與將作監叮當作響的工匠喧囂、西園校場塵土飛揚的軍事操練截然不同，位於南宮深處、東觀之側的“秘閣”，則是一片肅穆沉靜的天地。此地原是皇家藏書之所，石室金匱，藏納百家，如今被天子劉宏特旨劃出部分區域，充作安置如李膺等被“禁錮”或邊緣化的士林精英，以及進行機密議政之地。
時值午後，陽光透過高窗，在布滿塵埃的光柱中投下斑駁的影子。空氣裡彌漫著陳舊竹簡和新鮮墨汁混合的獨特氣味。在一間寬敞的靜室內，一場關乎國計民生的激烈辯論，正悄然進行。
沒有朝堂之上的劍拔弩張與禮儀拘束，但氣氛之凝重，絲毫不遜色於德陽殿的大朝會。主持者，正是以剛直清譽聞天下、如今在秘閣中隱然為士人領袖的李膺。他須發已見斑白，但腰杆挺直，目光如炬，端坐主位，自有一股不怒自威的氣度。
參與辯論的，除了盧植、蔡邕等已在朝中或秘閣任職的乾才，還有幾位是李膺特意從各地“請”來或因其黨錮背景被變相安置於此）的經世大家，皆精通算學、貨殖或刑名之術。他們圍坐在一張巨大的柏木方案四周，案上鋪滿了寫滿數據的簡牘、絹帛地圖以及算籌。
今日議題，正是延續西漢昭帝時期那場著名的“鹽鐵之議”，探討當今大漢的鹽鐵專賣、均輸平準等核心經濟國策之利弊與未來走向。這是劉宏給秘閣下達的重要課題之一，要求他們拋開成見，立足現實，為未來的經濟改革提供紮實的理論依據和可行方案。
“諸公，”李膺聲音沉緩，卻清晰地傳入每個人耳中，“鹽鐵之利，國之命脈，自古皆然。然孝武皇帝時，桑弘羊之徒行均輸、平準、鹽鐵專賣，雖充實國帑以應邊事，然吏治不清，與民爭利，弊端叢生，亦是史鑒。今日陛下銳意中興，我等受命於此，當暢所欲言，務求尋一良策，既能富國強兵，又不至竭澤而漁，重蹈覆轍。”
他開場定下調子，既承認國家專營的必要性，也點明曆史教訓，要求探討新路。
一位來自齊地、深諳鹽業的老儒首先開口，語氣激動：“李公所言甚是！鹽乃民生必需，然官營之後，鹽價高昂，質次量缺！鹽吏如虎，盤剝灶戶，百姓淡食，苦不堪言！老夫以為，當效仿先秦，開放民營，官府隻課稅賦，則鹽價自平，民困自解！”這是典型的“自由放任”派觀點。
話音剛落，另一位曾在郡國管理過鐵官的官員立即反駁：“荒謬！鐵器關乎農事、軍備，若放任民營，豪強必壟斷資源，抬價牟利，劣鐵充市，傷農誤國！且一旦有事，朝廷如何迅速調集鐵料鑄造兵器？官營雖有其弊，然利在統籌！關鍵在於整肅吏治，而非因噎廢食！”這是堅定的“國家控製”派。
雙方引經據典，各執一詞，爭論漸趨激烈。盧植一直凝神靜聽，此時方才開口，聲音不高，卻條理清晰：“二位之言，皆有道理。然治國非執一端。植觀近年來各地上報數據，”他指向案上一卷簡牘，“官營鐵坊所出農具，價格確高於市麵私鐵三成，然耐用程度亦超私鐵五成以上。鹽價亦然，官鹽雖貴，然若計算私鹽摻雜使假、短斤少兩之弊，實則百姓每得純鹽一斤，所費相差並不如想象中巨大。”
他用數據說話，稍稍平息了雙方的意氣之爭。蔡邕補充道：“伯喈曾考察各地，官營之弊，首在吏治。若能使鹽鐵之利，大部歸國，小部惠及工匠灶戶，並嚴刑峻法以治貪墨，則民怨可減。”
這時，李膺提出了他深思熟慮的方案：“故而，老夫思之，或可試行‘官民合營’之策。”
此言一出，滿座皆靜，等待他的下文。
“於鹽業，可否將煮鹽之事，仍交由民間灶戶，官府設場統購其鹽，定立標準，嚴查質量，再行發賣？如此，灶戶得利，必用心煮鹽；官府掌控渠道與定價，可平抑市價，杜絕奸商；更可從中抽取稅賦，充實國庫。”
