子時過半，北宮德陽殿的重簷飛角在稀薄的月光下隻餘一片模糊而龐大的黑影，如同蟄伏的巨獸。宮道兩側的石燈搖曳著微弱的光芒，勉強照亮幾步見方的青石板路，更遠處則是深不見底的黑暗。寒風穿過宮闕間的縫隙，發出嗚嗚的低嘯，卷起零星雪沫，撲打在巡夜衛士冰冷的鐵甲上。
曹節裹著一件厚重的玄色大氅，在一眾持戟衛士的簇擁下，沉默地行走在宮道上。他的腳步很沉，鑲玉的官靴踩在積雪上，發出咯吱咯吱的聲響，在這死寂的夜裡顯得格外刺耳。連日來的心驚肉跳讓他難以安寢，尤其是日食之後，那市井間愈傳愈烈的童謠，那清流朝臣們毫不掩飾的敵意目光，還有陛下那看似平和卻深不見底的態度，都像是一根根無形的繩索，慢慢絞緊他的脖頸。
他今夜親自帶隊巡查，與其說是儘忠職守，不如說是一種近乎本能的不安驅使。他總覺得，在這片過分寂靜的黑暗裡，似乎潛藏著某種他無法掌控的危險。
“都打起精神！”曹節的聲音沙啞而嚴厲，打破沉寂，“尤其是各宮門、闕樓，給咱家盯緊了！若有任何異動，格殺勿論！”
“喏！”身旁的衛士長蹇碩沉聲應道，這位身材魁梧、麵容冷硬的西園軍校尉，是曹節一手提拔的心腹，以手段狠辣著稱。
隊伍行至朱雀闕附近。這座高達十餘丈的宮闕是南宮的南門標誌，巍峨聳立，在夜色中宛如一座巨大的黑色山巒，壓抑得讓人喘不過氣。闕樓下守衛的羽林郎見到曹節儀仗，紛紛躬身行禮。
曹節停下腳步，仰起頭，眯著眼打量著眼前這座沉默的巨物。闕身由上好的青磚砌成，平整光滑，在微弱的光線下泛著冷硬的光澤。一切似乎並無異狀。
然而，就在他準備移開目光的刹那，心頭莫名一悸。一種難以言喻的、被窺視的感覺悄然爬上脊背。
他猛地再次抬頭，目光銳利如鷹隼，死死盯住朱雀闕朝南的那一麵高牆。那裡……似乎有什麼東西不一樣了？
夜色依然濃重，闕樓高處的細節難以辨認。但曹節多年在權力場中搏殺練就的直覺，卻瘋狂地向他示警。
“火把！”他厲聲喝道，聲音因一絲不易察覺的緊張而微微變調。
蹇碩立刻示意，幾名衛士迅速將手中的長戟插在地上，解下腰間的牛角火炬，用火石點燃。噗噗幾聲，幾團明亮的火焰驟然騰起，驅散了近前的黑暗，也將衛士們的身影拉得忽長忽短，跳動不定。
更多的火把被點燃，彙聚起來的光芒勉強向上延伸，試圖照亮那麵高牆。
“再高點！往上照！”曹節的聲音帶著急促。
蹇碩一揮手，幾名身手矯健的衛士迅速架起人梯，將火儘力舉高。跳躍的光暈艱難地向上攀爬，勉強映亮了闕樓上方一大片區域。
就在火光搖曳著掠過闕樓中上部那麵最為平整開闊的牆體時——
所有人，包括曹節在內，都像是被瞬間扼住了喉嚨，呼吸驟停！
隻見那原本光滑無比的青磚牆麵上，赫然出現了六個巨大的、歪歪扭扭卻異常清晰的墨色大字！
那字跡並非雕刻，更像是用什麼巨大的“筆”蘸墨書寫而成，墨色深濃，在火光下甚至隱隱反射著幽光，透著一股難以言喻的詭異。字體古拙，仿佛帶著某種來自遠古的詛咒力量。
“赤——德——衰——”“玄——色——興——”
曹節身邊的幾個小宦官下意識地跟著念出聲，聲音顫抖，充滿了無法理解的恐懼。
念完之後，整個場麵死一般的寂靜。
唯有火把燃燒發出的劈啪聲，和眾人粗重而驚恐的喘息聲。
“赤德衰…玄色興…”曹節喃喃地重複了一遍，臉色在火光照耀下，以肉眼可見的速度變得慘白如紙，毫無血色。
他是讀過書、通曉讖緯之學的！赤德，代表炎漢火德！玄色，即黑色，代表水德！這讖語直白而惡毒——漢室火德將衰，將有屬水德的新朝興起！
這是最惡毒的詛咒！最駭人聽聞的預言！
而且，這字跡…它怎麼可能出現在那裡？朱雀闕高達十幾丈，牆麵光滑如鏡，飛鳥難棲，猿猴難攀！便是搭起雲梯，也不可能在守闕衛士毫無察覺的情況下，寫下這六個巨字！
這不是人力所能為！
難道是…天譴？鬼神顯靈？
這個念頭如同最冰冷的毒蛇，瞬間鑽入曹節和在場的每一個人的心底，引發徹骨的寒意。
“鬼…是鬼寫的！”一個小宦官終於承受不住這巨大的心理壓力，尖叫一聲，手裡的燈籠啪嗒掉在地上，瞬間熄滅。他癱軟在地，褲襠處迅速濕了一片。
這一聲尖叫像是打破了某種魔咒，恐慌如同瘟疫般在衛士中迅速蔓延。所有人都驚恐地望著那高牆上的字跡，仿佛那墨黑的筆畫隨時會活過來，化作索命的厲鬼。有人開始下意識地後退，陣型變得混亂。
“閉嘴！慌什麼！”曹節猛地一聲暴喝，強行壓下心中的驚濤駭浪，試圖穩住局麵。但他自己寬大袖袍下的手，卻在不受控製地微微顫抖。他比任何人都清楚這六個字出現在這裡的可怕含義！這比一萬份奏疏彈劾、十萬首童謠傳播更具毀滅性！這是“天意”最直接的體現！
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“蹇碩！”曹節猛地轉向身旁的校尉，眼中閃過極度驚懼後的狠厲，“立刻帶人上去！給咱家把這…把這妖言擦掉！立刻！馬上！”
他現在唯一的念頭，就是不惜一切代價，立刻毀滅這證據！
蹇碩到底是軍人，雖也心驚，但尚能維持鎮定。他咬了咬牙，厲聲命令手下：“架雲梯！快！”
然而，朱雀闕實在太高了。宮中常用的雲梯根本達不到那樣的高度。衛士們慌亂地試圖將雲梯連接起來，但倉促之間，反而弄得叮當作響，效率低下。