秘閣的燈火，常常亮至深夜。
自那場關於鹽鐵政策的激烈辯論之後，靜室內的氣氛便從思辨的清談，轉向了更為枯燥、卻也更為堅實的案頭工作。巨大的柏木方案上，竹簡、木牘、絹帛堆積如山，上麵密密麻麻寫滿了從各郡國艱難收集來的數據：鹽戶數量、產鹽量、成本細目、官營鐵坊的燃料消耗、生鐵產量、農具售價、民間私鐵的流通情況、乃至漕運損耗、市集稅賦……海量的信息，如同渾濁的江水，需要被耐心地澄清、梳理、分析。
李膺作為主持者，統籌全局，把握方向，以其威望協調著各位大家的合作，避免再次陷入無謂的意氣之爭。而具體的核算重任，則主要落在了盧植和幾位精通數術的學者肩上。
盧植幾乎住在了秘閣。他本就治學嚴謹，此刻更是將全部精力投入到了這項前所未有的工作中。案頭擺放的不再是經書典籍，而是成捆的賬目簡牘。他手中執著的，也常常不是毛筆，而是用於計算的算籌。那些小巧的竹棍，在他指尖飛快地排列、移動，發出清脆的碰撞聲，演化出複雜的算式。
他采納了陛下劉宏）之前不經意間提及的一些“天竺算符”即阿拉伯數字）概念，雖未全麵推廣，但已嘗試用於草稿演算，大大提高了效率。更關鍵的是，他引入了一種新的核算思路：不再是籠統地比較官營、私營的優劣，而是試圖建立模型，進行量化對比。
“若全麵官營，”盧植對圍坐在旁的蔡邕等人解釋道，“則需計算朝廷需增設多少鹽官、鐵官，建多少倉廩，養多少士卒護衛，此為人役與物料之成本。還需預估，在此體製下，因吏治可能產生的貪墨、效率低下導致的損耗，又幾何？此為隱性成本。”
他一邊說，一邊用炭筆在一塊較大的木板上列出項目。
“反之，若試行李公所言之‘官民合營’。”他另起一欄，“則需計算統購鹽價設定在何水平，可使灶戶有利可圖，又使官府有稅可收？鐵料售價如何定，可使民間匠坊生存，又不致劣鐵泛濫？建立質量監管體係，又需投入多少人力物力？此為新政之成本。”
“最難者，在於預估成效。”盧植眉頭深鎖，“開放部分民營後，鹽產量是否會因灶戶積極性提高而增加？鐵器質量是否會因競爭而改善？價格是否會因市場調節而更趨合理？這些，皆需基於現有數據，進行合理推演。”
這是一項極其繁瑣且需要高度耐心和智慧的工作。常常為了一個數據的準確性，需要反複核對不同來源的簡牘，甚至派人快馬加鞭去相關郡縣核實。為了一個推演模型是否合理，幾位大家會爭論得麵紅耳赤。
蔡邕主要負責核對文獻，從故紙堆中尋找曆史上的相關政策和數據，作為參考。他時而撫須長歎：“《鹽鐵論》中，賢良文學之語，猶在耳邊。然時移世易，豈可儘依古法？桑弘羊之策，雖遭詬病，然其統籌之力，確解當時燃眉之急。今日之勢，又當如何？”
另一位精於貨殖的學者，則試圖從商業流通的角度分析：“鹽鐵之利，不僅在生產，更在流通。官營往往渠道僵化，損耗巨大。若允民間參與販運，或可借助其靈活機變，降低運費，惠及邊遠之地。然則，如何防止奸商囤積居奇，又成難題。”
爭論、計算、驗證、修改……時間在不知不覺中流逝。靜室內，隻有算籌的清脆聲、翻閱簡牘的沙沙聲，以及偶爾響起的激烈討論聲。每個人的眼中都布滿了血絲，但精神卻處於一種奇異的亢奮狀態。他們正在做的，是前所未有的事情——用數據和邏輯，為這個龐大的帝國探尋一條更優化的經濟路徑。
經過近半個月的廢寢忘食，一份初步的、厚達數十卷的核算報告終於成形。報告沒有華麗的辭藻，沒有空泛的道德說教，通篇都是用儘可能準確的數據和謹慎的推演來說話。
報告的核心結論傾向於支持李膺提出的“有限度的官民合營”方案，但附加了極其嚴格的限製條件和實施步驟：
1.鹽業：建議在青、徐等產鹽區擇一二郡試點，官府設場統購，定立等級價格，允許合格灶戶繼續生產，嚴禁劣質鹽流入市場。同時，建立獨立的鹽務稽查體係。
2.鐵業：建議官營牢牢控製大型礦山和煉鐵爐，確保戰略資源。但允許民間資本在官府嚴格監管下，參與鐵器鑄造尤其是農具和生活用具），生鐵料由官營鐵坊定量供應，售價包含稅賦。
3.均輸平準：報告認為此製本身有利於穩定物價，但執行中弊端叢生。建議強化核算，建立更透明的物資調度和價格乾預機製，核心是精準的數據支持，避免官吏從中盤剝。
4.風險預警：報告詳細列出了新政可能帶來的風險：豪強趁機壟斷局部市場、官吏與奸商勾結、質量監管失效、初期稅收可能波動等，並提出了相應的防範措施建議。
報告的最後，用懇切的語氣寫道：“……以上所陳，皆基於現有數據推演，雖力求詳實，然世事萬變，難免疏漏。新政關乎國本，牽動四方，伏乞陛下聖裁，若蒙允準，當慎選賢能，於小範圍先行試點，待成效顯現，利弊明晰，再議推廣之舉。如此，則進退有據，縱有挫折，亦不致動搖國本。”
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這份沉甸甸的報告，被小心地用絹帛包裹，裝入一個特製的銅匣中。由李膺和盧植親自密封，準備通過絕對可靠的渠道，密呈天子劉宏。
在將銅匣交予陛下派來的心腹謁者那一刻，李膺的手微微有些顫抖。他知道，這匣中裝的，不僅僅是他們這些日子的心血，更可能是一把鑰匙，一把可能開啟中興之門，也可能引爆巨大政治危機的鑰匙。
謁者捧著銅匣，無聲地消失在秘閣深沉的陰影中。
盧植站在李膺身旁，望著謁者離去的方向，低聲道：“李公，下一步，當如何？”
李膺收回目光，臉上疲憊與堅毅交織：“我等已儘人臣之本分。接下來，便是等待，以及……準備。”
“準備什麼？”
“準備應對風雨。”李膺的聲音低沉而肯定，“此議一旦傳出，無論陛下是否采納，都必將觸動無數人的利益。彈劾、攻訐、甚至更險惡的手段，恐怕很快就會接踵而至。秘閣，從此再無寧日矣。”
蔡邕走過來，憂心忡忡：“但願陛下能明察秋毫，護持正道。”
李膺沒有回答，隻是轉身走回那間依舊堆滿簡牘的靜室。昏黃的燈光下，他的身影被拉得很長。他拿起一份尚未核算完畢的關於漕運損耗的簡牘，重新坐了下來，仿佛外界的一切紛擾都已與他無關。
然而，他那緊握著簡牘的、指節有些發白的手，卻暴露了內心的不平靜。核算已然完成，但一場看不見硝煙的戰爭，或許才剛剛拉開序幕。這份基於數據與理性的報告，究竟能在波詭雲譎的朝堂中，激起怎樣的漣漪？而他們這些秘閣中人，又將麵臨怎樣的命運？
夜色中的南宮，寂靜無聲，卻仿佛有暗流在無聲地湧動。
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