翌日，黎明。
天色未明，洛陽南宮德陽殿外，已是冠蓋雲集。三公九卿，文武百官，依照品秩高低，身著各式朝服，肅立於微涼的晨霧之中。寬闊的廣場上，黑壓壓的人群卻異常安靜，隻有官靴偶爾踏過石板的細微聲響，以及間或響起的壓抑咳嗽聲。
一種不同尋常的凝重氣氛，如同無形的鉛塊，壓在每個人的心頭。
昨夜皇帝深夜急召盧植、皇甫嵩入宮的消息，如同投入靜湖的石子，早已在高層官員中激起了層層漣漪。結合那份自北疆而來的、不加掩飾的六百裡加急軍報，所有人都明白，今日大朝，必將是一場風暴。
官員們眼神交彙，無聲地交換著彼此才能讀懂的信息。有人憂心忡忡，目光不時瞥向北方，仿佛能穿透宮牆，看到那燃起的烽火；有人麵色沉靜，眼觀鼻，鼻觀心，打定主意靜觀其變；更有人嘴角噙著一絲不易察覺的冷笑，似乎在等待著什麼。
“鐺——！”
悠遠而肅穆的鐘聲響起，打破了這死寂的凝重。宮門緩緩洞開。
“百官入朝——”
謁者拖長了聲音，高聲唱喏。
文武百官立刻收斂心神，整理衣冠，按照嚴格的次序，魚貫而入，步入那象征著帝國最高權力核心的德陽殿。
大殿之內，蟠龍金柱高聳，支撐起恢弘的穹頂。禦座高踞於九階玉墀之上，在清晨透過高窗的光線映照下，散發著令人不敢逼視的威嚴。空氣中彌漫著檀香與陳舊木料混合的氣息，更添幾分曆史的沉重與朝堂的肅殺。
劉宏端坐於禦座之上，身著十二章紋袞服，頭戴十二旒冕冠，珠玉垂落，遮蔽了他部分麵容，卻遮不住那雙透過旒珠射出的、冷靜而銳利的目光。他平靜地注視著下方如潮水般湧入、然後依班序站定的臣子們，仿佛昨夜那個在溫室殿中果斷下令的皇帝隻是幻影。
盧植立於文官班列靠前的位置，麵色沉凝，袖中的手微微握緊。他知道，真正的較量即將開始。昨夜與皇甫嵩商議至淩晨，擬定了初步的應對策略，但能否在朝堂上通過，仍是未知之數。
皇甫嵩則站在武官隊列中，身姿挺拔如鬆，甲胄在身，與周圍寬袍大袖的文官格格不入。他眉頭微蹙，眼神中帶著軍人特有的不耐與對即將到來的扯皮的厭惡。
“臣等，叩見陛下！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
山呼萬歲之聲，震動了殿宇。
“眾卿平身。”劉宏的聲音透過旒珠傳出，平穩聽不出喜怒。
“謝陛下！”
禮儀過後，大殿內陷入了一種短暫的、令人窒息的沉默。所有人都知道，風暴即將開始，隻差一個引子。
劉宏沒有給太多等待的時間，他目光掃過全場，最終落在了盧植身上，開門見山：“盧尚書。”
“臣在。”盧植應聲出班。
“將雁門太守郭縕的八百裡加急軍報，給眾卿念一念吧。”劉宏的語氣平淡，卻像一塊巨石投入深潭。
“臣，遵旨。”盧植深吸一口氣，從袖中取出那份赤檄軍報的抄本，展開，用清晰而沉痛的聲音，一字一句地宣讀起來。
“……鮮卑大人檀石槐，親率控弦之士數萬，於三日前猝然犯境！我軍奮力抵抗，然胡騎勢大，迅若雷霆，雁門關……雁門關已失！郡兵傷亡慘重，郡尉戰歿！胡虜破關後，大掠馬邑、劇陽等地，烽火不絕，百姓流離，北疆震動！臣退守陰館，收攏殘兵，然賊勢猖獗，恐難久持！伏惟陛下速發天兵，以救北疆倒懸之急！臣……泣血再拜！”
每一個字，都像重錘，敲擊在百官的心頭。
“雁門關失守了？!”
