洛陽城南，伊水河畔的一處廢棄磚窯內，油燈如豆，映照著一張張凝重而焦慮的麵孔。這裡是黨人秘密集會的地點，遠離官道，隱蔽在荒草叢中，唯有潺潺水聲掩蓋著偶爾提高的語調。
“鄭公仍在獄中受苦，我等豈能坐視不理！”太學生賈彪猛地一拍膝案，震得油燈搖曳，“當效仿古人，伏闕死諫，以血醒君！”
坐在他對麵的楊賜緩緩搖頭，這位太尉之子雖年僅三十餘，卻已顯露出與其父相似的沉穩：“賈君熱血可嘉，然則死諫若能解決問題，李膺、杜密諸公又何至於此？”
角落裡，一個滿麵風霜的中年文士冷笑一聲：“楊君倒是穩重，莫非也要學那何進，做個首鼠兩端之人？”此人是鄭泰的門生王允，因老師下獄而憤懣不已。
窯內頓時一片寂靜，隻聞燈花爆裂的劈啪聲。十餘名與會者分坐四處，代表著士大夫清流中的不同派係：以太學生為主的激進派，以世家子弟為主的穩健派，還有少數如王允這般的實乾派。
“諸君少安毋躁。”一個蒼老而威嚴的聲音響起。眾人望去，隻見屏風後轉出一位白發老翁，雖布衣草履，卻氣度不凡。正是隱居多年的前司徒陳耽。
眾人紛紛起身行禮。陳耽雖已致仕，但在士林中威望極高，此次秘密出山，顯見事態嚴重。
“陳公。”楊賜躬身道，“非是晚輩們沉不住氣，實是曹節等人越發猖狂。鄭泰下獄，黨錮重啟，若再不反擊，恐士林再無寧日！”
陳耽緩緩落座，目光掃過在場眾人：“老夫且問諸位：死諫之後，當如何？伏闕之後，又當如何？”
賈彪激昂道：“以我輩鮮血，喚醒陛下聖聽！以我輩性命，正天下視聽！”
“然後呢？”陳耽平靜地問，“陛下若仍不醒悟，曹節若更加猖狂，又當如何？讓更多人去死？直到士林血流成河？”
賈彪語塞，麵紅耳赤。
王允冷聲道：“那依陳公之見，就當坐以待斃？”
陳耽搖頭：“非是坐以待斃，而是謀定後動。諸君可知，陛下近日所為？”
眾人麵麵相覷。楊賜道：“聽聞陛下近日沉迷匠作，整日與將作監工匠為伍，恐非明君之兆。”
“表象耳！”陳耽忽然提高聲調，“老夫得到密報，陛下近日暗中調查曹節私鑄錢幣、私挖暗道之事，已有所獲！”
窯內頓時嘩然。
“此話當真？”“陛下為何不公開查辦？”“莫非另有隱情？”
陳耽示意眾人安靜：“陛下年少聰慧，但羽翼未豐。曹節經營多年，黨羽遍布朝野宮中。若貿然動手，恐反遭其害。”
他頓了頓，壓低聲音：“更有傳言，宮中暗藏一股神秘勢力，以蛇形為號，其目的不明，但絕非善類。”
“蛇形？”王允皺眉，“可是這個？”他在塵土上畫出一個符號：
陳耽麵色一變：“王君從何見得此符號？”
王允道：“那日探望鄭師，在獄牆角落所見，當時未在意。”
陳耽長歎一聲：“看來，情況比想象中更複雜。除了曹節一黨，恐怕還有他人暗中圖謀。”
就在這時，窯外忽然傳來三長兩短的鳥鳴聲——這是約定的警戒信號！
眾人頓時緊張起來。楊賜立即吹滅油燈，窯內陷入黑暗。隻聽遠處傳來馬蹄聲和吆喝聲，似乎有官兵在附近搜查。
“莫非走漏了風聲？”賈彪低聲驚問。
王允悄聲道：“我從後門去看看。”說著摸索著向窯後走去。
黑暗中，眾人屏息以待。馬蹄聲越來越近，甚至能聽到官兵的對話：
“...明明看到有人往這邊來了...”“...分頭搜！一個磚窯也彆放過...”
冷汗從眾人額角滑落。若是被發現在此秘密集會，必被扣上“結黨營私”的罪名，下場不會比鄭泰好多少。
就在這時，王允悄悄返回，低聲道：“不好！官兵正在逐個搜查磚窯，很快就會到這裡！”
“從後門走！”楊賜當機立斷，“分散離開，在老地方會合！”
眾人慌忙起身，卻在黑暗中互相碰撞，亂作一團。
“冷靜！”陳耽低喝道，“如此慌亂，豈不自露行跡？楊君，你帶人從後門走。賈君，你與我在此周旋。”
“不可！”楊賜急道，“陳公萬金之軀，豈可涉險？”
陳耽淡然道：“老夫一把年紀，何足道哉？倒是你們，是大漢未來的希望，絕不能有失。”
就在這時，窯門外傳來官兵的吆喝聲：“裡麵的人出來！”
眾人心一沉，知道已經來不及逃走。
突然，王允道：“我有計策！諸君快躲到磚垛後麵去！”說著，他迅速從懷中取出火折子，點燃一堆乾草，又扔了些許粉末進去。頓時，窯內濃煙滾滾。
“咳咳...王君這是做甚？”賈彪被煙嗆得直流淚。
王允不答，卻大聲咳嗽起來，一邊咳嗽一邊向門口走去：“軍爺...軍爺救命啊...”
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窯門被猛地推開，幾個官兵衝了進來，被濃煙嗆得連連後退：“怎麼回事？”
王允裝作老農模樣，操著濃重的口音道：“小老兒在此燒窯...不知怎麼走了水...多謝軍爺相救...”
官兵狐疑地打量著窯內：“剛才可看到可疑之人經過？”
王允連連搖頭：“沒有沒有...小老兒一直在此，隻見到幾隻野兔子跑過...”
趁官兵與王允周旋之際，陳耽等人悄悄從後門溜走。楊賜最後一個離開，回頭望見王允仍在與官兵周旋，心中暗讚此人之智勇。