西園密議的塵埃尚未落定，陳墨那專注而熾熱的眼神，以及那些關乎標準化、驗收流程的宏大構想，還在劉宏腦海中盤旋。他剛剛對技術革新燃起一絲信心，覺得憑借超越時代的理念和陳墨這樣的天才，或許真能在短時間內打造出一支裝備精良的強軍。然而，命運似乎總喜歡在人們剛剛看到一絲曙光時，投下更濃重的陰影。
就在劉宏離開西園，返回溫室殿處理其他政務，試圖將陳墨勾勒的藍圖逐步轉化為現實命令時，又一匹來自北方的快馬，如同從血與火的地獄中掙脫出來，帶著令人窒息的消息，撞破了洛陽黃昏的寧靜。
這一次，甚至沒有經過通傳。
蹄聲如雷，由遠及近，直到南宮門外也未曾停歇，反而伴隨著侍衛的嗬斥和一陣激烈的碰撞聲、悶哼聲。緊接著，一個渾身浴血、甲胄破碎不堪，幾乎看不出本來麵目的騎士，用儘最後力氣撞開了溫室殿外圍的守衛，踉踉蹌蹌地撲倒在殿前廣場冰冷的石板上。
他手中緊緊攥著的，不是普通的軍報筒，而是一塊被撕裂下來的、顏色暗沉的羊皮，上麵似乎用凝固的血液書寫著文字。騎士抬起血肉模糊的臉，望向殿門的方向，嘴唇翕動，卻隻能發出嗬嗬的氣音，隨即力竭暈死過去。
“陛下！宮門外……”侍衛統領驚慌失措地前來稟報，話未說完，劉宏已經聞聲大步從殿內走出。他一眼就看到了那名倒在血泊中的騎士，以及被侍衛小心翼翼從其緊握的手中取出的那塊“血書”。
一股比得知雁門失守時更冰冷、更尖銳的寒意，瞬間刺穿了劉宏的心臟。他認得那名騎士殘破甲胄上的徽記——那是使匈奴中郎將麾下的標誌！
“呈上來！”劉宏的聲音帶著自己都未察覺的微顫。
那塊沾染著泥濘、汗水和乾涸血液的羊皮被送到他麵前。上麵的字跡歪斜扭曲，顯然是在極度危急和倉促的情況下寫就，用的，正是那書寫者自身的鮮血！
“臣使匈奴中郎將段煨，頓首泣血拜言陛下：”
“鮮卑檀石槐遣使密入美稷，威逼利誘匈奴諸部！左賢王、右穀蠡王等皆生異心，單於羌渠搖擺難決，王庭恐有劇變！”
“臣竭力周旋，然勢單力孤，鮮卑使團氣焰囂張，揚言若匈奴不附，則破並州後，必屠儘美稷！臣之衛隊遭襲，傷亡殆儘，此信恐難達天聽……”
“若見血書，則美稷危矣！匈奴若叛，北疆防線頃刻崩裂，鮮卑可自西、北兩麵夾擊並州，大勢去矣！”
“臣……唯死戰以報國恩！伏乞陛下……早做決斷！速發天兵！遲則……遲則萬事休矣！段煨……絕筆！”
字字泣血，句句驚心！
劉宏握著這塊輕飄飄卻又重逾千鈞的羊皮，手指因為用力而骨節發白。他的目光死死盯著“匈奴若叛，北疆防線頃刻崩裂”、“鮮卑可自西、北兩麵夾擊”這幾行字，腦海中仿佛已經看到了那幅可怕的圖景：
並州的漢軍主力正在東部艱難抵禦檀石槐的猛攻，而原本應該是盟友的南匈奴，卻在背後的美稷舉起叛旗，數萬匈奴鐵騎與鮮卑聯軍東西對進，將整個並州漢軍包圍、碾碎！屆時，不僅並州不保，就連司隸地區，也將直接暴露在胡騎的兵鋒之下！
多線作戰！他最擔心的情況，還是發生了！而且是以這種背後捅刀子的最惡劣方式！
曆史的慣性再一次展現出其猙獰的一麵。他知道南匈奴內部並非鐵板一塊，也知道在強大的外部壓力下，這些歸附的胡族隨時可能反複。但他沒想到，檀石槐的動作如此之快，手段如此之狠辣！在正麵軍事進攻的同時，外交瓦解、策反內應的組合拳，已經同步打出！
“好一個檀石槐……好一個連環計！”劉宏從牙縫裡擠出這句話，胸口仿佛堵著一塊巨石，呼吸都變得困難起來。
原本，他還寄望於能有一個相對穩定的緩衝期，讓皇甫嵩整軍，讓陳墨造械，讓他能夠相對從容地調兵遣將。但現在，段煨的血書如同最後通牒，告訴他，時間已經沒有了！敵人不會給他慢慢準備的機會！
“陛下……”聞訊趕來的盧植，看完了血書的內容，老臉煞白，聲音乾澀，“美稷若失，匈奴若叛，則……則並州危矣！北伐大軍，將腹背受敵！此乃滅頂之災！”
連一向沉穩的盧植都用了“滅頂之災”這個詞，可見局勢之險惡，已到了千鈞一發之際！
劉宏猛地閉上眼睛，強迫自己冷靜下來。恐慌和憤怒解決不了任何問題。他必須思考，必須在絕境中找出一條生路！
“皇甫嵩到哪裡了？”他猛地睜開眼，問道。
“回陛下，皇甫將軍應已在北軍大營，開始整編‘教導旅’，並核查武庫實際狀況。”身旁的宦官連忙回答。
“立刻傳他入宮！還有……”劉宏目光銳利地掃過眾人，“今日之事，及血書內容，嚴格保密！若有半分泄露，動搖人心，立斬不赦！”
“諾！”
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二
夜幕徹底籠罩了洛陽城，宮燈次第亮起，卻驅不散人們心頭的陰霾。
溫室殿內，燈火通明。劉宏、盧植，以及匆匆趕來的皇甫嵩，三人圍在禦案前，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。那塊刺眼的血書，就攤在案上，如同一個無聲的詛咒。
皇甫嵩是帶著一腔整頓軍隊的熱情和決心來的，但看到血書的內容後，他臉上的激昂瞬間凝固，取而代之的是無邊的憤怒和沉重的壓力。
“匈奴狗賊！安敢如此！”皇甫嵩一拳砸在案上，震得筆硯亂跳，他雙目赤紅，如同被激怒的猛虎，“陛下！段煨將軍危在旦夕，美稷局勢一觸即發！末將請命，願親率一支輕騎，星夜兼程，馳援美稷，穩定匈奴！若那些匈奴首腦敢有異動，末將便先斬了他們！”
“糊塗！”盧植立刻出言反對，語氣急切，“皇甫將軍！美稷遠在河套，距洛陽何止千裡？等你率軍趕到，隻怕段煨將軍早已……早已殉國，匈奴也已豎起叛旗！此乃遠水難救近火！更何況，你此時離開，北軍整編由誰主持？北伐大軍由誰統領？”