臘月的夜風，刮在臉上像鈍刀子割肉。南宮西北角，毗鄰濯龍園的廢置庫區，更是冷得像是冰窖。這裡堆放著前朝遺留的破損儀仗、朽壞的家具，以及一些誰也說不清用途的古怪銅鐵構件，平日裡連最低等的灑掃宦官都懶得過來，唯有夜梟偶爾在此啼叫幾聲，更添幾分荒涼死寂。
然而今夜，最大的一處庫房內，卻透出一點微弱搖曳的燭光。
陳墨裹著一件沾滿油汙和鏽跡的舊棉袍，鼻尖凍得通紅，正對著一地奇形怪狀的木杆和銅件較勁。他口中呼出的白氣，在冰冷的空氣中凝成一團，旋即又被他自己不耐煩地揮手驅散。
“不對…這裡榫卯的力道還是差一分…”他喃喃自語，眉頭擰成一個疙瘩，拿起一把特製的銅銼，小心翼翼地打磨著一根內嵌銅套的硬木杆接口處。他的動作專注而精準，仿佛手中不是粗糙的木材，而是絕世的美玉。
地上，已經有三節長短不一的木杆通過某種巧妙的機括連接在一起，組成了一根長約兩丈的怪異長杆。杆身一側還裝著幾個粗糙的鐵質滑輪和一小盤浸過油的麻繩。旁邊，還散落著更多未組裝的部件。
這就是他根據陛下那幾張匪夷所思卻又暗合巧思的草圖，耗費了十幾個日夜，偷偷摸摸打造出來的“伸縮雲梯”的一部分。陛下稱之為“探雲杆”。
門軸發出一聲輕微得幾乎聽不見的吱呀聲。
一道黑影如同融入夜色般悄無聲息地滑了進來，帶進一股刺骨的寒氣。
陳墨頭也沒抬，隻是停下了手中的銼刀，低聲道：“來了？正好，試試這第三節的鎖扣緊不緊實。”
來人摘下遮臉的風帽，露出一張年輕卻冰冷如石的臉龐，正是史阿。他看了一眼地上那怪模怪樣的長杆，眼神裡沒有絲毫好奇或驚訝，隻有絕對的冷靜。
他走上前，單手握緊那已經組裝好的部分，手臂肌肉微微賁張，緩緩發力。木杆發出輕微的“嘎吱”聲，但連接處紋絲不動。
“穩。”史阿吐出一個字，言簡意賅。
陳墨鬆了口氣，用袖子擦了擦額角並不存在的汗：“穩就好，穩就好…要是爬到一半散了架，咱倆都得玩完。”他從旁邊拖過一個陶罐，打開封蓋，裡麵是半罐濃稠得近乎膏狀的漆黑墨汁，散發著一股古怪的金屬腥氣。
“按陛下吩咐的，墨裡摻了磨得極細的鐵砂，”陳墨壓低聲音，用一根木棍攪動著墨汁，“寫得時候不易流淌，乾得快。關鍵是…”他神秘兮兮地從懷裡掏出一個拳頭大小、黑不溜秋的石頭，“寫完之後，用這磁石，隔著一丈遠，就能讓字跡…微微動一下。”
史阿的目光終於有了一絲波動，他看向那塊磁石，又看向墨汁，瞬間明白了陛下的意圖——不僅要留下字跡，更要製造出字跡“活”過來的鬼神假象！
“此物…”史阿指了指磁石。
“嘿，可是好東西，‘慈石’引鐵，古已有之，《呂氏春秋》裡都記過。我找了好久才在庫房裡淘換到這麼一塊夠勁的。”陳墨有些得意，但隨即又垮下臉，“就是太重了，你爬高的時候可得揣穩了。”
史阿默默拿起旁邊一根準備好的、頂端綁著厚厚布團的長杆，蘸了些許墨膏，掂量了一下分量。他又拿起磁石，感受著那沉甸甸的重量和隱隱的吸力，點了點頭。
“何時能動身？”他問。
“再等等，我得把這最後一節的機括調好。”陳墨重新拿起工具，目光再次變得專注，“子時三刻，守衛換防，有一炷香的間隙。而且…今晚雲厚，沒月亮。”
庫房內再次隻剩下銼刀摩擦木材的細微聲響，以及兩人幾不可聞的呼吸聲。
時間一點點流逝。寒風從庫房的縫隙鑽進來，吹得燭火明滅不定，將兩人的影子扭曲地投在牆壁上，如同張牙舞爪的鬼魅。
陳墨終於放下了工具，長長籲了口氣，小心翼翼地將最後一節帶著鉤爪的杆身與主體連接扣死。他輕輕一推某個機括。
“哢噠”一聲輕響。
史阿眼中精光一閃，隻見陳墨雙手握住杆尾，緩緩用力向外拉伸。那原本疊合在一起的三節杆身，竟如同竹子拔節般，一節一節地平穩伸展開來，最終變成一根長度驚人的長杆！杆身筆直，結合處異常牢固。
“收的時候，按這裡，逆著勁兒。”陳墨演示著機關，長杆又一節節流暢地縮回原狀，“省力，也快。就是這分量…”他擔憂地看了看史阿不算魁梧的身材，“連著鉤爪、墨盤、磁石，怕是得有五六十斤…你真能…”
史阿沒有回答，隻是默默上前，單手握住收縮狀態的長杆中部，輕鬆平舉起來，手臂穩如磐石。
陳墨把後半句“扛著爬上十幾丈高的闕樓”給咽了回去，訕訕地摸了摸鼻子。
“墨。”史阿言簡意賅。
陳墨趕緊將特製的墨罐和磁石遞給他。史阿將墨罐用皮繩牢牢捆在杆身特定位置，磁石則揣入懷中貼身放好。
子時的更鼓聲，隱隱從遠處傳來。
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史阿係好風帽，將伸縮長杆負在身後，那沉重的分量似乎對他毫無影響。他走到門邊，側耳傾聽片刻。
“我走後半個時辰，若無人來尋你，便是成了。若有人來…”史阿頓了頓，聲音沒有任何起伏，“你知道該怎麼做。”
陳墨臉色白了一下，重重地點了點頭，手下意識地摸向腰間，那裡藏著一把淬了劇毒的短刃——那是陛下通過呂強給他的，最後的體麵。
史阿不再多言，身形一閃，如同鬼魅般融入門外濃重的夜色裡，無聲無息。
陳墨猛地關上門，背靠著冰冷的門板，大口喘著氣，心臟砰砰狂跳，幾乎要撞出胸腔。冰冷的恐懼和一種參與驚天密謀的奇異興奮感交織在一起，讓他渾身發抖。
他吹熄了蠟燭，庫房瞬間陷入徹底的黑暗和死寂。他蜷縮在角落裡，豎著耳朵，捕捉著外麵任何一絲聲響。風聲，蟲鳴，遠處隱約的巡邏腳步聲…每一點聲音都讓他心驚肉跳。
時間從未如此緩慢而煎熬。