夜色如墨，將洛陽重重包裹。白日裡南郊祭壇那莊嚴肅穆的樂聲、繚繞的香煙、以及那瞬間傾瀉的凜冽兵威，都已散去，仿佛隻是一場幻夢。然而，對於中常侍曹節而言，那冰冷刺骨的恐懼，卻如同附骨之疽，緊緊纏繞著他，在這寂靜的深夜愈發清晰、尖銳。
他並未在自己的豪華府邸中，那裡眼線太多，太過招搖。此刻，他身處洛陽西城一座看似普通、甚至有些破敗的三進宅院內。這裡是他的秘密產業之一，登記在一個遠房族侄名下，平日裡隻有幾個啞仆看守，是他進行最隱秘勾當的巢穴。
密室內，隻點著一盞昏暗的油燈，燈影搖曳，將曹節那張布滿皺紋、此刻卻毫無血色的臉映照得明暗不定。他蜷坐在一張鋪著舊毛皮的胡床上，身上裹著厚厚的錦袍，卻依舊感覺不到絲毫暖意，反而一陣陣發冷，手指不受控製地輕微顫抖。他麵前的地板上，放著一個銅盆，盆中炭火早已熄滅，隻剩下冰冷的灰燼，如同他此刻的心境。
白日祭壇上那驚心動魄的一幕，如同走馬燈般在他腦中反複回放——少年天子那沉穩得可怕的舉止，那在異響發生後連一絲停頓都沒有的從容，尤其是那瞬間，四周玄甲銳士整齊劃一傾瀉而出的戟林寒光！那不僅僅是武力，那是一種意誌！一種不容置疑、碾壓一切的皇權威嚴！
“嗬……”曹節發出一聲嘶啞的、如同夜梟般的低笑，充滿了自嘲與絕望。他一直以為，皇帝年少，雖有些小聰明，但終究離不開他們這些“老成”宦官的“輔佐”。他以為，憑借宮中多年的經營、朝堂上的黨羽、以及掌控部分禁軍的力量，足以將這少年天子牢牢控製在手心，至少，可以維持一個對他有利的平衡。
可現在，他發現自己錯得離譜！
那支羽林新軍！那根本不是往日那些可以被收買、被滲透的北軍五校或者宮門守衛！那是一頭被陛下親手喂養、打磨出來的怪物！紀律森嚴，裝備精良，最重要的是，那股凝聚在一起的、仿佛隻為陛下一個人存在的殺氣和忠誠！
曹節猛地攥緊了拳頭，枯瘦的手背上青筋暴起。他想起了王甫的死李巡代誅，但曹節自然將其歸咎於皇帝），想起了郭勝的被滅口，想起了自己在宮中和朝堂的勢力被一點點蠶食、壓製……原來，這一切都不是偶然，不是少年皇帝的心血來潮！這是一場蓄謀已久、步步為營的奪權！
皇帝，早已不是那個可以被他曹節輕易拿捏的吳下阿蒙！他是一頭蟄伏已久，終於亮出了獠牙的幼龍！
“不能再等了……不能再坐以待斃了……”曹節喃喃自語，聲音因為恐懼和激動而扭曲。他清楚地知道，一旦皇帝徹底掌握這支新軍，徹底肅清宮廷，下一個要清算的，必然是他曹節！他這些年貪墨的巨財、構陷的忠良、把持的權柄，都將成為3催命符！
必須反擊！必須在皇帝羽翼徹底豐滿、刀鋒完全磨利之前，打斷這個過程！
“來人！”曹節猛地抬起頭，對著空無一人的密室低吼了一聲，聲音在狹小的空間內回蕩。
幾乎在他聲音落下的瞬間，密室的暗門悄無聲息地滑開一條縫隙，一個如同鬼魅般的身影閃了進來。此人身材瘦小，麵容普通，屬於扔進人堆裡就找不出來的那種，但一雙眼睛卻異常靈活，閃爍著精明的光。他是曹節最隱秘的心腹之一，負責一些見不得光的聯絡和情報傳遞，名叫陰五。
“主上。”陰五躬身行禮，聲音低沉。
“人都到齊了？”曹節深吸一口氣，強行壓下心中的驚懼，努力讓自己的聲音恢複往日的陰沉。
“都在偏廳等候。”陰五答道，“張常侍、趙常侍，還有……蹇碩也來了。”
聽到蹇碩的名字，曹節渾濁的眼睛裡閃過一絲異色。蹇碩也是宦官，但與他並非一心，甚至可算是對頭，因其身材壯碩、頗通武事，近年來頗得皇帝信任，被安插在西園負責部分新軍事務，算是陛下插入他們舊宦官體係的一顆釘子。今夜連他也請來，曹節是冒了風險的，但他需要確認一些事情，也需要……利用一切可能的力量。
“讓他最後一個進來。”曹節吩咐道，“你先去，穩住他們。”
“諾。”陰五應聲，再次如同影子般退了出去。
密室內重歸寂靜。曹節閉上眼睛，快速盤算著。張讓、趙忠是他的核心黨羽，利益捆綁極深，一榮俱榮一損俱損，是可以信賴在生死存亡關頭）的。但蹇碩……此人態度曖昧，需得小心試探。
片刻後，暗門再次開啟。張讓和趙忠一前一後走了進來。兩人的臉色同樣難看，尤其是趙忠，眼神慌亂，嘴唇發白，顯然也被白日的場麵嚇得不輕。
“曹公！”張讓一進來，便急步上前，壓低了聲音，帶著一絲哭腔，“今日之事，您也看到了！陛下……陛下這是要對我們趕儘殺絕啊！”
趙忠也連連點頭，聲音發顫：“那……那些玄甲兵，簡直不是人！是怪物！曹公，我們該怎麼辦？難道就這麼等死嗎？”
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曹節冷冷地掃了他們一眼，心中暗罵廢物，但麵上卻不動聲色：“慌什麼！天還沒塌下來！”
他示意兩人坐下，沉聲道：“陛下年少氣盛，欲收權柄，此乃必然。然則，這洛陽城，這大漢天下，不是光靠一支幾千人的新軍就能穩住的！朝堂之上，地方州郡，盤根錯節，牽一發而動全身！”
張讓定了定神，接口道：“曹公的意思是……我們還有機會？”
“機會，是爭出來的，不是等出來的！”曹節眼中閃過一絲狠辣，“陛下欲以新軍為刀，那我們，就先折了這把刀！或者，讓這把刀，砍向他自己的脖子！”
趙忠眼睛一亮：“如何折？如何砍？”
曹節沒有立即回答，而是反問道：“你們覺得，那羽林新軍，當真就鐵板一塊？皇甫嵩一介武夫，能牢牢掌控所有人？軍中就沒有我們的人？就沒有可以被收買、被挑撥的？”
張讓若有所思：“曹公是說……從內部瓦解？”