“數萬胡騎？檀石槐親自來了？！”
“這……這如何是好？”
低低的驚呼和議論聲，如同潮水般在朝臣中蔓延開來，原本肅穆的大殿，頓時充滿了不安和騷動。儘管早有心理準備，但軍報中描述的慘狀和危急形勢，依然超出了許多人的想象。
劉宏靜靜地聽著下方的騷動，沒有立刻製止。他要讓這種危機感，充分地在每個人心中發酵。
待到議論聲稍歇，他才緩緩開口，聲音透過旒珠，帶著一種金屬般的質感：“軍報，眾卿都聽到了。雁門乃北疆鎖鑰，今已落入胡虜之手。並州門戶洞開，數百萬軍民安危，係於一線。朕，心甚憂之。今日大朝，便是要與眾卿商議，該如何應對此番危局？”
他的話音剛落，一個蒼老而沉穩的聲音便響了起來。
“陛下，老臣有本奏。”
眾人循聲望去，隻見文官班列最前方，一位身著紫色公服，腰懸金印紫綬的老者，手持笏板，緩步出列。他須發皆白，麵容清臒，但眼神深邃，步履沉穩，正是當朝司徒，袁隗。
袁隗，出身於四世三公的汝南袁氏，門生故吏遍布天下，是士族領袖，也是在朝中擁有巨大影響力的保守派代表。
劉宏目光微凝，心道：“來了。”
“袁司徒有何高見，但講無妨。”劉宏語氣平和。
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袁隗躬身一禮，聲音不急不緩，帶著久居上位的從容：“陛下，北疆烽火，確令人心憂。鮮卑桀驁，檀石槐梟雄之姿，侵我疆土，戮我百姓，實乃國之大恥！”
他先定下基調，表明立場，隨即話鋒一轉：“然，老臣以為，治國之道，當權衡利弊，謀定而後動。鮮卑舉族皆兵，來去如風，其勢正盛。而我大漢，近年來天災不斷，國庫並非充盈，若驟然興數十萬之師，遠征塞外，其耗費幾何？恐非小數。此其一也。”
他抬起眼皮，看了劉宏一眼，繼續道：“其二，大軍遠征，糧草轉運，千裡不絕，需征發無數民夫，勢必影響農時，動搖國本。若戰事遷延，則國庫空虛，民生凋敝，恐生內變。屆時，外患未除，內憂又起，社稷危矣！”
他的聲音逐漸提高，帶著一種悲天憫人的語調：“其三，兵者，凶器也，聖人不得已而用之。檀石槐雖桀驁，所求者，無非財貨女子。我天朝上國，物阜民豐，若遣一能言善辯之使，齎帶金帛，前往撫慰，陳說利害，許以互市之利。使其得到實惠，或可令其退兵。如此，則不費一兵一卒，可保北疆安寧，百姓免受戰火之苦。豈不勝於勞師遠征，徒耗國力？”
袁隗一番言論，引經據典，看似老成謀國，處處為朝廷、為百姓著想。他話音剛落，立刻得到了不少官員的附和。
“司徒公所言極是！”
“陛下，北伐之事，還請三思啊！”
“若能以財貨消弭兵災，實乃上策！”
“國庫空虛，實不宜大動乾戈……”
出聲附和的，多是一些年紀較大的官員、或是與袁家有千絲萬縷聯係的門生故吏。他們代表了朝中一股強大的保守勢力，習慣於維持現狀，害怕變革，更畏懼戰爭帶來的不確定性和對他們自身利益的潛在衝擊。
