪來的狗奴！敢…敢踹蹇爺的門？！瞎了你們的狗眼！知道…知道爺是誰嗎？！”
曹操一步踏入門檻，皮靴踩在鋪著厚絨地毯的地麵上，無聲無息。他摘下皮弁帽，露出那張年輕卻異常冷峻的臉。鷹隼般的目光掃過暖棚內一張張驚愕、憤怒、醉醺醺的臉，最後定格在那個紅袍公子身上。聲音不高，卻像淬了冰的刀子，清晰地割開溫暖的空氣，紮進每個人的耳朵：
“宵禁鼓響，人蹤絕跡。爾等聚眾喧嘩，狎妓飲酒，已犯夜禁！吾乃新任洛陽北部尉曹操！依律，”他猛地抬手，指向那紅袍公子，“拿下！”
“喏！”曹操身後兩名尉吏早已按捺不住，聞令如虎狼般撲出！他們早看這些膏粱子弟不順眼，此刻有令在身，更是毫無顧忌！
“放肆！”紅袍公子身邊一個管家模樣的精瘦漢子厲喝一聲，橫身擋在前麵，“爾等吃了熊心豹子膽！可知我家公子乃是中常侍蹇公的親侄！蹇圖蹇公子！”
“蹇圖？”曹操眉梢都沒動一下，眼神反而更冷了三分，“便是蹇碩親至，宵禁犯夜，本尉亦當執之！”他猛地一揮手，“拿下！阻撓者，同罪！”
“你…你敢！”蹇圖被曹操那毫無懼色、甚至帶著一絲蔑視的眼神徹底激怒了，酒氣上湧，血衝頭頂，“我叔父乃天子近侍！深得聖眷！你這芝麻小官，也敢動我？！信不信明日就讓你滾出洛陽城，去邊關吃沙子！”
他一邊咆哮著，一邊踉蹌著想要推開撲上來的尉吏，動作粗野。
就在這推搡混亂之際，曹操眼中寒光爆射！他猛地踏前一步，右手閃電般探出，不是抓人，而是劈手奪過身旁一名尉吏手中的五色棒！
那根代表著律法威嚴的五色棒，在他手中仿佛活了過來！帶著一股撕裂空氣的嗚咽風聲，劃出一道剛猛暴烈的弧線！