正月十五，上元佳節剛過，洛陽城尚沉浸在節日的餘韻中，南宮深處卻已傳出冰冷的調兵符令。
蟄伏數月、飽受非議甚至被暗中譏諷為“陛下儀仗隊”的羽林新軍，終於接到了成軍以來的第一道實戰命令：剿滅盤踞在洛陽西南邙山餘脈中、近期愈發猖獗的一股山匪。
這股山匪人數不過三四百，但多為前些年逃避兵役、賦稅的流民以及部分被清剿的曹黨潰散家兵組成，熟悉地形，性情彪悍，打家劫舍，甚至劫掠過官府的零星糧隊，已成為京畿之地的一顆毒瘤。選擇他們作為首戰目標，規模適中，風險可控，正適合檢驗新軍成色。
黎明前最黑暗的時刻，北軍五校之一的營地轅門外，火把獵獵作響。一千五百名羽林新軍將士已集結完畢，鴉雀無聲。他們身著新配發的、經過陳墨監製改良的玄色劄甲，雖不如老北軍那般甲葉厚重，但更顯輕便合體，在火光下泛著幽冷的光澤。手中兵器，無論是長戟、環首刀還是強弩，皆擦拭得鋥亮，透著森然殺氣。
最引人注目的是他們的軍陣。並非鬆散站立，而是以五十人為一“隊”，五隊為一“曲”，排列成一個個錯落有致、間距固定的方陣。人人挺胸抬頭，目視前方，整個隊伍除了火把燃燒的劈啪聲和偶爾的戰馬輕嘶，竟無一絲雜音，一股肅殺之氣彌漫開來，讓前來送行的幾位老北軍校尉都暗暗心驚。
皇甫嵩全身披掛，按劍立於陣前，臉色沉靜如水，目光如鷹隼般掃過麾下兒郎。他身旁，站著一位身著彆部司馬服飾的年輕軍官，麵容英挺，眼神銳利中帶著一絲壓抑的興奮，正是被劉宏特意安排來“觀摩學習”的曹操。
“將士們！”皇甫嵩的聲音不高，卻清晰地傳入每個士兵耳中，“養兵千日，用兵一時！今日，便是檢驗我等數月苦訓成果之時！邙山匪類，禍亂鄉裡，藐視王法，此戰，非為殺伐，乃為靖地方，安黎庶！陛下在宮中，等著我等捷報！”
他沒有慷慨激昂的鼓動，隻有冷靜堅定的命令：“記住平日操典！令行禁止，協同如一！弩手據要，長戟前突，刀盾策應，斥候遊弋！凡有違令不遵、臨陣退縮者，軍法無情！出發！”
“諾！”一千五百人齊聲應和，聲音低沉卻彙聚成一股無形的力量，震得腳下地麵微顫。
大軍無聲開拔，沒有鼓噪，沒有喧嘩，隻有整齊劃一的腳步聲和甲葉輕微摩擦的鏗鏘聲，如同一條沉默的黑色河流，迅速融入黎明前的黑暗中。曹操緊隨皇甫嵩身側，感受著這支與以往他所見任何軍隊都截然不同的隊伍所散發出的獨特氣質，心中波瀾起伏。
辰時，邙山腳下，匪寨外圍。
山寨建在一處地勢險要的山腰，僅有兩條陡峭小徑可通，易守難攻。匪首“坐山虎”早已得到風聲，但聞說來剿匪的不過是新建的“娃娃兵”，並未太過在意，隻是加派了哨卡。
然而，他很快便發現了不對勁。
官軍的斥候新軍中專設的偵察單位）如同鬼魅般在山林間穿梭，動作迅捷，隱蔽性極高，寨子周圍的明哨暗卡，在不到半個時辰內，被悄無聲息地拔除了大半！傳回的消息零碎而混亂，根本無法判斷官軍主力位置和意圖。
“媽的！這群官狗子邪性！”坐山虎罵罵咧咧，心中升起一股不祥的預感，隻得下令收縮防線，固守寨門。
巳時正，攻擊開始。
沒有預兆般的戰鼓轟鳴，也沒有漫山遍野的衝鋒呐喊。
首先降臨的，是死神般的破空尖嘯！
近百名弩手，不知何時已借助地形掩護，潛行至匪寨箭程之外的最佳射擊位置，分成三排，依平素訓練，輪番仰射！冰冷的弩箭如同飛蝗般，劃著精準的拋物線，越過簡陋的木柵，狠狠紮入寨中擁擠的匪群！
“舉盾！舉盾！”匪徒們慌亂地舉起各種簡陋的木板、皮盾，但新軍弩手使用的，是經過陳墨改良的蹶張弩，射程和穿透力遠超普通弓箭！不少弩箭甚至直接穿透了木盾，將後麵的匪徒釘在地上！
慘叫聲頓時響成一片，寨內一片混亂。
就在匪徒被弩箭壓得抬不起頭時，寨門正麵，兩個“曲”的長戟兵，組成緊密的、如同刺蝟般的方陣，踏著沉重的步伐，開始穩步推進！他們並非散亂衝鋒，而是保持著嚴整的隊形，長戟如林，斜指前方，如同一堵移動的鋼鐵城牆。
“放箭！快放箭！”坐山虎聲嘶力竭地命令寨牆上的匪徒還擊。
稀稀落落的箭矢從寨牆射出，但新軍戟兵陣型緊密，前排士兵舉起新配發的、加裝了青銅護臂的旁牌大盾），有效地格擋了大部分箭矢。偶有箭矢穿過縫隙，造成的傷亡也極其有限。整個推進過程，沉穩得令人窒息。
曹操跟在皇甫嵩身邊，位於後方一處高坡上觀戰，心中震撼無以複加。他見過北軍作戰，勇則勇矣，但多是憑個人武勇和血氣之勇，似這般如同精密器械般冷酷、高效、步步為營的打法，聞所未聞！尤其是那弩箭的持續壓製和戟兵的穩步推進，配合得天衣無縫！
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戰鬥很快進入白熱化。
當戟兵方陣接近寨門時，匪徒中一些亡命之徒試圖發起反衝鋒，打開缺口。
“刀盾手！前出！”皇甫嵩通過旗號下達命令。