建寧五年公元172年）的正月朔日大朝會，本該是萬象更新、百官朝賀、共慶新歲的盛大典禮。然而，今年的南宮嘉德殿，卻籠罩在一片極其詭異壓抑的氛圍之中。丹陛之下，文武百官依品級肅立，錦繡朝服依舊華麗，卻仿佛失去了所有光彩。每個人的臉上都像是戴著一副精心雕琢的麵具，努力維持著平靜，卻掩不住眼底深處流轉的驚惶、猜忌與觀望。
禦座之上的少年天子劉宏，今日特意換上了一身嶄新的玄色絳緣朝服，十二章紋莊嚴肅穆，旒珠垂麵，遮住了他過於銳利的目光，隻留下一個沉穩而莫測的輪廓。他平靜地接受著百官的朝拜，仿佛連日來的天象劇變、朝堂風波都隻是微不足道的插曲。
然而，所有人心知肚明，這場大朝會，實則是一場沒有硝煙的最終審判。而被告席上那位曾經權傾朝野、不可一世的主角——中常侍曹節，卻遲遲未曾現身。
直到朝賀禮畢，百官歸位，殿中暫時陷入一片令人窒息的死寂時，殿外才傳來一陣緩慢而拖遝的腳步聲，伴隨著輕微的金屬碰撞聲——那是宦官蹇碩，以及兩名麵無表情的羽林郎，“陪同”著曹節，緩緩走入大殿。
所有人的目光瞬間聚焦過去，旋即又如同被燙到一般迅速移開，隻敢用眼角餘光偷偷瞥視。
曾經的曹常侍，仿佛一夜之間被抽乾了所有的精氣神。他依舊穿著那身象征極高權位的貂璫朝服，但原本合體的袍子此刻卻顯得空蕩蕩、皺巴巴地掛在他佝僂的身軀上。他臉色灰敗，眼窩深陷，昔日那雙精明狡黠、時刻閃爍著算計光芒的老眼，此刻隻剩下渾濁與空洞，甚至不敢與任何人對視。他走得很慢，每一步都像是踩在棉花上，又像是拖著千斤重鐐，需要蹇碩不著痕跡地在一旁稍稍攙扶，才能勉強維持平衡。
他被“請”到了百官隊列最前方，一個極其顯眼，卻又孤立無援的位置。那裡，原本是他睥睨群臣、發號施令的地方，此刻卻如同無形的刑場。
劉宏的目光，透過旒珠，淡漠地落在曹節身上，沒有任何表示。
朝議開始。最初的議題依舊是慣例的歲首祥瑞、各州郡賀表等等。每一次有官員出列奏事，聲音都會不自覺地微微發顫，目光總會下意識地瞟向那個如同泥塑木雕般的曹節，仿佛在觀察著他的反應，又仿佛在衡量著風向。
曹節始終低著頭，盯著自己腳前的那一小塊金磚，仿佛要將上麵的紋路數清楚。他對周圍的奏報、頌聖、乃至某些官員刻意加重的、針對“舊弊”的言辭，都毫無反應，如同一個被抽走了魂魄的空殼。
然而，風暴終究會來。
當議題不可避免地再次轉向彗星天象與“除舊布新”時，禦史中丞趙玹曹節黨羽，但尚未被徹底清算）硬著頭皮出列，試圖做最後的掙紮，聲音乾澀而無力：
“陛下…彗星之象，雖…雖經陛下聖斷，然…然則天下洶洶之言未必能頃刻平息…且…且東南之地，確有小股匪患…臣恐…恐人言可畏，是否…”
他的話結結巴巴，毫無底氣，甚至不敢重複“凶兆”二字，隻想稍稍挽回一點局麵。
就在這時，令人意想不到的一幕發生了。
一直沉默如同死人的曹節，聽到“東南”“匪患”這幾個字，身體猛地劇烈一顫，仿佛被無形的鞭子抽打了一下！他竟然猛地抬起頭，渾濁的眼中爆發出一種近乎回光返照般的急切光芒，嘴唇哆嗦著，似乎想要說什麼！
所有人的心瞬間提到了嗓子眼！曹節要反撲了？!
然而，那光芒隻持續了一瞬，便迅速黯淡下去，化為更深的恐懼和絕望。他的目光慌亂地掃過禦座，掃過那些正冷冷盯著他的清流官員，掃過身後那些昔日對他唯唯諾諾、此刻卻眼神閃爍甚至悄悄後退半步的“自己人”…
他的喉嚨裡發出“嗬…嗬…”的、如同破風箱般的怪異聲響，似乎有千言萬語堵在胸口，卻一個字也吐不出來。最終，他像是被抽走了所有骨頭，肩膀徹底垮塌下去，頭埋得更低，甚至發出了一聲極輕微、卻清晰可聞的、如同哀鳴般的歎息。
他，連為自己、為黨羽辯解的勇氣和力氣，都沒有了。
這一刻，比任何激烈的抗辯都更具衝擊力！
曹節，完了。
徹徹底底地完了。
這不是罷朝休養，這是精神上的徹底潰敗！是權勢的徹底崩塌！
趙玹目瞪口呆地看著曹節這不堪的表現，後麵的話再也說不下去，臉色由白轉青，僵在原地，進退維穀。
司徒橋玄豈會放過這等機會？他立刻出列，聲音洪亮，帶著毫不掩飾的鄙夷：“趙中丞何必再顧左右而言他？陛下天意已明，彗星乃除舊布新之吉兆，所指舊穢，天下皆知！東南匪患，不正是去歲‘嘉禾祥瑞’之地？不正是某些蠹國奸佞盤踞之所？！正當借天威，徹底蕩滌！趙中丞如此關心東南人言，莫非與彼處‘舊穢’，有所牽連？！”
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