臘月廿六，小雪。
溫室殿的暖閣內，地龍燒得正旺，與窗外飄飛的細雪恍若兩個世界。劉宏隻著一件素色深衣，赤足踏在溫潤的桐木地板上，正俯身觀察著案幾上的一幅帛畫。畫上並非山水人物，而是一對禽鳥，形態似雉，羽毛結構卻被精細地分解標注，旁邊還有密密麻麻的小字注釋。
呂強侍立一旁，神色間卻帶著一絲焦慮，目光不時瞟向殿外。
“陛下，”呂強終是忍不住，低聲開口，“隴西快馬傳來消息，那對白雉已過弘農，最遲後日午時便可抵達洛陽。曹節那邊，已在暗中籌備迎瑞典儀，聲勢造得極大…屆時若百官群賀，萬民圍觀，再想…”
劉宏抬起手，止住了他的話頭，目光仍未離開帛畫：“陳墨那邊，如何了？”
“陳將作已在西苑廢殿閉門三日了，所需物事都已秘密送入。隻是…”呂強麵露難色，“隻是那活雉難尋，且性子凶猛，極易驚懼，稍有差池，便會弄巧成拙…老奴實在是…”
“朕知道了。”劉宏直起身，語氣平靜無波，“告訴他，朕隻要結果。明日此時，朕要在這裡看到朕的‘祥瑞’。”
呂強心中一凜，深知此事已無轉圜餘地，躬身道：“老奴這就去催問。”
……
西苑，荒廢已久的合歡殿。此處曾是前朝寵妃居所，如今早已蛛網密布，塵封多年，罕有人至。殿內深處，卻被幾盞昏暗的油燈勉強照亮。
陳墨雙眼布滿血絲，頭發淩亂，官袍上沾滿了不知名的汙漬和幾絲禽類的絨毛。他麵前是一個巨大的木籠，籠中一對體型碩大、毛色斑斕的普通雉雞正驚恐地撲騰著，發出尖銳的“咯咯”聲，撞得木籠哐哐作響。
殿角還放著幾個火盆，上麵架著陶罐，正咕嘟咕嘟地熬煮著一些粘稠的、散發著怪異氣味的液體。旁邊桌案上，擺滿了瓶瓶罐罐：研得極細的鉛粉、雪白的蛤粉、澄清的生石灰水、還有幾塊顏色古怪的礦物…最顯眼的，是一個小銅壺，裡麵盛著一種近乎透明的油狀液體，散發著淡淡的異香——這是劉宏根據前世模糊記憶，提示他嘗試用某種植物果實壓榨提純的“漂白油”，叮囑他慎用。
陳墨嘴裡念念有詞，如同著魔一般：“…不行，鉛粉附著力雖強，但毒性太大，鳥雀耐受不住，且色澤死白…蛤粉溫和，但遇水易脫…混合生漆？不行，太過粘稠，羽毛會板結…這漂白油…”他小心翼翼地用羽毛蘸取一點，塗在一塊廢棄的鳥皮上，那處的顏色果然以肉眼可見的速度變淺，但很快，羽毛也變得乾枯脆硬。
“時辰不多了…”陳墨抓了抓頭發，臉上滿是焦灼。他再次看向那對躁動不安的雉雞，目光最終落在它們那因為驚恐而不斷開合的喙上。
他猛地一拍大腿！
“對了！內服！從內而外！”
一個極其大膽，甚至堪稱瘋狂的念頭闖入他的腦海。他立刻撲到那些瓶罐前，重新調配起來。他舍棄了大部分重金屬和礦物顏料，轉而選用幾種性質相對溫和的白色植物粉末如白芨、白芷磨粉），又加入少量特製的活性炭粉這是他之前為淨水試製的副產品，有吸附雜質之效），最後，滴入了極其微量的“漂白油”，再用蜂蜜調和成糊狀。
他取來一小碟清水，將少許糊狀物混入，然後深吸一口氣，用特製的長柄竹匙，極其艱難地、趁著雉雞張嘴驚叫的瞬間，將少許藥液快速灌入其中一隻口中。
那雉雞猛烈地掙紮起來，發出淒厲的叫聲。
陳墨的心提到了嗓子眼，死死盯著它。
一刻鐘，兩刻鐘…
那雉雞漸漸停止了劇烈的掙紮，萎頓在籠角，眼神似乎都有些渙散。陳墨的心沉了下去——失敗了？
然而，就在他幾乎要絕望時，旁邊一直沉默觀察的一名老宦官呂強派來的助手）突然低呼一聲：“陳將作，快看它的羽毛！”