盧植眉頭緊鎖，出列想要反駁，卻被劉宏一個細微的眼神製止。劉宏想看看，除了皇甫嵩，還有誰會站出來。
果然，麵對袁隗這番“懷柔”論調，武官班列中，一股壓抑不住的怒氣終於爆發了。
“司徒公此言差矣！”
一聲如同悶雷般的斷喝，震得大殿嗡嗡作響。隻見皇甫嵩大步出列，甲胄鏗鏘，他甚至沒有先向皇帝行禮，便怒目直視袁隗，聲若洪鐘：“末將敢問司徒公，以財貨羈縻，能羈縻幾時？！今日他索要千金，你給了；明日他索要萬金，你給是不給？後日他要我大漢公主和親，你許是不許？！”
他聲震屋瓦，氣勢逼人，一下子將那些附和的聲音壓了下去。
袁隗臉色一沉，他身份尊貴，何時被一個武夫如此當眾頂撞？但他城府極深，並未立刻動怒，隻是淡淡道：“皇甫將軍稍安勿躁。老夫並非怯戰，而是為國計民生考量。若能以較小的代價平息乾戈，何必非要妄動刀兵，致使生靈塗炭？”
“較小的代價？”皇甫嵩怒極反笑，笑聲中充滿了悲憤，“司徒公可知，那雁門關下，躺著多少我大漢將士的屍骨？那馬邑、劇陽城中，有多少百姓家破人亡，妻離子散？他們的代價，小嗎？！”
他猛地轉身，麵向禦座，單膝跪地，抱拳道：“陛下！鮮卑狼子野心，絕非財貨所能滿足！檀石槐統一漠南，其誌不在小！他今日寇雁門，明日就能寇雲中、寇代郡！今日割五城，明日割十城，然後得一夕安寢？起視四境，而胡馬又至矣！”
這番話，引用了後世蘇洵《六國論》的典故，但在此情此景下，由皇甫嵩這耿直武將口中說出，竟格外具有衝擊力。連一些中立的官員，也不禁微微頷首。
“陛下！”皇甫嵩抬起頭，目光灼灼，聲音帶著一種破釜沉舟的決絕，“末將願立軍令狀！隻需陛下授予精兵數萬，足量糧草，末將必親提銳旅，北上迎敵，不破鮮卑，誓不還朝！定要將那檀石槐的首級，懸於北闕之下，以告慰死難將士和百姓的在天之靈！讓我大漢龍旗，再次飄揚於陰山之上！”
“皇甫將軍忠勇可嘉！”袁隗不等劉宏表態，立刻接口，語氣中帶著一絲譏諷，“然，將軍可知，數萬大軍，日費千金？將軍可知，塞外苦寒，地形複雜，一旦糧道被斷，或陷入重圍，便是全軍覆沒之禍？屆時，將軍馬革裹屍，固然成全了忠義之名，可我大漢的國力損耗，邊疆的局勢崩壞，又該由誰來承擔？”
他這是直接將“窮兵黷武”、“浪戰誤國”的帽子，隱晦地扣了過來。
“你！”皇甫嵩氣得臉色通紅，霍然站起，手握劍柄，青筋暴起。他是一員猛將，擅長衝鋒陷陣，但在朝堂這等唇槍舌劍的場合，與袁隗這等老謀深算的政客辯論，著實落了下風。
“皇甫將軍！”盧植見狀，知道不能再沉默，立刻出列，先是喝止了皇甫嵩可能失儀的舉動，然後對袁隗拱手道，“司徒公，皇甫將軍一心為國，其情可憫。然，公之所言‘撫慰’之策，請恕下官不敢苟同。”
他將矛頭接了過去，以文官的身份與袁隗辯論：“檀石槐非尋常胡酋，其誌在吞並草原，覬覦中原。若我朝示弱，以財貨求和，彼必以為我軟弱可欺，氣焰隻會更加囂張！屆時，非但不能平息邊患，反而會引來更多的覬覦和侵擾！此非安邊，實乃養虎為患！”