消息如同插上了翅膀，以驚人的速度傳遍了宮禁的每一個角落。
“聽說了嗎？郭勝被北軍抓走了！”“真的假的？罪名是什麼？”“說是疏忽職守…哼，誰信啊！肯定是曹公…”“噓！噤聲！不要命了！”“牆上的詩…看來是真的應驗了…”“風雨話淒涼啊…這才一天…”
各種竊竊私語在宮牆的各個角落流淌，恐懼、快意、冷漠、兔死狐悲…種種情緒交織蔓延。
北宮深處，曹節閉目坐在榻上，手中緊緊攥著那串紫檀念珠，指節因用力而發白。一名心腹剛剛低聲向他稟報了郭勝被順利擒拿、已押送往詔獄的消息。
他臉上沒有任何表情，仿佛隻是處理了一件微不足道的小事。但隻有他自己知道，此刻他的內心遠非表麵這般平靜。
郭勝的咒罵仿佛還在他耳邊回蕩。兔死狗烹？鳥儘弓藏？或許吧。但這能怪誰？要怪，就怪他自己不知收斂，惹出這麼多是非！要怪，就怪那幕後之人太過狠毒，逼得他不得不斷尾求生！
郭勝必須死。隻有他死了，那些關於受賄、關於勾結黨人的謠言才能死無對證；隻有他死了，北寺獄裡那些見不得光的秘密才能暫時守住；隻有他死了，才能稍稍平息那越來越不利的輿論，才能向外界表明，他曹節依舊是公正無私、法紀嚴明的！
至於陛下…曹節渾濁的眼中閃過一絲深深的忌憚。這份突如其來、直接下令逮捕郭勝的詔書，陛下究竟是什麼意思？是信了那些謠言？還是單純借此敲打自己？或者…有更深的圖謀？
他發現自己越來越看不清那個少年天子了。
“告訴詔獄那邊。”曹節緩緩開口，聲音沙啞乾澀，“郭勝所犯，乃瀆職重罪，有負聖恩，罪無可赦。然，念其昔日微功，準其…留個全屍。”
心腹身體微微一顫，立刻明白了其中的含義——曹公這是要讓郭勝在詔獄裡“被自儘”！
“是…奴婢這就去傳話。”心腹低聲應道，躬身退下。
空蕩的殿內，隻剩下曹節一人。他緩緩鬆開念珠，發現掌心已被掐出了深深的印痕。
除掉郭勝，並未讓他感到輕鬆，反而有一種更深的寒意襲來。那躲在暗處的對手，僅僅用了些許謠言和幾句牆詩，就逼得他親手斬掉了自己的一條臂膀。這份心智和手段，讓他感到不寒而栗。
接下來，還會發生什麼？
趙忠的爛攤子還沒收拾乾淨…下一個，又會輪到誰？
曹節第一次感到，自己這座經營了多年的權力大廈，似乎正在被一股無形的力量悄然侵蝕，根基開始動搖。
而與此同時，南宮清涼殿。
劉宏正在聽李信稟報郭勝被北軍帶走的消息。
“哦？曹節動作倒是快。”劉宏輕輕吹了吹杯中熱茶，語氣平淡，仿佛在聽一件與己無關的趣聞，“罪名是…疏忽職守？嗬嗬，真是個好借口。”
“陛下，郭勝已被押往詔獄，依曹節行事風格，恐怕…”李信沒有說下去，但意思很明顯。
“嗯，他活不過今夜。”劉宏放下茶盞，目光幽深，“曹節這是殺人滅口，棄車保帥。也好，省了朕不少事。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外依舊陰沉的天空。
“郭勝一死，北寺獄暫時群龍無首。盧植那邊安排的人，可以趁機活動了。那些被郭勝酷刑折磨的證詞，該翻案的翻案，該銷毀的銷毀。還有…看看能不能找出幾個被冤枉至深的，悄悄記錄在案，將來或許有用。”
“諾！”李信應道，“隻是…經此一事，曹節恐怕會更加警惕…”
“警惕？”劉宏微微一笑，那笑容裡帶著一絲冷冽和掌控一切的自信，“他越是警惕，就越會疑神疑鬼，越會草木皆兵。他今日能殺郭勝，明日就能疑張讓，疑王甫…猜忌的種子一旦種下，就會在他們內部瘋狂生長。”
“朕倒要看看，他曹節還有多少臂膀可以自斷。”
他的目光似乎已經穿透了宮牆，看到了詔獄深處那條即將被主人親手扼殺的“忠犬”，也看到了北宮那個正因為恐懼而一步步走向瘋狂的老人。
棋局，仍在繼續。
一顆棋子被吃掉，換來的卻是整個局麵的更加主動。
夜幕，再次緩緩降臨。詔獄深處，一聲壓抑的、短暫的嗚咽過後，一切重歸死寂。
曾經不可一世的“鬼見愁”郭勝，如同一條野狗般，悄無聲息地死在了他曾經主宰的黑暗之地。至死，他圓瞪的雙眼裡都充滿了難以置信的恐懼和怨毒。
而皇宮的夜晚，依舊漫長而冰冷。新的陰謀，正在這血腥味中，悄然孕育。
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