陳墨猛地湊近籠邊，借著油燈的光芒仔細看去。隻見那隻雉雞脖頸處的一圈羽毛，顏色似乎…真的比旁邊黯淡了一些？不再是那種斑斕的棕褐色，而是泛出一種灰白！
有效！雖然緩慢，但確實有效！
狂喜瞬間淹沒了陳墨！他如法炮製，給另一隻雉雞也灌下了藥液。
接下來的時間，便是煎熬的等待和小心翼翼的觀察。陳墨幾乎寸步不離木籠，根據兩隻雉雞的反應，不斷微調著藥液的配方和劑量。他發現，那“漂白油”雖效果顯著，但毒性也最大，必須嚴格控製用量，並輔以大量清水和蜂蜜緩解其烈性。
整整一夜，合歡殿內都亮著微光，不時傳出雉雞時而萎靡、時而焦躁的鳴叫，以及陳墨時而興奮、時而沮喪的自言自語。
當黎明前的黑暗最濃重時，呂強再次悄然而至。他推開殿門，看到眼前的景象，饒是見多識廣，也不禁倒吸了一口涼氣。
木籠中，那兩隻原本色彩斑斕的雉雞，此刻通體的羽毛竟已變成了一種略顯黯淡的、不均勻的灰白色！唯有喙和爪，因為陳墨特意塗抹了丹砂，反而顯得更加紅豔刺眼！它們的精神似乎有些萎靡，但確實還活著！
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“這…這…”呂強指著籠中之物，一時竟不知該說什麼。
陳墨癱坐在地上，靠著冰冷的殿柱，臉上混合著極度的疲憊和一種近乎癲狂的得意笑容，聲音沙啞道：“成了…常侍…幸不辱命…就是藥性還有點烈，得小心伺候著，彆再給嚇死了…”
呂強強壓下心中的震撼，仔細看了看那兩隻“白雉”，眉頭又皺了起來：“陳將作，這顏色…似乎與奏報中所言‘通體雪白，光曜奪目’尚有差距？且神態萎靡，恐被看出破綻…”
陳墨掙紮著爬起來，從桌案上取過最後一個小瓷瓶，神秘地笑了笑：“常侍放心，還有最後一道工序。”他打開瓶塞，裡麵是一種細膩如雪的白色粉末。他極其小心地用軟毛刷蘸取粉末，輕輕彈抖在那兩隻雉雞的羽毛上。
說來也怪，那粉末一沾上羽毛，原本黯淡不均勻的灰白色，頓時變得均勻、亮澤起來，在燈光下甚至反射出一種柔和的光暈，真有了幾分“祥瑞”的光彩！連那萎靡的神態，在這層“粉黛”的修飾下，也顯得像是矜持和高貴！
“此乃硨磲粉混合珍珠末，增光添彩，最能掩人耳目。”陳墨得意地解釋道。
呂強終於長長舒了一口氣，臉上露出笑容：“好！好！陳將作果然妙手！快，將這兩隻…呃…‘祥瑞’小心裝入錦籠，覆蓋黑布，切勿見光受驚，即刻秘密送入宮中！”
……
臘月廿七，巳時。嘉德殿大朝。
今日的朝會氣氛與前幾日截然不同。曹節一黨個個喜氣洋洋，翹首以盼。他們早已得到消息，隴西祥瑞今日必到！隻等捷報傳入，便可立即發動，將慶賀祥瑞、恭維聖德的氣氛推向高潮，徹底扭轉輿論。
曹節本人更是撫著衣袖，嘴角含笑，與身旁黨羽低聲交談，誌得意滿之情溢於言表。他甚至已經草擬好了請陛下南郊祭天、大赦天下的奏疏。
劉宏端坐禦座，冕旒垂麵，無人能窺知其神情。
就在朝會進行到一半，曹節幾乎要按捺不住，準備出列先行造勢之時，殿外突然傳來黃門侍郎悠長的傳報聲：
“隴西八百裡加急捷報——祥瑞白雉，已至宮門——”
來了！
曹節精神大振，與其他閹黨官員交換著興奮的眼神，整理衣冠，準備出列。
然而，那傳報聲卻繼續道：“——陛下洪福！天佑大漢！祥瑞入京之時，紫氣東來，環繞雉身，此乃千古未有之異象！隴西護送軍校，不敢怠慢，特此急奏！”