“於鐵業，則更需謹慎。礦山開采、大型冶爐，仍由官營，以確保軍國重器。然鐵器鑄造，尤其農具、日常用具，可否準許民間匠戶開設作坊，向官營鐵坊購買生鐵料，依官定規製鑄造，經檢驗合格後，自行發賣？官府同樣課稅並監督質量。”
李膺的方案，試圖在官營與民營之間找到一個平衡點，引入一定的市場競爭和民間活力，同時保持國家對核心資源的控製。
“此策聽起來雖好，”那位管理過鐵官的官員質疑道，“然則如何定價？統購鹽價若低，灶戶不願；若高，國庫受損。生鐵料售價亦是如此。且民間作坊為求利，難免偷工減料，監管成本極高！”
這正是問題的關鍵所在。所有的政策構想，最終都要落到具體的數字和執行上。
一直沉默核算著什麼的盧植，此時抬起頭，眼中閃爍著智慧的光芒：“此則需精算。需測算每戶灶戶年均產鹽成本、合理利潤，以定統購之價。需核算官營鐵坊生鐵成本，加上適當利潤及稅賦，以定售價。更需建立一套嚴格的檢驗標準與抽查製度。此事非憑空想象，需大量實地調研數據支撐。”
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他拿起幾根算籌，在案上簡易演示起來：“譬如，一郡有鹽戶千，年產鹽若乾斛，總成本幾何？官府統購，需設倉廩、派官吏，此新增成本幾何？發賣之價，需考慮運輸、損耗、吏員薪俸，最終定價需低於以往官鹽之價而高於劣質私鹽之價，方有競爭力……這些，皆需詳細核算。”
盧植提出的“核算”方法，將一場可能流於空談的辯論，拉回到了務實的數據層麵。蔡邕等人紛紛點頭，開始討論如何設計調查表格、如何選取樣本郡縣進行試點測算。
李膺看著眼前這一幕，心中感慨。這才是陛下設立秘閣的真正目的所在！不再是清流空談道德文章，而是要將經世致用之學，與具體的國政難題相結合，用數據、用方法，去探尋切實可行的解決之道。
“盧子乾所言，切中要害。”李膺總結道，“‘官民合營’是否可行，能行至何步，非憑臆斷，需數據說話。老夫意，可先將此構想細化，形成條陳，並附上所需調研核算之事項，呈報陛下。若蒙允準，便可擇一二郡縣先行試點。”
他目光掃過在場眾人：“此事關乎國本，需慎之又慎。諸公皆國之棟梁，望能摒除門戶之見，同心協力，為陛下，為天下蒼生，謀一良策。”
秘閣內的討論，一直持續到宮燈初上。當李膺、盧植等人拖著疲憊卻興奮的身軀離開靜室時，窗外已是繁星點點。
盧植與李膺並肩而行，低聲道：“李公，今日之議，雖隻是開端，然方向已明。隻是……鹽鐵之利，牽動天下豪強、官宦利益甚深。此議若出，恐非僅在秘閣內引起波瀾。”
李膺停下腳步，望著夜空，喟然長歎：“豈能不知？昔年桑弘羊，亦非僅因政見不同而遭禍。然既食漢祿，承陛下信重，明知山有虎，也要向虎山行。但願陛下……聖心堅定，能為我等抵擋明槍暗箭。”
他的話語中，帶著一絲不易察覺的憂慮。秘閣雖靜，卻非世外桃源。這裡產生的每一個想法，都可能在未來掀起巨大的政治風浪。而他們這些秘閣中人，早已不知不覺，站到了風口浪尖之上。
夜色中，秘閣的輪廓在星光下顯得愈發深邃靜謐，仿佛一頭蟄伏的巨獸，正在默默積蓄著改變天下的力量。而關於鹽鐵政策的這場論戰，僅僅是一個開始。真正的較量，或許還在不久的將來。
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